收拾好从遗弃板车上获取的有限补给，凌弃与叶知秋不敢有丝毫耽搁，立刻离开了那片是非之地。那辆满载货物的板车如同一块散发着诱人香气却暗藏钓钩的饵食，停留越久，风险越大。两人加快脚步，沿着丘陵的背阴面继续向北跋涉，将那片残留着混乱痕迹的雪地远远抛在身后。
脚下的路愈发难行。积雪更深，有些地方甚至没至大腿，每前进一步都需耗费巨大体力。凛冽的北风如同无数冰冷的细针，无孔不入地试图穿透他们并不厚实的衣物。凌弃将御侮十三式中调息御寒的法门运转到极致，气息绵长深沉，尽量保持体温和体力。叶知秋则咬紧牙关，努力跟上凌弃的步伐，苍白的脸上因寒冷和疲惫泛起不正常的红晕，但她始终一声不吭，只是偶尔会伸手按一按怀中鼓囊囊的药囊，那里新增的药材是她此刻最大的慰藉与倚仗。
根据“保管者”提供的地图，他们需要在天黑前穿过眼前这片名为“碎骨丘陵”的区域，抵达地图上标记的下一个参照点——“黑林隘口”。那是一处位于两座黑色岩石山脉夹缝中的狭窄通道，据说是通往“断牙”部落传统领地的边界线之一，地势险要，必然有兽人哨卡。
越往北，周围的景象越发荒凉肃杀。植被逐渐稀少，只剩下些在寒风中瑟瑟发抖的枯黄棘草和紧贴地面生长的暗色苔藓。黑色的岩石开始大片裸露，形状嶙峋怪异，在白雪映衬下如同巨兽的嶙峋骨架。空气中那股淡淡的、混合着金属锈蚀和某种腥膻的气息似乎浓郁了一些，提示着他们正在接近兽人活动的区域。
途中，他们又发现了几处不太寻常的痕迹——一片雪地上有巨大的、绝非人类或寻常野兽的脚印，三趾，深陷，步幅极大；一截被暴力折断的粗大树干，断口处残留着清晰的啃噬痕迹；甚至在一处岩壁下，发现了一小堆早已熄灭的篝火余烬，旁边散落着啃食干净的、体型不小的兽骨，骨头上残留的牙印粗大而有力。
“是兽人巡逻队留下的？”叶知秋低声道，声音因紧张而微微发干。
“嗯，而且过去没多久。”凌弃蹲下身，用手指捻了捻篝火的灰烬，还有一丝极细微的余温。“看脚印的方向，是往东边去了。我们走的这条路，暂时还算安全，但不能保证没有交叉巡逻的小队。”
他站起身，目光锐利地扫视着四周如同巨人墓碑般耸立的黑色山岩。“加快速度，必须在兽人换防或下一波巡逻队到来前，通过黑林隘口。”
接下来的路程，两人几乎是在小跑前进。凌弃在前方探路，尽量选择岩石的阴影和积雪较浅的地方落脚，减少痕迹。叶知秋拼尽全力跟上，肺部因寒冷空气的剧烈灌入而火辣辣地疼，但她知道，此刻任何迟疑都可能带来灭顶之灾。
日头西斜，将两人的影子在雪地上拉得老长。气温开始急剧下降。终于，在夕阳即将沉入远山的那一刻，他们抵达了地图上标记的“黑林隘口”。
所谓“黑林”，并非指树木，而是隘口两侧高耸入云的黑色岩壁，因其颜色深邃、植被稀疏，在暮色中望去，如同两道巨大的黑色屏风，夹着一条仅容两三人并行的狭窄通道。通道内光线昏暗，寒风从中呼啸而过，发出鬼哭般的呜咽声。隘口前方，散落着一些巨大的、显然是人为堆积起来的乱石，构成了简陋的防御工事。几根削尖的木桩斜插在雪地中，上面悬挂着一些早已风干发黑的、形状怪异的兽类头骨，随风轻轻晃动，散发出野蛮而肃杀的气息。
这里果然有哨卡！而且，从那些工事和装饰来看，把守此地的，绝非善类。
凌弃示意叶知秋伏在一块巨岩后，自己则借助地形的掩护，悄无声息地靠近隘口，仔细观察。隘口处并没有看到活动的哨兵，但在通道中段，似乎有一个用岩石和兽皮搭建的低矮哨所，隐约有微弱的火光透出。隘口两侧的岩壁上，似乎也有可供了望和射击的天然平台。
“有哨所，应该有人值守，但可能因为天气寒冷，缩在里面了。”凌弃退回叶知秋身边，压低声音，“硬闯不可能，只能按照‘保管者’的计划，冒充药材商人，试着交涉。”
叶知秋深吸一口气，努力平复狂跳的心脏，点了点头。她整理了一下因长途跋涉而略显凌乱的头发和衣物，尽量让自己看起来像个正经的行商女眷。凌弃也将寒铁短棍藏在斗篷下不易察觉的位置，调整了一下呼吸，脸上刻意带上几分商旅特有的、混合着疲惫与谨慎的神情。
两人对视一眼，互相点了点头。凌弃率先从岩石后走出，叶知秋紧跟其后，两人一前一后，步履“从容”却暗含警惕地向着隘口走去。
刚接近隘口前方的乱石堆，一声粗野的呵斥便从通道内的哨所方向传来，用的是发音古怪、却勉强能听懂的通用语：“站住！什么人？敢靠近‘断牙’部落的领地！”
随着话音，哨所那厚重的兽皮门帘被掀开，两个高大的身影走了出来，堵在了通道入口。
看清来者，叶知秋的呼吸猛地一窒，下意识地攥紧了袖口。凌弃的眼皮也是微微一跳，但脸上依旧保持着镇定。
那是两名兽人！
他们身高普遍超过两米，体格极其魁梧雄壮，披着粗糙的、缝合着各种兽皮的厚实皮袄，裸露在外的皮肤呈一种暗绿色或灰褐色，肌肉虬结，充满了爆炸性的力量。他们的面容粗犷，额头宽阔，眉骨突出，嘴唇厚实，嘴角露出两颗明显的獠牙。眼睛是那种如同野兽般的黄色或琥珀色，在暮色中闪烁着冰冷而警惕的光芒。其中一名兽人手中提着一柄沉重的、刃口布满缺口的双刃战斧，另一名则背着一张几乎有一人高、弓臂粗壮得惊人的长弓。他们身上散发着一股浓烈的、混合着汗味、兽腥味和某种古怪香料的气息。
这就是“断牙”部落的战士！与人类截然不同的、充满野性力量的存在！
凌弃上前一步，依照“保管者”提供的说辞，微微躬身，用尽量平和的语气说道：“两位勇士，我们是南方来的行商，贩卖些药材和皮毛。听说贵部落的大萨满身体欠安，特备了些祖传的草药前来，希望能略尽绵薄之力。” 他说着，示意了一下叶知秋背着的药箱。
那名持斧的兽人战士眯起黄色的眼睛，上下打量着凌弃和叶知秋，目光尤其在叶知秋身上停留了片刻，鼻翼扇动，似乎是在嗅闻他们的气味。“行商？就你们两个？这天气，这路？”他的声音如同砂石摩擦，带着明显的怀疑。
“路上遇到了风雪，和商队走散了，牲口也惊跑了，就剩下我们两人，侥幸捡回条命。”凌弃脸上适时地露出后怕和疲惫的神情，“这些药材是我们全部的家当了，只盼能见到大萨满，换条生路。” 他悄悄将一小块之前从板车上找到的、品质不错的狐狸皮，塞到了那名兽人战士手中。“一点心意，给勇士们打点酒喝，驱驱寒气。”
那兽人战士掂量了一下手中的皮子，又看了看凌弃和叶知秋风尘仆仆、确实不像有威胁的样子，脸上的怀疑之色稍减。他转头对背弓的同伴用兽人语咕哝了几句，那名背弓的兽人点了点头，目光依旧警惕地扫视着四周。
“进去可以，”持斧兽人转回头，用通用语说道，指了指通道内的哨所，“但要检查！所有东西，都要检查！还有，武器交出来！”
凌弃心中微凛，交出武器等于任人宰割。但他面上不动声色，顺从地将藏在斗篷下的寒铁短棍取出，递了过去，解释道：“防身的棍子，走山路用的。”
兽人战士接过短棍，掂了掂，又看了看材质，似乎没发现什么特别，随手扔给了同伴。然后，他粗鲁地开始翻检叶知秋的药箱和他们的行囊。
叶知秋的心提到了嗓子眼，药箱里不仅有普通药材，还有她精心配制的一些特殊药粉，万一被认出……她紧张地看向凌弃，凌弃用眼神示意她镇定。
兽人战士翻看着各种草药，似乎并不太懂，只是粗略检查有无夹带兵器。当翻到那些风干的肉条和黑麦饼时，他喉结滚动了一下，毫不客气地抓了一把肉干塞进自己嘴里，又掰了块麦饼啃着。
“嗯，是药材和吃的。”他含糊不清地对同伴说道，然后看向凌弃，“你们运气好，今天是我们兄弟当值。要是碰到‘血爪’那队家伙，可没这么好说话！”他指了指通道深处，“顺着这条路一直走，大概半天路程，能看到我们部落的聚居地。到了那里，找‘老瘸腿’格鲁姆，他是管杂事的，能不能见到大萨满，他说了算。”
“多谢勇士指点！”凌弃连忙道谢，心中却记下了“血爪”这个听起来就不善的名字。
兽人战士挥挥手，示意他们可以进去了。凌弃和叶知秋不敢停留，立刻背起行囊，快步走入阴暗寒冷的隘口通道。
通道内寒风呼啸，光线昏暗。两侧是高耸的黑色岩壁，投下浓重的阴影。直到走出近百步，将隘口甩在身后，两人才稍稍松了口气，但神经依旧紧绷。他们知道，这只是第一关。真正的考验，在踏入兽人部落聚居地之后，才刚刚开始。
暮色彻底笼罩了大地。身后隘口的火光渐渐模糊，前方是更深沉的、未知的黑暗。他们伪装的药材商人身份暂时蒙混过关，但在这片完全陌生的、由强大兽人统治的土地上，每一步都如履薄冰。凌弃握紧了袖中暗藏的一柄淬毒短刃，叶知秋则摸了摸药囊中那几个特殊的药包。前途未卜，他们只能依靠彼此，在这片充满野性力量的土地上，艰难求生，寻找那一线渺茫的生机。
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