油灯的光晕下，那三张暗黄色的皮纸，仿佛带着灼人的温度，静静地躺在粗糙的石面上。上面用暗红近乎发黑的颜料书写的复杂公式、扭曲的图案以及那令人心悸的禁忌铭文，散发出一种不祥的、令人不安的气息。山洞内一片死寂，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声，以及两人压抑的呼吸声。
凌弃和叶知秋对视一眼，都从对方眼中看到了巨大的震惊、茫然，以及一丝难以掩饰的恐惧。炼金火油的配方，这个搅动了整个黑水河战局、引得兽人部落疯狂追逐、象征着幕后黑手“黑齿”最大依仗的恐怖秘密，竟然以这样一种戏剧性而残酷的方式，落入了他们手中。
“这……这东西……”叶知秋的声音干涩，手指微微颤抖地指着皮纸，“是灾祸……我们不能留！”
凌弃的目光死死盯在那描绘着幽绿火焰的图案上，眼神剧烈闪烁。恐惧之后，一种冰冷的、近乎残酷的理智迅速占据上风。他缓缓开口，声音低沉而沙哑：“是灾祸，也是……筹码。天大的筹码。”
“筹码？”叶知秋难以置信地看着他，“你想用它做什么？跟兽人交易？还是……”
“不。”凌弃斩钉截铁地打断，“跟兽人交易是找死。‘血矛’和‘断牙’为了这东西可以暂时合作，也可以为了它把我们撕成碎片。我们守不住这个秘密，也驾驭不了这股力量。”
他的大脑飞速运转，分析着眼前的局势：“‘黑齿’死了，死在我们陷阱里。追杀他的是‘血矛’的人。这件事，瞒不住多久。一旦‘血矛’或者‘断牙’查到这里，发现‘黑齿’失踪，而我们又恰好在此藏身……我们就是第一个被怀疑、被灭口的对象。”
他抬起头，眼中闪烁着猎人般锐利的光芒：“我们必须主动出击，把祸水引开。而且，要用这东西，换取我们最需要、也最能保障我们未来生存的东西。”
“你要……卖给帝国？”叶知秋瞬间明白了他的意图，脸色更加苍白，“可帝国如果得到配方，会不会……”
“帝国是目前最‘讲规矩’的势力，至少在明面上。”凌弃冷静地分析，“他们需要配方来对抗可能存在的、其他掌握此物的威胁，也需要研究其弱点。我们主动献上，是功劳。而且，我们不要军权，不要地位，只要知识和生存物资，这对帝国而言，代价最小，也最能让他们放心。关键在于，我们如何献上，如何确保我们献上之后，能安全离开，并且……不被灭口。”
一个大胆而周密的计划，在凌弃脑中迅速成型。
“第一步，毁尸灭迹，转移视线。”凌弃站起身，语气果断，“不能让任何人把‘黑齿’的死和我们联系起来。他的尸体，必须消失，而且要看起来是死于‘意外’或者……别的势力之手。”
“第二步，”他指着那三张皮纸，“配方，我们不能留原件。这东西太烫手，留在身边一刻，就多一分危险。但我们必须留下副本，用只有我们能看懂的方式加密抄录。原件，将是我们与帝国交易的‘投名状’。”
“第三步，寻找合适的时机和渠道，与帝国交易。用配方，换取大量的、实用的医药典籍（尤其是关于解毒、疗伤、应对沼泽疾病的）、更高级的军用格斗技巧（特别是棍、棒、短兵及小队配合作战）、足够我们支撑数年潜伏的顶级给养、以及……最重要的，一份帝国军方签发的、承认我们‘贡献’并允许我们在特定区域内‘隐居’的保密文书。这文书，就是我们的护身符。”
叶知秋听着凌弃条理清晰、步步为营的计划，心中的慌乱渐渐被一种破釜沉舟的决绝所取代。她知道，这是目前唯一可能将他们从这场突如其来的巨大危机中解救出来，甚至化险为夷的道路。虽然每一步都走在刀尖上。
“好！”她重重点头，“我帮你！”
计划既定，立刻行动。此时已是后半夜，乌云遮月，正是行动的最佳时机。
凌弃再次悄无声息地潜出山洞。他来到那个掩埋“黑齿”尸体的陷坑旁，仔细聆听了片刻，确认周围没有任何动静后，开始动手。他没有简单地填埋，而是将尸体重新挖出。然后，他拿出匕首，开始极其小心地在尸体上制造伤痕——并非刀剑伤，而是模仿哥布林喜欢使用的、粗糙的齿痕和爪痕，主要集中在面部、手臂等暴露部位。他甚至还故意撕烂了尸体的部分衣物，撒上了一些之前搜集到的、哥布林身上常带的污秽和碎骨片。
伪造好现场后，他扛起这具经过“加工”的尸体，如同背着一段枯木，凭借着夜色和地形的掩护，向着数百米外的黑水河潜行。河岸边，帝国巡逻的哨声隐约可闻，他必须格外小心。找到一处水流湍急、且有明显滑坡痕迹的河岸，他将尸体抛入河中，看着它迅速被浑浊的河水卷向了下游。同时，他还在岸边故意留下了几处哥布林杂乱的脚印（用特制的脚模）和一小块从哥布林萨满那里得来的、散发着恶臭的破布。
做完这一切，他仔细清理了所有自己留下的痕迹，迅速撤回山洞。
整个过程干净利落，没有留下任何直接指向山洞的线索。即使日后有人发现“黑齿”的尸体，也大概率会认为是其在逃亡途中遭遇了小股流窜的哥布林袭击，受伤后坠河身亡。至于配方下落？那将成为一桩无头公案，各方势力只会互相猜疑，而很难追查到两个“早已消失”的普通幸存者身上。
回到山洞，天色已近黎明。凌弃顾不上休息，立刻和叶知秋开始了第二步工作——加密抄录配方。
他们没有选择复杂的密码，那样反而容易引起帝国解密人员的过度关注。凌弃采用了一种更隐蔽的方法：分卷、移位、替换与图形化。
他将三张皮纸的内容视为一个整体，但打乱了顺序。并非简单的前后颠倒，而是将制造流程的某个关键步骤，与材料配比表中的几项重要数据，以及那张禁忌铭文皮纸上的部分扭曲符号，相互交叉、混合抄录。
他不用这个世界的通用文字直接抄写那些关键名称和配比，而是和叶知秋一起，基于他们两人之间才懂的、在过去艰难求生中形成的特殊暗号和一些只有他们才明白含义的、来自故乡（如果他们有的话）的特定符号或简化字来进行替换。例如，某种关键催化剂，可能被记录为一个类似草药形状的、只有叶知秋才认识的符号；某个温度参数，可能被记录为凌弃某次重伤发烧时的体温数字。
同时，他将部分数字信息转化为简单的点阵图或长短不一的刻痕，隐藏在抄录的、看似无关的边框纹饰或注释小图中。最后，所有的抄录并非工整地写在纸上，而是用特制的、遇热或特定药水才会显影的颜料，零散地书写在他们准备携带走的、那几本帝国赠送的医药和棍术书籍的空白处、插图的注释缝隙，甚至书皮的夹层里。
这样一来，即使抄录本不幸落入他人之手，在不知晓其特定解读规则和暗号含义的情况下，看到的也只是一堆杂乱无章、意义不明的符号和涂鸦，根本无法还原出真正的配方。而原件，将保持其“完整”和“可信”的状态。
这项工作极其耗费心神，直到第二天下午，才全部完成。凌弃和叶知秋都疲惫不堪，但看着那几本看似普通、内里却藏着惊天秘密的书籍，以及那个被重新密封好的金属筒，心中都稍稍安定。
现在，只剩下最后，也是最危险的一步——与帝国交易。
凌弃没有急于行动。他需要等待一个最合适的时机。停火初期，帝国军方高层必然忙于巩固防线、清点战果、评估兽人动向，此时贸然献上如此重要的东西，未必能引起足够重视，甚至可能被底层军官贪功或处理不当。他需要等局势稍微平稳，帝国开始着手处理战后事宜、尤其是调查“炼金火油”和“黑齿”下落的时候。
在接下来的几天里，凌弃通过夜间更加小心的侦查，密切关注着帝国方面的动向。他注意到，帝国巡逻队的搜索重点，似乎开始向黑水河下游及沼泽边缘倾斜，并且有穿着不同于普通士兵、更像是军法官或情报官服饰的人出现。这印证了他的判断：帝国正在调查“黑齿”和火油的来源。
时机快到了。
这一天傍晚，凌弃仔细准备妥当。他再次穿上那身混杂的佣兵皮甲，将状态调整到最佳。那个装着配方的金属筒，被他用油布仔细包裹，贴身藏好。他没有带任何武器，以示诚意。
“等我回来。”他对叶知秋说，目光坚定。
叶知秋重重点头，凌弃深吸一口气，推开石门，融入了苍茫的暮色之中。这一次，他不再是潜行匿踪的幽灵，而是直接走向了帝国军团设在黑水河畔的一个新建立的、规模较大的前沿指挥所。
他知道，这是一场豪赌。用一份足以改变地区力量平衡的恐怖秘方，去换取知识和生存的空间。每一步都关乎生死。但他别无选择，只能在这命运的钢丝上，步步为营。帝国的哨卡已经遥遥在望，灯火通明的指挥所如同巨兽的巢穴，等待着他的，将是决定他们未来命运的谈判。
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