她思绪游离片刻，回过神来，跟着芍药继续接近那座大厅。还未迈入正门，厅内丝竹齐发，似乎震得烛光一颤。片刻合音之后，管线钟铃汇作和谐乐声，悠扬传出。
芍药微微娇笑：“谷主平日里从不曾这样热切呢。”
“没错，都是为我准备下的。”秦棠姬眼中却闪过一道冷光。
大厅，高烛宛如耀日，矮顶垂下九盏纸灯，丝绦飘逸。两侧挂着飘帘，借着明亮烛光，可见飘帘内满坐持乐女子，吹弹披抹，姿态各异，剪影映在帘上，风情中略带一丝不真实的诡异。池小小摆座大厅深处，隔着矮阶，则给她与莺奴左右各安置了一席。她此时立在过道，和莺奴说着什么。这女子身材之高，满厅烛光下，映得她光艳得稍显虚幻。她伸出一只纤长的手，搭在莺奴脸庞，嘴角满含微笑。她神色中洋溢着普通女子所不能有的媚气，然而却又有一种男子式的野蛮，莺奴退了退，看到师父进来，如惊鸟般回到秦棠姬身边。
莺奴还是如此，很小的事情也会惊吓到她。
池小小抬首见秦棠姬来了，拍了拍手，朗声道：“昨日草莽接待，今日必加倍返还。秦姬对这山村嘲哳可还不嫌弃？”
秦棠姬默而不语，牵莺奴到各自座上落座，道：“既然招待，上菜来便是，繁文缛节最是讨厌。”
池小小应声愉悦：“早知教主性格爽利，芍药，吩咐后厨开宴。”
芍药柔柔答应，迈着碎步隐入后厨。池小小开口说些什么，秦棠姬全不答应；秦棠姬不出声，莺奴也不敢说话。
秦棠姬等摆上几叠小菜和黄酒，便自斟自饮起来。随后几道大菜，她并不加一箸。芍药垂首要帮她添些，只遭她用力一拂。莺奴见师父吃得戒心毕露，自然也不敢动筷。飘帘后只顾演奏，不顾厅前气氛煞人；这厅堂遍响丝竹，气氛却宛如冰冻。
池小小看她喝到有些微醉，微微一笑道：“秦姬用膳不甚畅快，想必是厨娘愚笨，乡野粗味入不得教主玉口了。不如小小这就请上一道凉菜，开开胃如何？”说着拍拍手，示意后厨端菜上来。
一串踉跄脚步从直通后厨的厅门里传来。秦棠姬醺醺中听见莺奴轻轻地倒抽一口冷气，抬起凤目，只见一个半大孩子埋头顶着一只大盘，大盘上滚圆的竟是颗人头。淡淡的腥气扑鼻而来，莺奴低呼一声：“谭匠人……”话声未落，端盘的孩子脚下一软，盘子当啷落地，人头扑簌簌滚出两尺远，冷清清停在烛光稍弱的厅门前。孩子卸下人头，早已吓得不成人形，此时跌跌撞撞地爬起来溜走了。厅外竹风瑟瑟，莺奴打了个寒噤。
那确实是谭匠，被秦棠姬撕去的那块头皮证明了他的身份。而现在，他不过是一只球，一只孤独暂停在主人的宴席灯光不能耀及的厅门口的球。
“此人冒犯教主，我已知悉——他的人头，就算是我与教主立盟的定结之礼好了。”
秦棠姬醉意中自语道：“倒比送些个酸果子有些诚意，但是池小小，”她忽然提高声音，“别以为你杀个废人就能讨好我、送个死人的头给我我就开心！”说着忽然站起，抽剑闪身到池小小的高座上，一手按住她的脖颈，宛如苍鹰扼兔：“谭匠的狗命是我取的，你还斫下这个头送还给我，以为我稀罕得不得了，难不成是头一次杀人？打算真是不错，钻营准了我对观音主一无所知，想到了底下，先我一步拿着血棠印，再杀鱼玄机，从此你又变做我的主，我却变做你的奴！”
池小小咽喉受阻，笑意不减，声音却嘶哑了：“秦姬把我想的这样坏，却是多心了。”她面容扭曲，原是细细化妆过的脸，此时横纹毕现，仿佛皱纸一般。
秦棠姬用力更狠：“也是我心思单纯，你一席话下我还分辨不清真假，差些真要与你结盟。你倒是熟悉我的，也真觉得我好骗了！故意瞒去鱼玄机是主的事情不叫我知，更不知瞒着其他什么事不叫我知！你告诉我，拿到那块石印之后，要怎样杀鱼玄机，如何杀，如何杀才能翻身为主？你都知道，只是不对我说，最后想一举弄死我罢了！”
池小小只是保持着笑意，急促呼吸几下。
“若不是今日鱼……”她话未说完，听得门口传来女孩儿清脆声音：
“池谷主！说好的哪天大宴我一顿，我是天天等夜夜等，都等得不请自来了！”秦棠姬踩着池小小腰腹的脚收回，目光穿过明亮烛光看去，门口进来的正是鱼玄机。
她换了一身干净棉布，头发梳一个单髻，脚踩轻便黛黑劲靴，打扮有些苗疆风情；头发篦起时，可以看见她眉毛浓黑清晰，如同炭笔画就，扬眉时倒像个俊秀男孩；眉下一对如星双眸，甚至有些不怒而威的气性。这幅模样，倒和早上的丫鬟装扮截然不同，真有天枢宫主的架势。
她低头看到门口一颗人头，用力一踢，谭匠的头骨碌碌滚进飘帘，顿时在奏乐女子间惊起一波尖叫。鱼玄机全不理会，一路走上来，一屁股坐在秦棠姬的座位上，拾箸便夹面前的葱煎七宝鱼。
两个大人见她一路旁若无人的模样，反倒呆了。莺奴也一脸吃惊，坐在位上看着她畅饮饕餮。她大口吃下半条七宝鱼，又往面前空碗里夹了两块酱烧山豚肉，边狼吞虎咽边道：“我啊，都快嫌死我们宫里那个新厨娘了！”
此时厅中丝竹零落，曲调也乱，而这小姑娘在如此诡异的气氛下大快朵颐，口气轻松地说出的话，实在叫人不爽。
她继续边吃边道：“烧的东西难吃不说，还偷工减料。你说蒸山鸡便是一整只山鸡，打开锅来没有鸡胗了，问她去哪了，这小蹄子告诉我她吃了，哪有这个道理呢，我气得跺脚！昨天爹又托梦给我，问我可有好好练武，我说啊，吃得不爽意，浑身没力如何练武。爹就劝我要吃些好的。可巧偶来拜访你一次，就备下这么好的吃食。池小小，我爹昨夜也有给你托梦么？”
秦棠姬松开池小小柔软的脖子。池小小狼狈地咳嗽两声，媚态依旧：“小小原是准备明日请小宫主光临的。”
鱼玄机嘿嘿一笑，抬眼看了看池小小，又扫一眼她身边的秦棠姬：“你明知今天备下何等山珍海味，这贵客也不会吃的。不过没关系！我替她吃了，你明日也不用再给我准备啦。”举箸放在嘴里一抿，啧的一声，似是在赞叹这顿晚宴的丰盛。她侧过头看看目瞪口呆的莺奴：“你也不分日夜赶了四天的路，现在不吃，等着继续挨饿么？”
她夹起一块白切鸡，又像是诱惑莺奴，又像是自言自语：“肉质细嫩，颜色胜雪，脉络清晰，烹煮时间恰当，刀工利落爽快，再蘸一下这个绝尘山谷自酿的酱油便是简单绝美，旅途辛劳之人食清淡鸡肉，滋补体力，妙哉妙哉。”说着便吃一块。她看看莺奴两眼直勾勾的，嘻嘻一笑，拍了拍手高声道：
“芍药姑姑，还不快给这可怜儿热腾腾舀些饭来，好就着鸡肉吃！”
池小小似是嗔怪般笑道：“小宫主怕是因为母亲本是蛮族，故而性情也直爽，从不遮遮掩掩。你看看，都要把我这里当家里一般。”
鱼玄机便一本正经地说：“此言差矣，整个聚山都是我的，因而这本就是我家，我来吃饭天经地义。你要挖我家的窖子，偷我家的石印，才是你的不对。”
说话间，芍药已端了一桶热饭，莺奴见了这滚热清香的米饭，激动得都快要哭出来。这几日跋涉，她每日所食不过是些干粮草果，久无热物下肚了。她看了好几眼秦棠姬，见师父只顾盯着鱼玄机，便暗暗埋头吃起来。
这边鱼玄机吃得急了，咳嗽几声，低头喝一口茶，少顷吐在地上，嫌恶道：“芍药姑姑，茶也凉了，你试一口看！”芍药只得又颠颠走去，举起茶来试试，果真有些温了；好声好气又去厨下取热茶来斟。鱼玄机如此几次三番支使芍药，倒像是故意的。
鱼玄机看看矮阶上站着的两个成年女子，语带惊异：“你们怎的不吃？烹而不食岂不浪费，山神可是要震怒的。”
秦棠姬终于开口：“你骗我。”
鱼玄机微微抬眼，作出愿闻其详的表情，眼神俏皮。
秦棠姬则眯起了一双凤眼：“想必池谷主也吃过你送来的海棠果了吧。”她的意思不言而喻。她从鱼玄机如此巧妙插嘴闯入大厅的时机就觉得不对劲，鱼玄机好像不想让池小小知道自己和秦棠姬之间也有什么约定。
鱼玄机撇嘴道：“你这婆子就是因为多疑，才活得累人累己。”措辞分毫不加收敛，连正在狼吞虎咽的莺奴都噎了一口，心中暗暗替她跺脚。
秦棠姬倒好像没有早晨那么暴怒，只是冷笑一声：“鱼宫主今早教我的那课，棠姬已经学好了。我知道你不过是个孩子，你也正好利用这点，表面上不通世故毫无礼节，其实心里利弊清楚得很，还想把我们两个大人捏在手里玩个开心。是这样吧？”
鱼玄机不置可否。
“我也奇怪，鱼宫主既然看不上我一介粗蠢女子，为什么还要和我结盟；明明这同心同体的人就在自己山里，却和我这等外来客谈什么交易。”
鱼玄机脸上忽然浮现出不高兴的神色，站起来道：“你说得没错！大不了散伙，大人就是麻烦！我这就告诉你，血棠印你们谁也夺不走，我有兴致陪你们玩儿就是你们走运了。”说着就要往外走。
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