甄乾正愁如何称呼严明，便立即改口道：“我叫甄乾，你可以叫我甄郎，也可以称呼我大郎。严兄既然长我几岁，我就称呼严兄，听宋掌柜说，严兄是安西老卒，被遣散回原籍，不知为什么出现在山中……”。
宋义并没有告诉严明，甄乾是醉仙楼的幕后东家，不过严明能不能猜到就不知道了。
严明接过甄乾递过来的一碗冰葡萄酒，一饮而尽自嘲道：“多谢甄郎的救命之恩，说起来惭愧，三个月前从安西返回原籍，想着怀里有一百贯安家费，就在家里托人购买了几亩薄田，可我这样的人除了会用刀砍砍杀杀之外，那里会用锄头种地，一来二去手里的安家费都给我花的差不多了，眼看着家里连烧火的柴薪都没有了，便想着进山砍一些柴薪换点钱，结果没想到在山里中暑，被甄郎搭救……一言难尽！”
听见严明的话，甄乾也不由得苦笑起来，但还是有些不解道：“严兄，你可是在军中有什么过错，还是不愿意待在军中，为什么不留在安西……”。
有些话甄乾不应该问，可是前不久才听人说起怛罗斯之战，心里十分好奇，按理说唐军大败之后，主将又才刚刚上任，应该是安抚军心的时候，为什么严明这时候会返回原籍，这里面是不是还有什么其他原因？
严明好像有一肚子的苦水没地方申述，深深的叹了一口气道：“不瞒几位，我也不想离开安西军营，不知道几位有没有听过怛罗斯之战？”
果然和怛罗斯之战有关，甄乾不由得竖起了耳朵点了点头道：“听说高大帅指挥二万安西军，和葛逻禄部联合进攻石国，没想到石国背信弃义暗中投靠了大食，引来大食二十万军队进攻唐军，结果战事胶着之时，葛逻禄部突然反叛从背后偷袭唐军，才造成唐军大败，高大帅也因此被调回朝中，这些消息我也是在朝廷的邸报上看到的”。
严明露出一张说不上来是什么表情的脸，目光从周围几张脸上扫过，竟然没有任何话，便伸手将冰镇在冰块上的酒壶拿了起来，倒了整整一碗，大约有四五两一仰脖子倒进嘴里，用手摸了一下嘴角的酒渍，将碗重重的拍在桌上道：“算是吧！”
是就是，不是就不是，什么叫算是吧！
甄乾知道严明不好去评价，不管是怛罗斯之战成败的原因，还是高仙芝的指挥和为人，都不是一个小兵可以评价的。
“那你为什么要离开安西军？”
“这话说来就长了”，严明也同样避开了敏感话题道：“怛罗斯之战后，高大帅被调回到朝中，封大帅就接任了安西都护府，接着就开始整顿军务，我们这些老卒各个带伤，已经不合适留在军中，好在封大帅体谅我们这些老卒，给每一个人发了遣散费，让我们回乡安度晚年，可我们这些人除了舞刀弄枪之外还能做什么，就落到现在这个样子！”
甄乾知道一场大战之后，不管胜败得失，背后都有无数的事情，论功行赏也罢，追究责任也好，上面勾心斗角的同时，下面还不知道发生什么事情。
严明的话不多，但却传达出非常的信息，甄乾不免开始同情这些老卒起来，正如严明所说，当了十几年的兵，除了会砍砍杀杀还会什么？一百贯遣散费也好，安家费也罢，说多不多、说少不少，授人以鱼不如授人以渔，这些三四十岁的老卒早过了年富力强之年，又都是一声伤病在身，放回家乡有什么用，唐代可没有什么退休金、养老金的说法……。
虽然严明没有说自己现在的窘境，不过看他一身灰布麻衣，加上又不会经营谋生，恐怕下半辈子就只能在潦倒中度日了。
“那严兄就没有想过其他的谋生方式？”
往事不堪回首，严明兴趣阑珊道：“想有什么用，本想着遣散费能多买几亩薄田，可回乡才知道，这点钱根本就买不了什么地，况且我又不会种地，还要雇帮工，一年下来连温饱都解决不了，想着自己还有一把子力气，就进山砍柴进城卖，谁想到自己连砍柴都不行，不是幸亏遇见了甄郎，我这把骨头将要搭在大山里了！”
王朋担心严明刚病愈多喝酒不好，便给严明换了一个小酒杯，亲自给严明盛满了一杯酒道：“严兄弟，说句不中听的话，你在军中也当过十几年兵，为什么不找一户做护卫，哪怕是护院看门也比进山砍柴好？”
严明一看就是那种不善言辞，有话藏不住的人，听见王朋的话便道：“老哥说的没错，也有人跟我这样说，可是我这把老骨头别人要不是看不上眼，就是被主家当成了打手走狗，我也忍不下这口气，不如如今的逍遥自在”。
宋义站在旁边，脸色也是一僵，深有同感道：“严兄弟这话说的没错，如今那些大户人家有几个好人……”，说着不自然的看了甄乾一眼，脸色颇有些微妙，立即投来抱歉的一笑，好像在说自己刚才不是在说甄乾。
甄乾也听说过很多大户家中的私密，除了奢靡之风以外，同样也日益跋扈起来，这对于脾气耿直的严明的确不适合。
这时候甄乾心里五味杂陈，有什么想法不敢说，但心里有一种说不出来的难受。大唐初年的府兵制早已经废除，现在已经变成了募兵制，正是因为募兵制，这些老兵到了晚年反而无依无靠，虽然不一定就会危害乡邻，但一旦心中不满，终归是一个不安定的因素。
甄乾突然兴起道：“严兄，不知这次安西军遣散了多少人，河南道又有多少人？”
“这个？”严明思考了片刻道：“这个我还真不清楚，不过河南道有多少人我还是知道一些，跟我一起返乡的老卒大约在三百多人，光是恒州一地就有六人……”。
正当甄乾一点点旁敲侧击从严明口中慢慢套出自己想要的信息时，王群从后门走了进来，伏在甄乾耳边先说了一句，然后才笑呵呵的坐了下来。
甄乾也很高兴，刚才王群告诉自己，在奴隶市场正好遇到一户铁匠，手艺一般，但却经验丰富，用六十贯买下了全家，现在有了木匠和铁匠，很多事情都可以考虑了。想到这里，甄乾身体悄悄的靠近一旁王朋，在耳边低语了几句，就见王朋借尿遁离席。
接下来甄乾好像好奇宝宝似的，和严明继续攀谈起来，话里话外都是关于安西之地的风土人情和各种趣闻。
严明虽然不通文墨，却在安西之地生活了十几年，西域各国之事大都有些了解，尤其是说到龟兹的歌舞，胡人的相貌和生活习性，甚至在安西等地到处乱晃的游吟诗人，什么龟兹的女人，疏勒的恶劣天气，于阗的玉石，碎叶的商旅往来。
当周围人听到一些西域小国竟然真的有汗血宝马的时候，都忍不住呼吸急促起来，可是下一刻说到用玉石和黄金建造的宫殿时，目光中露出了怀疑和不信，最后严明舔了一下双唇，好像在回想当年那段西域的往事。
“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”
众人突然听甄乾口中吟到王之涣的《凉州词》，心里不由得为那些在万里之外征战的将士漠然，更是升起了一股敬佩之心，当下纷纷敬酒道：“严兄弟万里为国征战，轼刀舐血、卧冰涉川，百死不悔，想那安西之地埋葬着多少大唐儿女，铮铮铁骨、浩然正气，敬严兄弟一杯，饮胜！”
严明也不推辞，一口将手中的酒杯喝干，精神大振道：“安西军兵不过二万，将不过百人，却让西域诸国敬畏大唐如虎，不敢有丝毫的反心，却不想屡遭朝廷的忌惮，将士在外抛头颅洒热血，换来的却是一身的伤疤和黯然神伤的眼泪……”。
“慎言！”王群一把捂住了严明的嘴，紧张的朝周围看了看，发现酒楼中只有零散的二三桌，还距离较远，这才放心下来：“严兄弟，莫谈国事，言过必失！”
严明猛然醒悟过来，也知道自己酒后失言，立即频频举杯，又谈起自己在安西的所见所闻起来。
这时王朋从正门口走进来，谁也没注意到这个问题，王朋歉意了一声，便伏在甄乾耳边低语几声，立即就闭口不言。
严明已经有点醉意，大有少壮不努力、老大徒伤悲感慨，说到自己如今回乡之后，昔日的发小早已经物是人非，不由得暗自落泪。
王群和甄乾交换了一下眼色，又在甄乾耳边低声嘀咕了两句，甄乾眼睛突然亮了起来，兴奋的就快要抓狂了，强忍了内心的激动道：“严兄弟，你难道就准备这样活下去，可曾想过今后的打算，我虽不敢说能让你大富大贵，却可以又让你丰衣足食，你可愿意一听？”
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