皇上派人给宋安端了张书桌，又置了一块方方正正的惊堂木。
宋安哆哆嗦嗦地躬身领命，思绪转得比飞轮子都快，努力揣度着皇上这个“秉公”到底是什么程度的秉公，到底是留情还是不留情呢？
宋安坐到书案后，将惊堂木一拍，洪声道：“将忠国公和郎中何德押上堂来！”
龙安城这个案子没什么好审的，毕竟何大忠都带着儿子来认罪了，不过是走走程序，让宋安看着给下个罪名。
押何大忠和何德前来的是潘威。潘威暗自调查何德受贿一事已经数月之久，他所怀疑的官员以及工程管事嘴风很紧，接连几月都没什么有用的线索，直到桃花村的堤坝崩溃，何大忠出手包庇何德，露出马脚，调查进度才有了大的进展。
他将何德受贿时来往的银票记录交由圣上作为证据，又让龙安城的县长作为人证，指认何大忠徇私包庇之事属实。
何大忠一一认罪，面色凝重，何德却一直哭着圣上开恩。
何德声泪俱下：“罪臣是受了奸人蛊惑，是孙北他...”
潘威即刻截话道：“两日前孙北已在家中畏罪自杀，留下遗书。”
孙北的确死了。秦方刚刚查出孙北和张南是同乡的事实，潘威那边就接到报案称，孙北在家中悬梁自尽了。
潘威差人将遗书呈上：“书中关于受贿一事供认不讳，系两人同流合污。除此之外，臣还有一位人证需要请上殿来。”
宋安瞄了一眼皇上，见皇上没啥反对的表情，铁定是要将此事追查到底了，随即点点头：“带上来。”
进来的证人是沈玉，杨坤作为陪同。
沈玉还是第一次到皇宫来，也是第一次见到圣上，惧天子威严，一时腿软磕在地上，结结巴巴地叩拜道：“草...草民沈玉拜见皇上，皇上万岁万万岁...”
杨坤不亢不卑地跪道：“草民杨坤拜见皇上，皇上万岁万万岁。”
潘威见沈玉说话都打哆嗦，心骂他不成器，替他解释道：“沈玉乃是龙安桃花村的村民，受村长之托来京告状，状告之人正是工部郎中何德。龙安堤坝塌陷并非天灾，因何德贪污受贿，于工事上偷工减料，才导致堤坝溃败，难挡洪流，淹死桃花村上下一百九十七条人命。”
潘威给沈玉使了个眼色，他即刻意会，叩首道：“草民有血书呈上，请皇上过目。”
太监奉上沈玉的三丈血书，上书桃花村历来功业，后附有村民亲笔血签，字字诛心，让人不忍卒读。
宋安皱着眉，面露为难之色：“可这些，何郎中都已认罪了啊。”
潘威拱手道：“不止如此。桃花村村长托沈玉来京告状，忠国公为包庇何郎中，竟动用手下兵士追杀沈玉，意欲杀人灭口。”他将“杀人灭口”四字咬得极重，沉沉如钟，震人心魄。
“污蔑！”何大忠等大双眼，当即急道，“这纯属污蔑！臣包庇德儿全因爱子心切，故才铸成大错，但臣绝没有杀人！请圣上明鉴！”
潘威看向沈玉：“你跟宋大人说，这一路上是不是有人追杀你？”
沈玉擦了擦额上的热汗，颤着声音说：“草民来京路上的确遇见有人追杀，多亏杨兄相助才逃过一劫，来者恐吓过草民，告诫草民不要惹是生非，不要将事情闹大...否则就让草民...”沈玉恐惧地看了何大忠一眼，说：“就让草民死无葬身之地。”
杨坤在旁佐证沈玉此话非假。
何大忠正欲辩解，潘威却不给他说的机会，再道：“非但忠国公欲行凶杀人，就连忠国公府的三少爷何湛也曾要对沈玉下手。他得知沈玉来京，他以买卖玉菩萨为名接近沈玉，意图杀害。修内司直长张南暗地里将此事禀告给微臣，那日微臣欲将何湛捉拿归案，可他似乎早有预料，并没有对沈玉下手。微臣以为他是收了杀心，没想到何湛竟转而杀了张南。”
潘威招手，对殿外的人说：“将嫌犯何湛押上堂来！”
何湛手脚皆缚着铁链，他同凤鸣王讨了件新的衣袍来，除了形容有些憔悴外，竟没有一丝一毫窘迫的气度。宁华琼看见何湛脸上的伤，终于忍不住靠过去抱住何湛，哭声说：“湛儿...”
忠国公面色凝重，对这个儿子饱含愧疚。这一切本没有何湛的事，将他卷进来，亦不过是因他姓了何。
何湛弯了弯嘴角，轻轻抚着宁华琼的背，说：“我没事。”
潘威说：“当时品香楼的雅阁只有何湛和张南二人，凶器正是何湛刚刚买下的殷霜剑。微臣听到司礼喊叫，同大理寺一干人等进去抓捕时，何湛手中还拿着凶器，衣袍上俱是张南的血迹。”
群臣议论纷纷，连皇上都蹙起了眉。宋安瞧着这皇上的神情，似乎是要重判，毕竟剥了忠国公这层身份，犯下杀人之罪都要当斩。斩忠国公的头，这可不是小事！
宋安决定再掂量掂量。
何湛沉了口气，说：“我没有杀人，我进去的时候张南已死。品香楼人来人往，众目睽睽，就算我要杀人也得找个偏僻的地方，怎么会那么快就被少卿您抓到？这么拙劣的栽赃手段，连三岁稚童都能看得出来，少卿看不出来？”
潘威见何湛说他连三岁稚童都不如，怒火油然而生，但当着圣上的面，实在不好发作。他咬着牙唤道：“传司礼上堂！”
司礼被人带进来，冲皇上行了礼。潘威让他一一交代，司礼说：“草民主管品香楼官卖会交易事宜，何三公子买了一把殷霜剑，草民负责交接。本来草民准备好事宜，正欲进房时，却听见张直长和何三公子在争吵，草民没有敢进去。后来草民再去的时候，那张直长已经死了。”
潘威继而道：“从司礼的证词可见何湛杀死张南全凭意气用事，两人吵得不可开交，情急之下才会将张南杀死。”他转而对何湛笑道：“你说你要找偏僻的地方，但你杀他根本就是无计划的意外之举。现如今认证物证俱在，你还有什么可狡辩的？”
何湛暗地里直咬牙。
去他紫陆星君的，怎么这一次居然还有个作伪证的！要不要脸了！这么大口黑锅砸下来，是要砸死他才肯罢休？
何湛看了一眼一言不发立在一旁的宁祈，努力对他使了使眼色，让他赶紧把秦方这个法宝召出来。哪知宁祈静默地转过身去，不再看何湛。
何湛：“？？？”
潘威对宋安作揖，总结道：“工部郎中何德贪赃枉法中饱私囊，害死桃花村上下一百多条人命，导致民不聊生怨声载道，危害社稷稳定，实乃罪大恶极；国公何大忠弄权徇私包庇祸行，以官威压下民怨，坏我国百官风气，朝堂纲纪，甚至不惜调兵杀人；其子何湛欺行霸市，仗恃国公和太公主之威在民间为非作歹，谋杀朝廷官员，证据确凿，罪不当诛。请宋大人、圣上明断！”
“社稷稳定”“弄权”“官威”“调兵杀人”几个字眼儿听得皇上是怒火直冒。
何湛一懵。说他谋杀官员也就算了，潘威哪只眼看见他何湛欺行霸市为非作歹了？他个仙人板板，真是欲加之罪何患无辞！
“臣没有！”何大忠目眦欲裂，面对这样的诬告有些沉不住气。他一生清清白白，无故担杀人的罪名，怎能不生气？偏偏他空口白牙，面对这样的指认，竟不知该如何反驳。何大忠说：“说罪臣包庇儿子，罪臣认罪，可臣绝对没有杀人！”
朝堂上全然陷入静默当中，仿佛绷着一根极紧极紧的弦，只消轻轻一碰，就能崩断似的。
宋安再看皇上的脸色，心中就有了些许决断。他瞧了一眼凤鸣王，只见宁祈对他轻轻摇头，他即刻意会，有意拖着时间问道：“圣上您看，该如何决断？”
皇上回答得模棱两可：“朕说过，这是你大理寺的案子，宋卿秉公办理即可。”
宋安请示道：“忠国公曾为我靖国江山立下汗马功劳，加之他亲自来领罪，已有悔过之意，可酌情处理。工部郎中何德贪污受贿，但念其先祖恩荣，可远放边疆为我朝效力。至于三子何湛，犯下的是杀人之罪，这...”
皇上将手中的血书摔到宋安面前，吓得宋安赶紧从座位上跳起来跪到殿前。皇上说：“先祖恩荣？！宋卿倒是说说，这一百九十七条人命，加上张南一条人命，哪个先祖的恩荣能抵得上！”
“皇上恕罪！”宋安伏低身子，声音和身子俱颤抖着，“皇上恕罪！”
朝堂上陷入了死一样的静默当中，天子威严一点点压下来，压得人连气都不敢喘。
皇上闭了闭眼，将手背到身后，握着拳说：“忠国公包庇在先，行凶在后，但念其功劳，免其死罪，即流放远疆，终生不得回京。其长子何德渎职枉法，私相授受，间接害死百余条人命，罪大恶极，三子何湛，谋害朝廷官员，着令两人于秋后处斩！”
何德吓得猛磕头，痛声求皇上开恩。
宁华琼花容失色，面上全是惊恐，跪爬到皇上面前，哭道：“求圣上开恩！求圣上开恩！”
他低眸看着宁华琼，冷声说：“即刻改忠国公府为公主府，胆敢求情者，斩！”
朝堂上官员纷纷下跪，请皇上息怒。
正值一片纷杂糟乱之中，只听外头候着的小太监长声传报：“大理寺少卿秦方觐见——”
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