由洛阳北门而出，杨青一路毫不停留奔赴北邙山脚下的孟津关。
守卫孟津关的裴仁基听说皇上驾到，匆忙带人出迎。
下了城关时却见杨青已走到关口北门，身后两名守城裨将诚惶诚恐地跟着。
冬日里草木凋零，这座依邙山而建的关口多是以灰褐色为基调，关内将领士卒也多穿各式甲胃。
骤然多了杨青这样一位身着便服，腰间青竹剑又极为扎眼的人，难免引来众人瞩目。
他在关口门前四处走走看看，遇到沿途投来的目光也微笑相迎。
直到裴仁基赶到才驻足停下。
“末将裴仁基，拜见皇上！”
杨青探手将人扶起，又挥退他身后随同将领然后笑道：“给我准备匹马，再多带些干粮。”
“皇上这是要……”
此时突厥使节的事尚未传到这里，裴仁基摸不准他意图，只得试探着问了一句。
“静极思动，出去走走。”杨青摆手道：“不用多问了，我去去就回，快去准备吧。”
当日洛阳城中裴仁基虽未亲眼看见他手刃王世充的场面，但这么些日子以来，也算了解杨青的手段。
知道他既然能出洛阳城，自己绝对拦不住。
于是也不啰唆，转身吩咐手下将领去办。
等有人牵来一匹毛色乌黑的战马，又在马鞍上绑好了干粮饮水，杨青接过缰绳对裴仁基道：
“裴将军，开门吧？”
裴仁基边吩咐士卒开门，边随杨青一道往外走：“皇上，现下北方诸郡乱得厉害，不如带些护卫，末将也好和丞相他们有个交代。”
“算了。”杨青摇头道：“真带上人，到时候也不知道谁护着谁。”
“……”
裴仁基想起前次罗士信回洛阳之后的复述，脸上神情一窒不再多劝，只默默跟在身后一起走向黄河岸边。
眼下虽是寒冬，前几日又有大雪降下，但此段河面仍只有一层薄冰。
他将杨青送到岸边，又安排好渡河的船只，及至人在对面登岸后，连忙命人招来罗士信。
……
杨青渡河登岸，翻身上马。
举目四望，但见北方平原尽头，太行山脉连同王屋山犹如天边低垂的乌云，由山脚道他所在位置约有两百里。
仅仅一河之隔，这大片平原已是河内郡范围，属于李阀势力。
原本因为紧邻洛阳，附近乡村农人也时常被允许入关做些小生意。
然而如今他触目所及，却尽是残屋破瓦荒废土地，乃至路边遗尸，四处觅食的野狗成群结队。
选定方向，杨青架马一路向西北奔行。
这匹裴仁基精挑细选的战马脚程颇快，再有他真气助益，跑得更加欢畅。
天将傍晚时，已经见到前方一条绵延向北的黄河支流穿山而过。
沿着这条支流岸边向北直行就可抵达长平郡，继而走官道直达晋阳。
眼看天色将晚，他目光扫过旷野中一片残存的破败村落，竟意外发现其中一处冒着炊烟。
寒冬里的天气，到了夜里尤为森寒。
他虽然不惧寒暑，护身真气散开时连冷风也能隔绝在外。
但坐在野地里与在屋内安睡毕竟有所区别，于是他打马上前，到了村口勒马停下观望一阵。
远方越发迫近的高大山嵴下，数座村庄连成一排。
四下里枯枝败叶零落成片，将通往村中的道路也全数覆盖。
此时日头已在山的另一侧落下，投下的大片阴影使得这处荒山野村透出几分阴森。
就在杨青停下马匹的片刻，四处已有十几条双眼泛红的野狗闻声而至，围着他不断打量试探。
这些在野外猎食惯了的野狗与家犬不同，没有一只胡乱吠叫或露出凶狠样子，只用冷幽幽的眸子盯着猎物。
他起初还没在意，直到胯下马匹开始不安地踢动马蹄，这才屈指弹出一缕指风，打碎距离最近的一只野狗头颅。
不去理会四散的狗群，杨青驱马向前朝村中走去。
沿着村中小路，马蹄踩着枯枝穿过七八道院子，停在一处黄泥围建的低矮墙边。
这院落还算宽敞，三间正房，东侧还带着两间厢房，院里院外也相对别处干净一些。
而炊烟正是从东侧一间厨房内升起的。
神念在院中各处一扫，立时见到房内一名头发花白的老妇人正在熬粥。
杨青下马隔着墙喊道：“老人家，老人家？”
“谁啊？”
略显低沉沙哑的嗓音随着“吱呀”开门声响起，只有一只独眼的苍老妇人探头向外望。
她见杨青站在院外眯着眼疑惑问道：“你找谁啊？”
“大娘，我过路的。眼看天黑了，想在这儿歇一晚，您看方便不？”
“你……”老妇人走出屋外，上前几步打量他半晌迟疑道：“这乱糟糟的世道，你这年轻人跑荒山野岭来干什么？
我老婆子一人在家，可不敢随便收留外人，你到别处去吧。”
“也好。”杨青无奈点头道：“那就打扰了。”
说完他调转马头向西走去。
可没走几步，就听身后老妇人叫道：“年轻人，你等等。”
策马回身，杨青看着追出院外，站在寒风破村中颇显萧瑟的老妇人道：“大娘还有事儿？”
“唉，你这年轻人也太过莽撞。”老妇人劝道：“往西走就到了黄河岸口，那里横穿王屋山，晚上风大又没有人家可供落宿。
你这么走，不到天黑就得冻死。”
叹了口气她接着说道：“算了，你在这儿住下吧。”
“那就……多谢老人家了。”
感应到老妇人体内一股不弱的真气收束在气海，杨青也只当不知。
牵着马跟她进了院子随口问道：“老人家怎么称呼？”
“哎哟，你要不提老婆子都快忘了。”老妇人唏嘘道：“我在本家叫钱素莲，夫家姓赵，这名字有年头没人叫了。”
“赵大娘。”杨青绑好缰绳朝她一拱手，接着问道：“您看我住哪间房合适？”
“那间就行。”抬手一指正房西侧，钱素莲才觉气闷，反问道：“小公子你怎么称呼啊？”
“我姓杨。”
“哦，杨小哥。”目光不着痕迹地扫过他腰间长剑，钱素莲点头道：“屋里啥都有，你自己先去收拾收拾。
等我熬好了粥给你端一碗。”
杨青答应一声就提着包裹走进西侧房中。
屋子不算大，只在靠窗位置摆了张木床就几乎占去一半。
把包裹放到一侧木桌上，他也在桌前坐下，随即运起神念扫向院中。
只见厨房里钱素莲搅动羹勺，不多时从锅内盛出两碗热粥。
接着她转身到门前听了听动静，再回去时手里已多了一方小纸包。
随手搓开，将里面白色药粉洒进一碗粥，等药粉化开才端起碗走出厨房。
“杨小哥，粥熬好了。”
耳听钱素莲在外叫门，杨青收回神念上前将门打开，满脸歉意道：“赵大娘，这怎么好意思。”
“出门在外不容易，别客气啦。”
钱素莲左眼眼皮松弛耷落，仅剩的一只独眼看上去多少有些可怖。
连带着她布满皱纹的慈祥笑脸也透着几分怪异。
“杨小哥，我说你怎么不点灯呢？”
这时太阳已将将落山，冬日里天黑得早，只有一扇窗的屋内已极为昏暗。
在杨青眼中，但凡有一丝光亮也可与白天无异，因此他也没在意。
钱素莲则放下碗就去点燃桌上油灯，招呼杨青坐下吃粥。
杨青虽知她心怀不轨，但也从善如流，想看看这老妇人到底玩什么花样。
于是他与钱素莲相对而坐，又拿出包裹中干粮分给她。
钱素莲拿着手中胡饼酱牛肉看了片刻，忽然皱着眉对杨青问道：“我看你衣着吃食都不是普通人家，怎么孤身一人跑到这儿来了，连个随从都没带。”
“我就是洛阳人。”杨青笑道：“前些天我兄弟跟着一队洛阳骑兵杀突厥蛮子去了，快两个月没回来家里着急，所以我去找找。”
“哦……”钱素莲叹息一声，语气间担忧道：“冰天雪地的，北边还正打仗呢，你一个人哪儿去找？这不是白白吃苦受累吗，一个不小心再送了性命。
听大娘的话，明天就回去吧。”
笑着点了点头，杨青端起粥碗喝了一口问道：“大娘，您见过那队追突厥人的骑兵吗？”
“见着了。”钱素莲肯定道：“说起来快两个月了，就从黄河岸口那边一路往北去了。唉，都是好小伙子，也不知道能回来几个。”
“那您也见着突厥人了？”
“怎么没见着？”钱素莲道：“这村里人十有八九都让那帮蛮子杀了，老婆子我要不是藏在地窖里躲了些日子，怕也没今天了。”
杨青把一块儿牛肉送进嘴里，又顺手端起碗喝了一口：“大娘，我看这方圆百里都荒废了，您一个人在这儿怎么生活啊？
怎么不去洛阳，那儿还算平靖。”
“我有两个儿子。”钱素莲摇头道：“早年离家去了，怕他们回来找不着我。再说了，老婆子孤身一人，在洛阳也没个亲朋，到了那儿又能怎么活呢。”
“洛阳官府如今还不错。”杨青直视钱素莲道：“总能有个不害人，也可以活下去的法子。”
钱素莲闻言一愣，接着她满脸褶皱如干枯树皮层层叠起，枯瘦的脸上泛起笑意：“你倒是好心。”
她状似平常的笑脸，在昏黄的灯火下显出几分诡异。
浑浊的独眼在杨青脸上看了一阵才又问道：“我见你衣着单薄，这寒冬腊月的天不冷么？老婆子家里还有几件棉衣，等会儿拿来你穿上吧。”
“多谢大娘。”杨青一口把碗中粥米喝干，放下碗说道：“我练过几年武，不怕冷的。”
钱素莲看他喝完了粥，方才略微绷紧的身形不自禁松弛下来，随后拿过空碗道：“也罢，赶了一天路该是累了。
你早些睡下吧，老婆子不打扰你了。”
说完她起身离去。
杨青静坐桌前，等她反身关好房门，也吹灭油灯去木床躺下。
探查体内，方才那碗热粥一下肚，就有股异样袭入脑海，催得他升起睡意。
只不过被长春真气一扫，瞬息又回归平常。
确定是蒙汗药，他闭上双眼，神念再次飘出，一路跟着进了厨房，又看着钱素莲返回东侧主屋睡下。
随即在院中转了两圈，忽而扑入地下。
穿过层层泥土，却见看似平常的院落下，横七竖八竟埋着十数具尸体。
其中有些早已化作白骨，而有的还未完全腐烂。
心念一动，他操控神念在可以触及的周遭范围不断扫视，只片刻就发觉除了这里，四周紧邻的其余院落中也有大小不一的埋尸坑。
这个年月死人很正常。
类似的荒村下埋些尸骨也不稀奇。
只是与那老妇人在粥中下药的行径连在一起，就显得不寻常了。
进村时他观察过四下路面，虽有枯叶遮掩，但也发现一些人马踩踏的痕迹。
“有同伙啊……”
左右也要休息，杨青不再理会钱素莲动作，在床上安睡等待起来……
约莫过了一个时辰，早已睡下的钱素莲忽然拉开房门，走进漆黑的院中。
“杨小哥，杨小哥？”
假意呼唤两声，见房中没有回应。
她又到杨青门前听了一阵，确认没有动静后正要推门而入，忽听东方传了一阵急促马蹄声。
侧脸看向东方，只皱眉想了片刻，她忽然破门而入，伸手在杨青胸腹间接连点了七下。
随即真气在他体内一探，察觉杨青几处经脉已被锁死，这才拿着他的剑，点亮一盏油灯走出院外。
在门口没等一阵，就见一行押着七八架马车，十几人的队伍停在门前。
“嘿嘿，娘。”队伍中年约四旬，领头的粗壮汉子翻身跳下马背道：“您老人家怎么亲自迎出来了。”
钱素华点头道：“小琦，家里来客人了。”
“来人了？”钱琦疑惑道：“什么人？”
“一个洛阳跑出来的公子哥，看着像头肥羊。”
“洛阳的人……”钱琦皱眉道：“咱们一向在河内郡活动，眼下人数也凑齐了，没必要节外生枝吧？
听说洛阳出了个真龙天子，不太好惹。”
“狗屁的真龙天子。”钱素华不屑道：“等会儿进去把人弄醒，摸摸底细。搞不好你带回来的这些人，还不及他一个值钱。”
说着她目光投向后方马车，毫无遮挡的车架上，堆满了捆绑结实的男女老少……
……
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