钱管事带着签好的契约和满心欢喜离开后，小院内的空气仿佛凝固了。桌上那袋沉甸甸的金狮币散发着金属的冰冷光泽，与炭火盆的暖意格格不入。叶知秋默默地将钱币收好，藏入地砖下的暗格，动作仔细，眉宇间却笼罩着一层挥之不去的忧色。
“这一步，走得对吗？”她轻声问，像是在问凌弃，又像是在问自己。
凌弃站在窗边，目光穿透薄薄的窗纸，仿佛在观察外面街道上隐约可见的、换了灰岩商会服饰的巡逻护卫。这些护卫的出现，标志着这小院已正式处于商会的“保护”（或者说监视）之下。
“没有绝对的对错，只有利弊权衡。”凌弃的声音低沉而冷静，“眼下，我们需要商会这张皮。它能暂时挡住明枪，也能帮我们吸引暗箭。墨菲的线索、野狼谷的异常、甚至那个‘影蛛’，单靠我们两人，如同大海捞针。借商会的势，事半功倍。”
他转过身，看向叶知秋，眼神锐利：“但记住，我们不是商会的人。这层关系，是工具，是掩护，必要时，也是可以舍弃的负累。我们的目标始终不变：找到墨菲，拿回属于我们的东西，然后……离开这个是非之地。”
叶知秋点了点头，凌弃的清醒和决断让她心安了些许。“接下来我们该怎么做？”
“等。”凌弃吐出第一个字，“等钱管事兑现他的部分承诺，比如情报和资源。然后，”他眼中寒光一闪，“主动出击。”
接下来的几天，灰岩商会的“诚意”开始陆续显现。
首先是一批品质上乘的药材和一批崭新的医疗器具被送到了小院，指名是供给“叶医师”研究使用。接着，钱管事派人送来了一些关于帝国东北边境、特别是黑石山脉一带的商路情报、风土志以及近期商队见闻录，虽然多是公开信息，但整理得颇为详尽，节省了凌弃他们大量搜集的功夫。此外，小院周围的商会护卫明显增加了，虽然带来了不便，但也确实隔绝了一些不必要的骚扰。
凌弃和叶知秋不动声色地接纳了这些资源。叶知秋开始以“整理医案、筹备医馆”为由，深居简出，实则利用商会送来的药材，加紧配制更多疗伤、解毒以及……一些特殊用途的药粉。凌弃则足不出户，日夜不辍地锤炼身体，适应重伤初愈后的状态，并将御侮十三式与破军九击进一步融会贯通，武艺隐隐更有精进。
同时，凌弃通过张樵（张樵等人虽被军方收编，但暗地里与凌弃仍保持联系），开始有选择地接触那些对帝国军方不满、或与旧黑水商会有隙的底层兵士和镇民，利用叶知秋的医术，悄然编织着一张属于自己的、微弱却直接的信息网。他需要有自己的耳朵和眼睛，不能完全依赖商会。
第七日傍晚，钱管事再次来访，这次脸色带着一丝不易察觉的凝重。
“凌先生，叶医师，”他坐下后，压低声音，“关于墨菲的消息，有了一些进展，但……情况可能比预想的复杂。”
凌弃目光一凝：“说。”
“我们安插在黑水商会旧部的眼线传回密报，墨菲在黑石山脉的出现，可能并非单纯的逃亡。他似乎……与盘踞在那片区域的一个山地佣兵团‘黑隼’ 往来密切。这个‘黑隼’佣兵团背景复杂，与帝国几个边境贵族、甚至……某些兽人部落都有不清不楚的联系。墨菲很可能借助他们的庇护，甚至……在进行某种交易。”钱管事语速很快，眼神闪烁。
凌弃心中冷笑，果然，墨菲的逃亡背后还有文章。灰岩商会这么快就能查到“黑隼”佣兵团，说明他们的情报网确实不容小觑，但也可能是有意透露，想借刀杀人。
“黑隼佣兵团……具体位置？实力如何？”凌弃追问。
“具体据点不明，黑石山脉太大了。只知道他们活跃在‘碎颅峡谷’一带，人数约在三百左右，都是悍匪，熟悉山地作战，很不好惹。”钱管事顿了顿，意味深长地看了凌弃一眼，“总会的意思，此事需从长计议。墨菲若真与‘黑隼’勾结，动他，就是动‘黑隼’，可能会引发边境冲突。商会……暂时不便直接介入太深。”
凌弃明白了。商会提供了线索，也划下了红线。他们愿意提供信息，但不会为了凌弃的私仇去硬碰“黑隼”这样的地头蛇。这也在凌弃意料之中。
“凌某明白。”凌弃神色不变，“多谢钱管事告知。此事，凌某会自行斟酌。”
钱管事似乎松了口气，又提醒道：“另外，野狼谷那边，军方斥候回来了，似乎没什么大发现，只说谷内地形复杂，有野兽活动的迹象。但商会自己的渠道得到些风声，说近期有不明身份的武装人员在那片区域出没，不像兽人，也不像帝国部队，行踪诡秘。凌先生如今是商会的人，还需多加小心。”
“不明武装人员？”凌弃心中一动，想起了那撮“紫瘴藓”。这伙人，和留下标记的是同一批吗？他们想干什么？
送走钱管事，凌弃陷入沉思。墨菲的线索指向了更危险的“黑隼”佣兵团，野狼谷的迷雾未散，又添了新的神秘势力。局面愈发复杂了。
“我们……要去黑石山脉吗？”叶知秋担忧地问。那里是真正的蛮荒之地，危险重重。
“现在还不是时候。”凌弃摇头，“我们实力未复，对那边情况一无所知，贸然前去是送死。眼下，先解决近处的麻烦。”
他走到桌边，铺开那张灰岩商会提供的、相对精细的南山镇周边地图，手指点在了“野狼谷”的位置。
“野狼谷，是隐患，也可能是机会。军方查不出，商会有所顾忌，那伙神秘人又鬼鬼祟祟……这里的水，或许比我们想的要深。”凌弃眼中闪烁着算计的光芒，“既然挂了商会的名头，总得做点事情。明天，我亲自去野狼谷外围探一探。”
“太危险了！”叶知秋立刻反对，“你的伤刚好，那伙人身份不明……”
“正是因为我刚‘加入’商会，才有理由以‘勘察商路安全’的名义去。”凌弃语气坚决，“不摸清身边的威胁，我们永远被动。放心，我只在外围看看，不会深入。你留在镇上，利用商会医馆筹备的机会，多接触各方人员，尤其是从东北方向来的商队，打听黑石山脉和‘黑隼’的消息。”
叶知秋知道凌弃决定的事很难改变，只能忧心忡忡地点头，仔细为他检查了随身携带的药品和装备。
次日清晨，凌弃穿着一身灰岩商会提供的、便于行动的劲装，背负寒铁短棍，以“巡查镇外潜在商路风险”为由，在两名商会派来的、看似协助实则监视的护卫陪同下，骑马出了南山镇，朝着东北方向的野狼谷而去。
此行，明为商会办事，实为探查近在咫尺的威胁，并试图捕捉那神秘“紫瘴藓”背后势力的蛛丝马迹。凌弃知道，他正在利用商会的壳，行自己之事。每一步，都走在刀尖上。而南山镇内，叶知秋也将开始以商会医师的身份，悄然编织另一张信息网。
借壳潜行，暗度陈仓。真正的较量，才刚刚拉开序幕。
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