几天后，一位来自远方的客人出现在联军营地，给拉克带来了意外的惊喜。
“见到您真是无比荣幸，拉克·马库斯陛下！”
来人致敬时满是诚意。
当拉克看清她的面孔时，不禁被震撼地说不出话来。
她的面容与克莉丝几年前送给自己那幅画中的女子如出一辙，几乎是沙漠女神丽安娜的完美复刻。
她身后跟着三名全副武装的女子，显然担任着护卫之职。她们的面容也甚奇特，虽然没有首领那么酷似丽安娜，但眉宇间也有几分相似。
“我是叶妮芙，”像极了丽安娜的女人自我介绍道，“女巫学派的领袖。”
叶妮芙轻轻转身，向站在拉克身旁的瓦肯图姆微微鞠躬。
“您一定就是尊敬的火龙大人吧？”她开口说道，“见到您真是——”
“——别文绉绉的，人类，”瓦肯图姆厉声打断道，“你到底是什么人？闻起来比那个愚蠢的皇帝还要腐朽！但你怎么看上去只有二三十岁？”
作为一条敏感于魔法和生命力的巨龙，瓦肯图姆断定，眼前这位女士的实际年龄绝对不会低于一百岁。
按照人类的寿命来看，她不可能还能拥有如此充满活力的外表。
“是禁术吗？为了维持年轻的容貌，你究竟牺牲了多少人命？”
面对龙的直言不讳，叶妮芙未显一丝动摇。她礼貌而坚定地回答道：
“您敏锐的感官让我钦佩至极，尊贵的火龙之主。我这副皮囊确实是某种仪式魔法的副作用，但这并非是我有意为之。而且说实话，我的生命已经走到了尽头。”
“花言巧语！”
“并非如此。我以女巫学派的名义发誓，并没有为了这副年轻的皮囊而进行某种可怕的实验，尊贵的火龙之主。”叶妮芙的语气沉稳而坚定。
瓦肯图姆不满地哼了一声，转头注意到拉克的目光依然停留在叶妮芙脸上，仿佛像个没见过世面的贵族小子。
片刻之后，拉克终于开口了：“叶妮芙.....我记得这个名字，也曾听闻过女巫学派的事迹，但没想到会在这里相遇。您来找我有何贵干？”
“两件事，陛下，”叶妮芙回答道，“首先，我想当面向您表达感谢。若非您和火龙大人出手相助，现在的帝都恐怕已沦为了废墟。”
她顿了顿，继续说道：“第二，虽然听起来可能有些无礼，但我确实有一件要紧事请您帮忙.....”
“请我帮忙？”
她点了点头。
“是的，陛下。在此之前，请问.....您对这个熟悉吗？”
说着，她取出了一个物件交给拉克。
这是一个方块状的金属制品，大小与拳头接近。
拉克对此熟悉无比，同时倍感惊讶。这是千年以前他还名叫伊凡德时所用的神器之一——一件能让施法者洞悉一切的神器，也可称为专为“视觉魔法”打造的高级媒介。
“女巫学派利用这件神器，观察了您与恶魔分身的战斗。我们惊叹于您的力量，陛下。如果您出马的话，应该能阻止即将发生的灾难。”
拉克对“灾难”二字警惕不已。但他首先想知道的是，叶妮芙是如何得到这件神器的。
“你是从哪里得到它的？”拉克问道，手指轻轻摩挲着方块上的魔法符文。
叶妮芙回头向护卫低语了几句，三名女子中的一个随即开始施放出音波屏障，以确保接下来的对话不会被旁人听到。
“来自一座地下城市。”
“地下城市？！”拉克惊讶地重复道。
“没错，陛下，”叶妮芙肯定地回答道，“阿塔鲁斯城下方，有一个庞大的隧道系统。隧道直通至永霜之地的地底，这件神器就是在那里发现的。”
拉克曾获悉过女巫学派的情报。据说，叶妮芙麾下的女法师很少离开阿塔鲁斯，除非有人在远方策划着对那座城市的威胁。而且，女巫学派的成员唯叶妮芙马首是瞻，即便名义上是帝国人也从来不受皇帝的指挥。
了解到阿塔鲁斯城地下隧道的秘密，一切似乎都说得通了。
这解释了为什么那些女巫会如此拼命地守护那里。
“北风帝国——一个与魔法帝国同时代的国家，隐藏在永霜之地的地底深处.....”
“北风......”拉克低声重复了这个名字，心中泛起一阵波澜。
这个名字太熟悉了。他不仅曾多次造访过那个国家，还与年迈的国王成为了忘年之交。
北风曾是魔法帝国东部的一个小国。它没有强大的军队，人口也甚稀疏。甚至曾因城市数量有限而被魔法帝国的统治者剥夺了平等的外交权力。
在伊凡德·阿拉斯特逝世的数十年甚至近百年后，这个小国很可能一跃发展成了一个帝国，但最终还是没能撑过“大灾变”与“降临”的洗礼。
北风是魔法时代最弱小的国家之一。但即便如此，它仍存在于人类文明最辉煌的时期。放在现今，北风只要还拥有那些精微奥妙的魔法知识，极有可能会取代帝国，成为一方霸主。
“你为什么要告诉我这些？”拉克问道。
任谁都看得出，地下隧道的秘密简直是无价之宝。如果这些信息被公开，不仅永霜之地的统治者会面临冲击，连阿塔鲁斯城也难免会受到人们的觊觎。
“正如我之前所说，有件要紧事需要您的帮忙.....”叶妮芙的声音微微颤抖。
据她解释，自从永霜之地发现第一个古代遗迹以来已经过去七十余年。在此期间，人们共发现了十四处与北风帝国有关的遗迹。
幸运的是，这些遗迹大都无关紧要。无非是一些王公贵族的陵墓或神殿，根本不足以被称为“地下城市”。
但在一个月前，第十五个遗迹的发现改变了一切。女巫学派认为，这个新发现的遗迹很有可能是直通北风帝国首都的入口。
“据说，那里是沙漠女神丽安娜的陵墓，”叶妮芙的声音中带着厚重的庄严感，“以及她为纪念老师伊凡德·阿拉斯特所修建的神殿。”
听到这番话，拉克的心脏仿佛停止了跳动。
“千百年来，沙漠女神的陵墓和神殿一直是我们女巫学派努力守护的圣地！”
一时间，拉克的心中涌现出无数情感，以至于难以用哪怕一个字来回应叶妮芙的讲述。
“亵渎陵墓已是大逆不道。但我们最担心的，是探险者们可能会唤醒守护伊凡德·阿拉斯特神殿的生物。”
拉克的脑海中浮现出自己第一次去往禁忌之地的迷宫，见到那座金色雕像时的场景——动用“幽然之森”与地狱斯拉作战的情形至今还历历在目。
出于某种未知原因，他的门徒似乎总是喜欢指派危险而强大的生物来守护他的遗产。
“什么生物？”拉克皱纹问道。
“元素生物，”叶妮芙正色道，“确切地说，是元素领主。现在，有三个元素领主正在地下城市的深处沉睡。我们认为，沙漠女神在临终前控制了它们，并将其指派为伊凡德·阿拉斯特神殿的守护者。”
叶妮芙的双拳不自觉地收紧了，眼神中满是担忧。
“那些探险家走得太深了，很可能会唤醒它们！”
“元素领主？！有三个？！”瓦肯图姆震惊地问道。
火龙一族在矮人山脉中所剩无几，追根溯源正是因为数百年前与土元素一族的激战所导致的。
那场大战让数万名矮人死于非命，同时也令瓦肯图姆损失了数十名族人。土元素掌握着足以改变地貌的强大魔法，以至于战斗结束之后，着名的怪物聚集之地——大裂谷，应运而生。
一个元素领主就已经是个大麻烦了。如果三个同时苏醒，整个大陆都将面临一场灾祸。
“我听说您的联军计划前往永霜之地，拉克陛下，”叶妮芙的语气充满了恳求，“在此，我恳请您出手阻止探险者进入那个新发现的遗迹！”
“恳请我们？你们自己做不到吗？”瓦肯图姆不满地说道，“如果只是探险家的问题，没必要特地跑来向我们求助吧？”
“女巫学派能做的有限，尊贵的火龙之主，”叶妮芙回答道，“永霜议会对这些遗迹非常看重。如果帝国人试图干预，他们甚至不惜发动战争。”
她顿了顿，注视着拉克道：“但如果由国家联盟出面进行协商，情况可能会不同.....”
她这话说得甚是有理。相比世代为仇的帝国，拉克的国家联盟无论在硬实力还是亲和度上，都更具优势。
即便是对遗迹痴迷的议会，在看到一条巨龙和一条地狱斯拉时，恐怕也不得不乖乖坐到谈判桌上，等候对方给出提议。
“求您了！”叶妮芙低下头，声音中充满了急切，“时间正在流逝。如果那些不知死活的探险家唤醒了元素领主——”
“——没问题。”
拉克几乎是不由自主地，把手按在来了叶妮芙的头上。他轻轻地拂过她的发丝，动作自然而亲切。就像一千多年前，与年幼的丽安娜促膝长谈时一样.....
叶妮芙身子一僵，强忍住反抗的念头。这是她第一次被人这样抚摸，对方还是个比自己年轻近百岁的小伙子.....
“放心吧，”拉克温和地说道，“黑石骑士团很快就会回归联军。届时，我们将立刻出发前往永霜之地！”
“那.....那我可以跟你们一起去吗？”叶妮芙有些迟疑地问道。
当抬头看到拉克温暖的微笑时，她不禁有些震惊。
“当然可以，”拉克说道，“不过在此之前，你能回答我一个问题吗？有关你容貌的问题......”
***
【永霜之地】
“这也太轻松了吧？！”
天穹探险团正在执行任务。一路上，他们对药剂师弗比制作的药剂赞不绝口。
药剂散发出的怪味令人难以忍受，以至于众人不得不戴上口罩行动。但它确实有效地防止了巨型蜘蛛怪的骚扰。
此时，他们正轻松穿越遗迹的第二层。那些将第二层作为巢穴的蜘蛛怪纷纷躲进岩壁深处，与他们第一次来到这里遭遇围攻时的景象截然不同。
在药剂的作用下，蜘蛛怪们甚至甘愿忍受天穹成员们的大声啰唣。
“哈哈哈，你看到黑拳那家伙的表情了吗！”
“看到了，老大！”
“那帮笨蛋竟然想跟蜘蛛怪硬碰硬！”
竞争对手“黑拳”的五名成员落入蛛网陷阱后，死得惨不忍睹。蜘蛛怪用蛛网将他们打造成一个个活茧，后又生生扭断了他们的脖子，最后才将身体彻底吸干。
这是一种极其恐怖的死法，而天穹队的成员们则在一旁幸灾乐祸地看着黑拳的其他成员疯了似的逃离现场。
天穹首领埃里克森将手臂搭在药剂师弗比的肩上，赞道：“你的药剂效果棒极了，小子。”
弗比揉了揉鼻子，对老大的夸赞处之泰然。在七名成员中，只有他没戴口罩。而刚进入第二层时，也是他从一开始就将药剂毫不犹豫地涂在了自己身上。
神奇的药剂让天穹在充满危险的遗迹中遁于无形，这一切都要归功于弗比连日来不休不眠的调试工作。这样一来，弗比俨然成为了团队中不可或缺的角色。
“哈哈，我早就说了！蜘蛛是通过气味来区分敌友的！”天穹成员之一——游侠马洛，边走边笑道。
“你说得对，也有你一份功劳！”埃里克森赶忙称赞道。
由于议会管控极严，遗迹的第二层本不允许任何探险家进出。天穹贿赂了好几名护卫府的高官才得以顺利通行，这几乎花掉了他们去年一整年的收入。
“老大，有水流声！”马洛突然说道。
“水流声？”
“我也听到了风声，我们可能快到遗迹的下一层了。”
身为探测能力极佳的游侠，马洛推测遗迹的第三层必然相当宽敞。此刻，众人正站在通往第三层的入口，并意识到游侠的推测是正确的。
“这.....这是什么鬼地方？！”
刚入第三层，埃里克森立刻惊得说不出话来。队伍中的法师米瑞罗向洞顶掷出了一颗白色法球，照亮了周围的环境。
每个人都发现，自己正站在悬崖边上，俯瞰着一座巨大的古城。
古城如此庞大，一度让人产生了回到地面的错觉。
众人的右手边一道大瀑布，下方是一条宽阔的河流。
“太吓人了.....”
“这座城市可能比临冬城还要大！”
“老大......我们发现了真正的宝藏！”
“看，那边！那座大钟，好像是黄金做的！”
至此，每个天穹成员的眼中都流露出贪婪的神色——发现一座古代城市，绝对是他们一生中最伟大的成就。
而他们还不知道，这座城市，正是北风帝国的废墟、沙漠女神的埋骨地，以及三个元素领主沉睡的所在.....
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