御座之上的大周天子，面无表情，深沉的目光越过跪在地上为段临求情的几位官员，死死盯着华盖殿门口朱红廊庑前小跑的身影。
不知道下一刻，这个传话太监口中的段临，又是怎样的语出惊人！
“禀圣上，奴婢奉旨传话。”
传话太监抖着身子叩首，硬着头皮将段临接下来的话，一字不落地说了出来：
“段大人说，朝中第三邪臣乃为六部天官。吏部诸官，中实险诐，巧言令色，又心疾贤。所欲进则明其美，隐其恶；所欲退则彰其过，匿其美。有此奸臣掌‘班秩迁除，平均铨法’，圣上又如何能赏罚得当、任人唯贤？”
吏部尚书王维全听罢，眼中闪过一丝冷冽，正欲辩解。
那传话太监又道：
“如若不然，那山西都指挥使又怎么会，一听到卫所制改营兵制的口风，就起兵造了反？可见吏、兵二部蝇营狗苟，姑息养奸，擢升之人尽是唯利是图、虎豹豺狼之辈！”
“你！休得胡言！”兵部尚书谢怀彬对着传话太监喝了一声，面上不动声色，心里却又开始没底。
哨鹿围场兵变一事原本已时过境迁，段临此时翻出又待如何？
传话太监应声闭口。
上首的皇帝萧靖禹却垂着眼皮，抬袖制止了谢怀彬的辩驳，极为平静地对传话太监道：
“说下去。”
“奴婢遵旨。”
传话太监却将头垂得更低，想到自己接下来要说的话、要得罪的人，脊背上更是冒出一片冷汗：
“......段大人还说，他就知道自己一番话说出来，王、谢两家大人必会智足以饰非，辩足以行说。如今将时疫不治、贪墨灾粮之罪名推到平南侯头上；又拉出宗亲扛那兼并土地之罪，内离骨肉之亲，外妒乱于朝廷，实乃馋臣所为。”
“然则，文臣罪行罄竹难书，武将世家更好不到哪去。神机营总兵闭目塞听、致使内外勾结乱政；漕运总兵尸位素餐、纵容贼寇劫掠漕船；风陆两家更是私门成党，以富其家。如今大周狼烟四起，北有瓦蒙虎视眈眈，南有蛮部犯上作乱，东南倭寇，东北丹巴，兵连祸结之势渐成，全赖这些贼臣，养寇自重！”
听到这里。
参奏的数人心中尽是松了口气。自己既惹了一脑袋官司，那些领兵打仗明面捞油水的，也别想独善其身！
反而是刑部尚书陆云礼，心中五味杂陈。
老师此举，将开国四大世家得罪个遍，无非是怕陆家被他死谏迁怒，落得个教唆阁臣诽谤朝廷的罪名。也好以此，绝了自己为他求情的心思。
可是老师这般批龙鳞，到底是不值得啊！
皇帝萧靖禹渭然长叹：
“如此说来，倒是朕，既无君德！又无贤能！如若不然，怎会纵得我大周朝野上下，尽是些祸国殃民的酒囊饭袋！”
二位王尚书没有接言，谢怀彬没有接言。
其余一干人等也沉默着，就连一贯巧言令色的太傅谢弼，也不敢于此时回圣上的话。
接着，上首的天子声音骤然一冷：“段临诱秦诓楚，诽谤朝廷，刘元海还等什么！打！”
传话的太监躬身退下，陆云礼犹如兜头一盆冷水，浑身冰凉。
午门外大雪如絮。
凛风刀割般刮在刘元海脸上，他蹲下身子，看着刚刚被两根廷杖击在后腿弯处的，跪在石砖路面上的段临，抬袖虚虚掩唇话音更低：
“段大人，这又是何必？死到临头，不给家人带个话吗？”
刘元海到底明白，段临方才的那些话，亦是保全自己，此时他能做的也只有这些。
岂料，段临非但不领情，却是声音更大：
“若前五邪尚不能毁我大周根基，那这一人，谄主以佞邪，坠主于不义，朋党比周，以蔽主明......”
刘元海彻底没了耐心，倏地起身，示意御前侍卫给段临裹上厚棉底衣，将人按趴在石砖地面上。
“使白黑无别，是非无闻，使主恶布于境内，闻于四邻。”
任由段临继续发疯，刘元海没有让人堵上他的嘴，自己背过身去不再看他，闭眼长吁一口气，才道：
“搁棍吧。”
手执廷杖的御前侍卫当即一声雷吼：“搁棍！”
话音才落，一根根削成槌状、包裹铁皮、挂满倒钩的廷杖呼啸而下，轮番猛击在段临身上。
“......如此者。”
“谢太......”
“亡，国......”
受了这三杖，段临再说不出半个字。
他背上的棉底衣登时被划出个口子，鲜血从袍服中渗出，淌在雪地里，刺目一样耀眼。
若不懂门道的见了，定是认为这三杖用了十足的力气，以段临这身子骨，恐怕要不了十杖就能驾鹤西游。
可行刑的御前侍卫，不止练就了一身家传手艺，还着实有眼色。什么时候外重内轻，什么时候外轻内重，光看司礼监的脚尖就知道。
今日圣上虽下旨廷杖，可刘元海一而再再而三地给段临机会，着实无奈才下命行刑，就是到了这节骨眼上，他脚尖仍是分开的。
这不是死杖的信号。
要么就是圣上不得不做个样子，要么就是有人要保段临的命，还偏偏不能给人瞧出端倪。
所以，平日里练就的“盖布打豆腐，布破而豆腐不碎”的功夫，就派上了用场。此时的段临，虽然后背皮开肉绽，可内脏仍完好无损，不至要了性命。
这边的情形下一刻便传到了御前。
“禀圣上，那段临他，他受了三杖。”传话太监嘴唇发瓢，强装镇定，“现下已说不出，说不出话了......”
他话音刚落，便有人来报。
原本在端门直房侯晚朝的官员已到了午门前，百十来号人，手里都捧着奏疏，黑压压地跪在地上，请求面圣。
“这都是些什么官员？”御座上的皇帝萧靖禹没什么表情。
来传话的太监忙回：
“回圣上，是礼部，刑部，国子监，大理寺的官员和都察院的御史，听说段大人受了廷杖，特来请圣上收回圣命，免得落下枉杀忠臣的口实。”
岂料上首的主子抬手便将手边的和田玉杵摔个粉碎，勃然大怒：
“朕是在问你！我大周都是些什么官员！”
“由着他们作威作福！”
“怎么！”
华盖殿静得可怕，众人跪地俯首，耳边除了方才玉碎落地的刺耳声响，便就是北风呼啸，与天子的震怒：
“想逼宫吗？！”
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