临清府跟章区府相去不远，严良一行次日一早出发，当晚就已抵达。
这一路走来，让严良对江宁的印象稍稍发生了转变。临清府的下辖县乡可不像章丘那般穷困潦倒，百姓的生活还是过得去的。
路上的治安也要好不少，虽然也碰到了一波土匪，对方也开口索要过路费，但铁头只冷冷地说了一句“滚！”，对方就老老实实地滚了。
“过去这些土匪见了人，都是直接冲上来动刀的，现在全都转了性，都知道开口要过路费了。相公当初的一句话，影响了多少人。”慕容滟笑着说道。
“匹夫之勇只能救三五人，相公的一句话却救了千百人，这是真正的大智大慧。”欧阳倩脸上不掩自豪之色。
叶离秋白了她一眼，嗤笑道：“既然匹夫之勇无用，你昨日还缠着要我指点功夫作甚？”
“哈，一码归一码，我加强修炼只是为了一朝一日去揍白云凤那贱人。”欧阳倩嘻嘻一笑，已然渐渐开始有了“严”化的趋势。
到了州府，放眼四顾，俨然一片江南水乡的气象，街道上车马如流，热闹繁华，叫众人耳目一新，连心情都变得舒畅了许多。
去到会所安顿下来以后，严良带着众妻妾上街逛了半天。到了日暮之时，正打算找地方吃饭，一个小厮打扮的人跑了过来，将一份请柬递给了严良。
“这是……”
“我家主人请严会长去香满楼赴宴，望严会长务必赏光。”小厮言语恭敬，礼数周全，看着就不像个寻常跑腿的。
严良心想，我此来是想拜访临清首富沈老爷，倘若是沈老爷相邀，应该不会是这么个方式，应该是别的什么人物。
既然对方没有自报家门，他也没有多问，只说稍后将准时赴宴。
望着小厮离去，葛玉真蹙眉道：“这等做派，应该是个官家人物。”
严良听得眉头一挑，“哟，当官的请我吃饭，这还是头一遭。”随后带着叶离秋和欧阳倩一起前去赴宴。
福满楼是城中挺上档次的一间酒楼，进了门，原先递请柬的那个小厮马上迎了上来，带着严良往楼上包厢而去。
进了包厢的门，只见一个身着便装，模样显得有些严肃的老者坐在那里。他体态清瘦，颧骨突出，一身青衣长衫，显得一丝不苟。
既已猜到对方是官家人物，严良哪敢怠慢，赶忙躬身施礼，“在下南兴商会严良，敢问您是？”
老者并未起身，做了个请的姿势，脸上露出一丝笑意，“严会长不必多礼，请坐吧。”
严良几人随即落座，小厮退出包厢，将门轻轻关上。
老者笑道：“我乃临清知府卓杭，今年水陆大会我也曾参会，与严会长有过一面之缘。”
严良微微一惊，赶忙起身道：“原来是卓大人，恕小民眼拙，没认出您来。”大会之时那么多官员在场，官服又都差不多，他哪会记得谁是谁。
卓杭摆摆手道：“今日乃是私人宴请，严会长不必多礼，请坐请坐。”
“谢大人。”坐下以后，严良小心翼翼地问道，“敢问大人今日邀我前来，是有何指示？”
单就第一眼，他对卓杭的印象还是不错的，看着像个一本正经的人物。加上临清府民生康泰，百姓衣食无忧，说明当政者还是做了不少实事，所以心里对卓杭更添一丝敬意。
卓杭微微笑道：“今年的水陆大会，令我印象深刻。由于南兴商会的存在，使得南齐多地的财政税赋大幅增长，民生显着提高，属实难得。
我知道严会长有意拓展江宁的业务，在这临清府也已设立会所，故而一早让人关注。今日得到消息，说严会长到了临清，这才设下酒宴，想与严会长好好聊聊。”
严良笑道：“我的确有意进入江宁市场，现在的生意尚在起步阶段，今后……还须慢慢做才是。”
卓杭笑道：“商人多图一己私利，严会长提出的积极纳税，利国利民的方针，着实叫人刮目相看。
此去南齐，我向同僚们多方打听过，这一年来，南兴商会的所作所为无愧于这八个字，对南齐的民生商贸起到了巨大的推动作用，叫人心生向往啊。
我也不绕弯子，今日叫严会长过来，就是表个态。我临清府对南兴商会的进驻，绝对欢迎。希望你们今后能在这里大力发展，积极进取，我定会给予你们最大的支持。”
严良听得微微一笑，心里有一丝欣慰，却没有太多激动，试探着道：“承蒙大人瞧得起，不过这临清府本已有一家实力雄厚的商户，您大可以去积极扶持他们呀。我们毕竟是外来户，跟本地商户相比，某些方面只怕不具优势啊。”
卓杭怎会听不出他话中隐意，也明白他的顾虑，淡然笑道：“我可以向严会长承诺，在这临清府内的任何商业项目，官府都会秉持公平公正的态度。
本地户也好，外来户也好，一切按事实说话。谁若想托关系走后门，在我这里绝对行不通！管他是谁的面子，我为官多年，从来没给过谁面子！”
“哦？有大人这句话……倒是让我安心了许多。”
严良若有深意地笑了笑，对这位卓大人属实高看了一眼，不过并未有其他表示。卓杭也不勉强，知道他定然需要时间考虑。
很快，伙计将酒菜端上桌，没有什么山珍海味，中规中矩的五菜一汤，严良却是吃得别有滋味。席间，双方也没聊什么虚头巴脑的风花雪月，卓杭一直向严良打听南齐省内扶贫、匪治上的一些细节问题，明显有学习借鉴之意。
对于这些，严良心里坦荡，知无不言，言无不尽，双方聊得很是尽兴。
“我大梁商界之中，能出严会长这样一位奇才，实乃国之幸事，民之幸事，本官期待与严会长的下次会面。”临别之际，卓杭一脸真诚地说道。
“蒙大人抬爱，我亦期盼着那一天。”严良拱手一笑，随后告辞离去。
……
第二天，严良照计划拜访沈老爷。沈老爷同样是热情款待，极尽地主之谊。
沈老爷，其实包括之前的贾老爷和钱老爷，全都是聪明人，在与严良会面的过程中，全都没有提及加入南兴商会之事。
他们心里很清楚，严良不主动提这事，那就已经是很明确的态度，所以三人全都没有自讨没趣，自始至终都只是从商业角度去探讨一些双边合作的事。
所幸此次没有见到程文亮，严良也不用着急给出答复，还能再拖些日子，不过他心里其实早已有了决定。
一旦江宁商会跟南兴商会合并，程文亮等人就能直接插手南兴商会的经营管理。凭程文亮的身份，今后或将逐步夺取商会的决策权，从而让商会彻底沦为二皇子的工具。
这是严良绝对不可能接受的，即便得罪二皇子也在所不惜！甚至到了万不得已之时，他宁愿解散商会，也绝不会听凭当权者摆布。
另外，对于跟江宁商会的合作事宜，他也已想得清楚。他愿意加强跟江宁商会之间的经贸合作，甚至可以给出比现在更加优惠的条件，让利于江宁商会，也算是给二皇子面子。
对于今后可能出现的店铺合营、合开工坊，以及其他一些形式的合作，严良持开放态度，但就是有一个原则：所有双方合伙经营的生意，南兴商会要拥有绝对的决策管理权，江宁商会只能参与分红，不得参与日常经营。
在跟沈老爷的洽谈过程中，他将自己的意思大致讲明，回头就由他们自己去跟程文亮商议。
这一趟江宁之行走下来，他心里感触颇多，对那位高高在上的二皇子的态度，也悄然间转变了许多，不再像过去那样一味地忌惮。
二皇子又怎样，毕竟还只是个皇子，不是太子。再者，毕竟上头还有个皇上呢，别太把自己当回事……
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