接下来的半个月，山洞内的时间仿佛被拉长、压缩，再拉长。外界黑市的暗流与猜测，似乎暂时被厚重的石壁隔绝。凌弃将全部心神沉浸在两卷得来不易的棍法典籍中——那本从河底捞出的《帝国步兵进阶长兵综述》和黑市换来的《基础棍势解析》。
他不再像以往那样只注重招式的狠辣与连贯，而是如同一个初入门的学徒，从头开始，细细揣摩《基础棍势解析》中关于握棍、站架、发力根基的每一个细节描述。这些最基础的东西，恰恰是他野路子出身所欠缺的系统性认知。他反复练习持棍的稳定、步法与腰胯的配合，体会如何将全身的力量拧成一股，通过腰马传导至棍梢。
而后，他将重点放在了《帝国步兵进阶长兵综述》。这本军中教材，虽然主要讲述长兵在军阵中的运用，但其对发力原理、尤其是“腰马合一，力从地起”的阐述，以及对“刺、扫、砸、格”等基本动作在对抗不同兵器（如刀、剑、长矛甚至骑兵冲击）时的力学分析和应对策略，为他打开了一扇新的窗户。他意识到自己过去的棍法过于依赖手臂和腕力，缺乏全身协调的“整劲”，在应对真正高手时，这便是致命的破绽。
油灯下，凌弃的身影反复腾挪，寒铁短棍划破空气的声音不再仅仅是尖锐的呼啸，而是多了一种沉稳的、仿佛与大地相连的厚重感。他刻意放慢动作，感受肌肉纤维的拉伸与收缩，体会重心在双脚间的流转，尝试将书中描述的“如枪之刺，如鞭之扫”的劲力融入自己的招式之中。
叶知秋则在一旁，时而对照着兽人药典和帝国医书，研磨药材，配制新的药剂；时而被凌弃演练中的某个凝滞或发力不畅的动作所吸引，凭借她对人体结构的理解，提出一些细微的调整建议，例如某个角度下如何更有效地保护手腕，或者呼吸如何配合发力。
半个月的苦修，效果是显着的，但并非脱胎换骨。凌弃能感觉到自己对棍的理解更深了一层，发力更加顺畅、凝聚，一些以往忽略的细节得到了弥补，实战中的应变似乎也多了一丝沉稳。他的武功，确实有了新的、少量的提升，如同钝刀开刃，锋芒内敛了一丝，却更加危险。然而，那层瓶颈期的滞涩感依然存在，仿佛一层无形的膜，阻碍着他踏入一个全新的境界。他知道，这需要真正的生死搏杀，需要更强大的压力来淬炼，而非闭门造车所能突破。
半月后的一个黄昏，凌弃决定再次前往黑市。一方面，山洞内的一些日常消耗品（如盐、火绒）需要补充；另一方面，他也想看看，这半个月过去，黑市的局势是否有了新的变化。他依旧背着一些从战场和河滩捡来的、品相尚可的“破烂”作为掩护。
进入“哑泉”，那股诡异的“客气”氛围依旧。摊主们见到他，依旧是那副小心翼翼、甚至带着几分谄媚的姿态，交易过程顺利得近乎乏味。他用几把锈蚀不太严重的短剑和一副破损的皮甲，换到了足够的盐块、火镰和一小包品质不错的磨刀石。整个过程中，他能感觉到暗处有目光注视，但没有任何人敢上前打扰。
交易完成，凌弃如同往常一样，选择了一条相对偏僻的路径返回山洞。夕阳西下，将他的影子拉得很长，四周是荒芜的丘陵和废弃的矿坑，寂静无声。
就在他走到一处两面都是陡峭土坡的狭长地带时，心中警兆骤生！那是一种久经沙场形成的、对危险的直觉！
他没有丝毫犹豫，身体猛地向左侧一块巨石后扑去！
几乎就在他动身的同一瞬间，一道锐利的破空声擦着他的右肩掠过，“夺”的一声，一枚乌黑无光、造型奇特的短梭深深钉入他刚才所在位置的地面，梭尾兀自颤动不已！
高手！绝非“血獠”那种货色可比！凌弃心中凛然，背靠巨石，寒铁短棍已悄然入手，全身肌肉紧绷。
没有喊话，没有警告。袭击者如同幽灵般从土坡阴影中现身。来人同样穿着一身深灰色斗篷，但与上次那个被凌弃制服的灰衣人截然不同。此人身材匀称，步伐沉稳无声，动作间带着一种千锤百炼的协调感，脸上罩着一个只露出双眼的金属面罩，眼神冰冷如霜，没有任何情绪波动。他手中握着的，并非寻常刀剑，而是一对长约尺半、通体黝黑、形似分水刺又略带弧度的奇门短刃。
没有任何废话，灰衣人身影一晃，已如鬼魅般贴近巨石，双刃一上一下，如同毒蛇出洞，直取凌弃咽喉和心口！速度快得惊人，角度刁钻狠辣！
凌弃低喝一声，短棍疾点而出，精准地格开刺向咽喉的一刃，同时侧身避让下路攻击。棍刃相交，发出“铮”的一声脆响，火星四溅！凌弃只觉一股阴柔却极具穿透力的劲道顺着棍身传来，震得他手腕微微发麻！
好强的力道！好诡异的兵器！
凌弃心中震惊，但动作丝毫不慢。《御侮十三式》全力展开，棍影如山，攻向对方周身要害。这半个月的苦修此刻显现出效果，他的棍法少了几分以往的狂野，多了几分沉稳和章法，发力更加凝聚，尤其是对中线的控制和防守，明显加强。
然而，那灰衣人的身手更是高超。他身法诡异，如同泥鳅般滑不留手，双刃挥舞间，时而如疾风骤雨，时而如附骨之疽，专挑凌弃招式转换间的细微空隙进攻。他的招式简洁、高效、致命，没有任何多余的花俏，显然是经过极其严苛和系统训练的结果，与凌弃这种从尸山血海中拼杀出来的野路子风格截然不同。
两人在这狭长的土坡下展开了一场凶险无比的近身搏杀。棍风呼啸，刃光闪烁，碰撞声不绝于耳。凌弃将新领悟的发力技巧融入实战，棍势更加沉重，几次逼得对方不得不暂避锋芒。但灰衣人的双刃技巧实在诡异，时而突刺，时而绞杀，时而利用弧刃进行诡异的切割，让凌弃防不胜防，手臂和大腿外侧被划开了几道浅浅的血口，火辣辣地疼。
激斗中，凌弃敏锐地察觉到，对方似乎对自己的棍法路数，尤其是其中蕴含的某些帝国军中基础操典的影子，格外关注，有几次甚至刻意引诱他使出带有军阵痕迹的格挡或突刺技巧。
“砰！”凌弃一记势大力沉的横扫，被对方双刃交叉架住，两人各退一步，微微喘息，目光死死锁定对方。
灰衣人面罩下的眼神首次出现了一丝细微的波动，不再是纯粹的冰冷，而是带着一丝审视和……疑惑？他盯着凌弃握棍的姿势和刚才那记横扫发力时沉稳的下盘，用那种带着古怪回音的语调，低沉地开口，像是在确认什么：
“帝国步兵操典……第七式‘铁索横江’的变种？你是帝国军方的人？哪个部分的军官？”
凌弃心中一震！对方竟然能从他的棍法中认出帝国军中的套路？虽然有所变形，但根基确实源自他早年接触过的军中把式！这灰衣人……对帝国军队极其了解！
凌弃没有回答，也不可能回答。他深吸一口气，压下翻腾的气血，短棍一摆，再次猱身而上！这一次，他不再拘泥于招式，而是将《御侮十三式》的狠辣与新领悟的发力技巧结合，攻势更加狂猛难测。
灰衣人眼神一凝，似乎也失去了耐心，双刃攻势再起，更加凌厉。两人再次缠斗在一起，身影交错，凶险万分。这一次，凌弃不再保留，以伤换伤，以命搏命！终于，他抓住对方一个微小的破绽，硬抗了左肩被刃尖划过的剧痛，短棍如同毒龙出洞，狠狠点向对方胸口膻中穴！
灰衣人反应极快，侧身避过要害，但棍梢仍擦着他的肋骨划过，带起一溜血光！他闷哼一声，眼中闪过一丝惊怒，显然没料到凌弃如此悍勇。
两人再次分开，各自带伤，死死盯着对方，都意识到难以在短时间内拿下对方。继续缠斗下去，很可能两败俱伤。
灰衣人深深看了凌弃一眼，尤其是他握棍的姿势和眼神中那股沙场淬炼出的决绝，似乎更加确信了自己的某种判断。他不再犹豫，身形一晃，如同鬼魅般向后飘退，几个起落便消失在土坡的阴影之中，只留下一句冰冷的话在风中飘散：
“帝国的人……插手‘钥匙’……哼，我们会再见的。”
凌弃没有追击，强撑着站在原地，直到确认对方真的离开，才缓缓松了口气，额头上冷汗涔涔。左肩的伤口火辣辣地疼，但更让他心惊的是对方的实力和最后那句话。
“观测者”果然派来了真正的高手！而且，对方误认为自己是帝国军方的人，甚至可能是军官！是因为自己的棍法？还是其他的细节？他们口中的“钥匙”，果然是指那个黑箱子吗？帝国军方也牵扯进来了？
这一场平手，看似未分胜负，却让凌弃感受到了前所未有的压力。瓶颈依旧在，而敌人，却比他想象的更加强大和复杂。他拖着疲惫受伤的身体，快步返回山洞。接下来的路，该如何走？是继续隐藏，还是……必须做出更激进的选择了？观测者的误会，是祸，还是福？
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