「可以麻烦你们向看到整件事情经过的人，问问详细情况吗？」
「知道了。」
「那么之后就交给你们了。」
看到卫士接到命令而变得有自信，机敏地开始行动，克莱姆站起来，二话不说就往前跑。「您要去哪里……」他听见卫士的声音，但不予理会。
来到老人经过的转角，克莱姆放慢速度。
然后他跟在老人身后走。
很快地，就看到老人正走在路上。
他想赶快叫住对方，但只差一步，就是拿不出那份勇气。因为他感觉到一面肉眼看不见的厚墙——一种令人为之震慑的压迫感。
老人弯过转角，往更昏暗的地区走去。克莱姆跟上去。明明跟在对方身后走，克莱姆却不敢出声叫他。
这下岂不是像跟踪？
克莱姆对自己的行为感到烦闷。就算不知该如何搭话，也不能跟踪人家啊。克莱姆想试着改变状况，闷闷地尾随其后。
等到踏进空无一人的后巷，克莱姆重复几次深呼吸，像个跟心仪女性告白的男人那样，鼓起勇气出声呼唤：
「——不好意思。」
听到有人在叫自己，老人转过头来。
老人白发苍苍，胡须也是全白。然而，他的背脊挺直，仿佛钢铁铸成的利剑。五官分明的脸庞有着显眼皱纹，虽然因此似乎显得温厚和蔼，然而一双锐利眼眸却又恍如紧盯猎物的老鹰。
甚至还散发出某些高级贵族的高尚品格。
「有什么事吗？」
老人的声音多少有些苍老，但洋溢着凛然难犯的生命力。克莱姆觉得有股看不见的压力逼向自己，喉咙发出咕都一声。
「啊，啊——」
受到老人的魄力所压迫，克莱姆说不出话来。见他这样，老人似乎放松了身体紧绷的力道。
「您是哪位？」
语调略显柔和。克莱姆这才从沉重的压迫感获得解放，喉咙恢复正常功能。
「……在下名叫克莱姆，是这个国家的一个士兵。谢谢您见义勇为，那本来是我该尽的义务。」
克莱姆深深低头致谢。老人似乎陷入思付，稍微眯起眼睛，终于想到克莱姆说的是什么事，「啊……」轻声低喃。
「……没关系。那我走了。」
老人就此结束话题，正要离开，但克莱姆抬起头来，向他问道：
「请留步。其实……说来丢脸，但我一直在跟踪您。因为我有一事相求，虽然自不量力，想笑我没关系，不过若您不介意，可否将刚才那种技巧教导与我？」
「……什么意思？」
「是。我长期钻研武艺，希望能更上一层楼，看到您刚才那无懈可击的动作，希望您能稍微教我一点那种技术，因此冒昧请求。」
老人上下打量克莱姆。
「嗯……让我看看您的双手吧。」
克莱姆伸出双手，老人仔细端详他的手掌。这让克莱姆有点难为情。老人将手掌翻过来，瞥了一眼指甲后，满意地点头。
「厚实，坚硬。真是一双战士该有的好手。」
听到对方面带笑容这样说，克莱姆顿觉胸口发热。胸中产生的喜悦足以与被葛杰夫称赞的感觉匹敌。
「不，我这点程度……不过是勉强沾上战士的边罢了。」
「我觉得您不用这么谦逊……接着可以让我看看您的剑吗？」
老人接过了剑，看看握柄，接着以锐利的眼神盯着剑身。
「原来如此……这是备用武器吗？」
「您怎么知道的！」
「果然没错。您看，这里有凹痕喔？」
克莱姆凝神细看老人所指的部位。的确，剑身有个地方磨损了一点。大概是在哪次训练时，砍到不对的地方吧。
「让您见笑了！」
克莱姆羞得无地自容。
克莱姆知道自己还有待精进，因此为了尽量提升胜算，在保养武器上几乎到了神经质的地步。不，应该说他以为是这样，直到这一刻。
「原来如此。我大致掌握您的性情了。对战士而言，手与武器是反映人品的明镜。您是个非常让人欣赏的人。」
面红耳赤的克莱姆抬眼望着老人。
他看到的是温文儒雅的慈祥笑容。
「我知道了。那么就稍微替您做点训练吧。不过——」克莱姆正要道谢，但老人阻止了他，接着说：「我有件事想请教您。您说您是位士兵，对吧？是这样的，前几天我救了一名女性——」
后来克莱姆听了自称塞巴斯的老人一席话，感到气愤不已。
有人拿拉娜颁布的奴隶解放令如此恶用，而且现况至今没有任何改善，让他掩饰不了不愉快的感受。
不，不对。克莱姆摇摇头。
国家法律规定禁止奴隶买卖。然而，就算不是奴隶买卖，为了还债而被迫在恶劣环境工作，并不是什么稀奇事。这种法律漏洞多的是。不，就是因为有漏洞，所以才会设法制定禁止奴隶买卖的法律。
拉娜制定的法规几乎等于没有意义。脑中一瞬间产生这种凄凉的想法，但他赶走了这种想法。现在得思考的是塞巴斯的状况。
克莱姆皱起眉头。
塞巴斯的立场极为不利。的确，只要调查女性的合约内容，应该能够设法反击，但他不认为对方在这方面会没有准备。
一旦对簿公堂，塞巴斯是输定了。
对方之所以不提出告诉，应该是因为他们判断这样能捞到更多钱吧。
「您知不知道有哪位人士没有贪污，能够提供协助的？」
克莱姆只知道一个人。那就是他的主人。克莱姆能满怀自信地说，没有一位贵族比拉娜更高洁清廉，更值得信赖了。
但他不能把拉娜介绍给塞巴斯。
那些人都能干下那种勾当了。在各大权力机构中想必拥有不小的人脉。当然，与他们有来往的贵族应该都是达官显要。如果拥王派的公主发动强权进行调查或救援行动，造成贵族派的损失，一个弄不好还可能引发派系间的全面抗争。
行使权力不是那么容易的事。尤其是像王国这样分裂成两个对立派系，弄不好可能会掀起内战。
他不能害得拉娜做出让王国分崩离析的事。
正因为如此，他跟拉裘丝她们谈话时，才会得到那种结论。因此克莱姆什么都不说。不，是不能说。
不知道是如何理解他苦闷的沉默，「这样啊。」塞巴斯轻声说着，讲出一句让克莱姆受到重大打击的话。
「……听她所说，那个地方其他还有好几人。不分男女。」
（怎么会这样。奴隶买卖组织经营的娼馆，除了之前谈过的那一家之外，还有别家吗？还是说……他说的就是我们之前谈到的那家娼馆？）
「也许可以设法放走那些人……虽然我得先问过主人，不过我的主人拥有领土，只要让那些人逃去那里……」
「办得到吗？……她也可以到那里藏身吧？」
「……非常抱歉，塞巴斯大人。这点我也得问过主人，才能向您保证。不过，我的主人很有慈悲心。我想一定不会有问题！」
「哦。受到您如此信赖的主人……想必是位相当了不起的人物吧。」
克莱姆深深点头回答塞巴斯。告诉他没有比拉娜更伟大的主人了。
「换个话题，如果有证据显示那家娼馆违反法律，例如进行奴隶买卖的相关行为，会怎么样呢？这些证据也会遭到消灭吗？」
「是有可能遭到演灭，不过只要将相关资料送到正确的机构……我由衷盼望王国还没腐败至此。」
「……我明白了。那么容我提出另一个问题。您为何想要变强？」
「咦？」
话题转变得比刚才还急，克莱姆不由得发出怪声。
「您刚才说，希望我训练您。我认为您是值得信赖的人，但是我想知道您为何会想得到力量。」
对于塞巴斯的疑问，克莱姆眯细了眼。
为什么想变强。
克莱姆是没人要的孩子，连父母的长相都没见过。这在王国内并不稀奇。孤儿死在烂泥之中也不是什么新鲜事。
克莱姆本来也注定在那个下雨的日子如此死去。
然而——克莱姆在那一天，遇见了太阳。只能在脏污暗处甸甸爬行的存在，为那道光辉深深着了迷。
儿时只是憧景，然后随着成长，那份心意变得更加坚定不移。
——这是爱意。
这份心意非得加以扼杀不可。像吟游诗人歌咏的英雄谭那样的奇迹，在现实生活中绝不可能发生。如同没有人能够得到太阳，克莱姆的情意也绝不可能传达给她。不，是不可以传达给她。
克莱姆深爱的女性注定将成为他人的妻室。身为公主的她，不可能属于克莱姆这种来路不明，身分比平民还低贱的人。
如果国王倒下，第一王子继承王位，拉娜肯定会立刻被迫嫁给某个大贵族。恐怕王子与大贵族已经谈过这桩婚事了。也说不定会为了政治策略而嫁到某个邻近国家。
正值婚龄的拉娜尚未婚嫁，而且也没有未婚夫，是很不可思议的事。
现在这个瞬间是如此贵重，若是能让时光停止流动，他愿意付出任何代价，换取这段有如黄金的时间。只要不把时间花在训练上，他大可以享受更多这段时光。
克莱姆没有才能，只是个凡人。即使如此，经过一再锻炼，他仍然获得了以士兵来说相当强大的实力。那么就此满足，停止锻炼，多跟随在拉娜的身边，才不会浪费了这段时光，不是吗？
可是——这样真的好吗？
克莱姆憧景着那有如太阳的光辉。这不是谎言，也没有错。是克莱姆的真心诚意。
但是——
「因为我是个男子汉。」
克莱姆笑了。
没错。克莱姆想站在拉娜的身边。太阳在天空中灿烂照耀。区区凡人绝不可能与其并肩而立。即使如此，他仍然想攀上颠峰，尽可能接近太阳。
他不希望自己永远只能憧景、仰望。
这是少年卑微渺小的心意，但也是少年配得上拥有的心意。
他想成为配得上憧景女性的男人。纵然永远不可能结合。
正因为他怀抱着这份心意，才能撑过没有朋友的生活、辛苦的修行，以及减少睡眠时间的勤学。
如果有人想笑他的想法愚昧，那就去笑吧。
因为除非真正爱上一个人，否则是绝不可能理解他的这份心意的。
●
塞巴斯严肃地观察他的神情，眯起了眼睛，像要理解隐藏在克莱姆简短回复中的千言万语。然后他满意地点点头。
「听您刚才的回答，我已经决定好要锻炼您什么了。」
克莱姆正想道谢，但塞巴斯伸手制止他。
「不过恕我直言，我看您并没有才能。若是真的要带您练武，必须花上相当长的时间。然而，我并没有那么多的时间。我想为您做一种短时间内就有成效的锻炼，不过……相当严苛喔？」
克莱姆的喉咙响了一声。
塞巴斯眼中的色彩，让克莱姆的背脊起了一阵冷颤。
那眼光拥有难以置信的力量，超越了葛杰夫认真时的魄力。所以他没能立刻回答。
「我就明说了。也许会丧命。」
他不是在开玩笑。
克莱姆直觉了解到这一点。他不怕死。但是必须是为了拉娜而死。他绝不会想为了私人理由而抛弃性命。
他不是胆小鬼。不，也许他其实很胆小。
吞下一口唾液，克莱姆犹豫了。有一段时间，四下笼罩着静寂，甚至还能听见远方的喧嚣。
「会不会丧命要看您的心态……如果您有重视的事物，有即使在地上爬也要活下去的理由，我想应该不要紧。」
他不是要指导自己武术吗？克莱姆脑中浮现这个疑问，不过现在的问题不在这里。他思考塞巴斯话中的含意，正确理解，然后拿出答案。
「我已有觉悟了。拜托您了。」
「您有自信不会丧命？」
克莱姆摇头。并非如此。
是因为克莱姆永远有理由，纵然要在地上爬也要活下去。
塞巴斯凝视克莱姆的双眼，似乎从中看出了他的心意。塞巴斯重重点头。
「我懂了。那么，就在这里进行锻炼吧。」
「就在这里吗？」
「是的。时间也很短，只需几分钟即可。请拿起武器吧。」
究竟要做什么呢。克莱姆心中怀着对未知的不安与困惑，还有少许的期待与好奇心交杂，拔出了剑。
刀剑出鞘的声音在狭窄巷这里响起。
克莱姆将剑摆至中段，塞巴斯目不转睛地看着他。
「那么我要上了。请您挺住。」
然后下个瞬间——
——以塞巴斯为中心，仿佛朝全方位射出了寒冰利刃。
克莱姆已经说不出话来了。
以塞巴斯为中心汹涌旋转的气息，是杀意。
一瞬间就能捏碎克莱姆的心脏，仿佛鲜明能见的滚滚杀气如怒涛般进逼而来。他似乎听见某处传来灵魂被捏碎的惨叫。仿佛近在咫尺，又像远在他方，也像是从自己嘴里喊出来的。
受到杀意的黑色浊流翻弄，克莱姆感到自己的意识逐渐染成白色。由于太过强烈的恐惧感，他的身体想放弃意识，随波逐流。
「……『男子汉』就这点程度吗？这还只是热身呢。」
克莱姆在逐渐模糊的意识中，听见塞巴斯失望的声音，显得格外大声。
那句话的意思，比任何刀刃都更深地刺伤了克莱姆的心。甚至让他在短短一瞬间内，忘了来自前方的恐惧。
心脏发出重重的砰咚一声。
「呼！」
克莱姆呼出一大口气。
他实在太害怕了，好想逃跑。但他双眼禽着泪水，拼命忍耐。握剑的手抖个不停，剑尖发疯似的乱晃。全身发出的颤抖让链甲衫发出吵杂的噪音。
即使如此，克莱姆仍然咬紧格格打颤的牙齿，试着承受塞巴斯带来的恐怖。
塞巴斯对这副窝囊相耻笑了一声，右拳举到眼前，慢慢握紧。不到几次眨眼的时间，眼前的拳头已经握得像球一样圆。
那拳头如拉弓般慢慢后退。
克莱姆明白到即将发生什么事，左右摇头。当然，塞巴斯不会理会他的这种反应。
「那么……请受死吧。」
如同拉到全满的箭矢离弦般，只听到破风的「嗡」一声，塞巴斯的拳头飞了出来。
——这是即死。
在拉长的时间中，克莱姆产生了直觉。如同远远凌驾自己身高的巨大铁球排山倒海而来，完整的死亡想像支配了克莱姆的头脑。就算举剑当成盾牌，拳头也能轻易将其击碎吧。
全身已无法动弹。置身于过度紧张的状态下，身体僵硬了。
——没有办法能逃离眼前的死亡。
克莱姆死心之余，对这样的自己火冒三丈。
如果不能为了拉娜而死，为什么不在那时候死掉算了。在雨中受冻发抖，一个人死掉算了。
眼前浮现出拉娜美丽的容颜。
据说人在濒死之际，眼前会出现走马灯似的影像。一般认为那是大脑在搜寻过去的纪录，摸索逃离现况的手段。然而自己最后看见的却是敬爱主人的笑容，还真有点可笑。
没错，克莱姆看见的拉娜是笑着的。
自己起初获救时，幼小的拉娜并没有对他露出笑容。她是从什么时候，才开始对自己展露笑靥的呢。
他不记得了。不过，他还记得拉娜那时露出了怯生生的笑容。
如果知道克莱姆死了，那副笑容会变得阴郁吗？如同太阳被厚厚云层遮蔽。
——开什么玩笑！
克莱姆心中卷起熊熊怒火。
这条被扔在路旁的性命，是她捡起来的。那么这条命便不再属于自己。己身全为了拉娜而存在。。为了让她获得小小的幸福——
没有任何办法可以脱身吗——！
恐怖锁链被爆发的激烈情感粉碎。
双手能动了。
双脚也能动了。
只想闭起来的双眼稳稳地睁开，拼命试图以肉眼捕捉超高速进逼的铁拳。
全身感官达到极限敏锐，连些微空气的振动都能感觉出来。
有种现象称为「火灾现场的蛮力」。这是说在陷入极限状况时，大脑对肌肉的限制会得到解除，而发挥难以置信的爆发力。
同时脑内还会分泌大量的荷尔蒙，思考能力专精于求生。大脑以高速处理各种庞大资料，搜寻出最佳行动方式。
只有在这个瞬间，克莱姆站上了一流战士的领域。然而塞巴斯的攻击速度却远远超越了这个领域。为时已晚了吧。或许没有时间闪避塞巴斯的拳头了。即使如此他还是得动。绝对不放弃。
在极度压缩的时间之内，克莱姆看见自己的速度简直慢如乌龟，但他扭转身子，拼命地移动。
然后——
轰的一声，塞巴斯的拳头通过克莱姆的脸旁边。带来的风压拔掉了他好几根头发。
平静的声音传进耳里。
「恭喜您。克服死亡恐惧有何感想？」
——
——克莱姆不懂他的意思，一脸呆愣。
「面对死亡的感觉如何？克服死亡的感觉呢？」
克莱姆重复着急促的呼吸，用一种失了魂的茫然表情望着塞巴斯。塞巴斯一点杀意也没有，好像刚才只是一场骗局。他渐渐理解了塞巴斯的意思，这才放下心来。
仿佛刚才是被激烈杀意所支撑着，克莱姆的身体像断线人偶般不支倒地。
他跪伏在巷子里的地上，贪婪地将新鲜空气送进肺里。
「……幸好您没有休克而死。有时候会有这种状况的，就是因为确定自己必死无疑，而放弃维持生命现象。」
克莱姆的喉咙深处还残留着苦味。他确信这就是死亡的滋味。
「只要再重复个几次，想必您就会变得能克服一般恐惧了。不过有一点必须注意，那就是恐惧能够刺激生存本能。若是这方面完全麻痹了，就连显而易见的危险也会变得感觉不出来。您必须仔细分辨真正的危险。」
「……恕、恕我失礼，但您究竟是什么人？」
克莱姆葡甸在地，呻吟似的问他。
「这问题是什么意思？」
「那、那股杀气不是常人能发出的。您究竟是……」
「一个对本领有自信的老人罢了。目前来说。」
克莱姆无法从微笑的塞巴斯脸上移开视线。他看起来只是温厚地笑着，却又像是远远超越葛杰夫，绝对强者的狞猛傲笑。
也许远远超过邻近诸国最强战士葛杰夫的存在。
——克莱姆要自己的好奇心就此满足。他认为不能继续深入，追究这个问题。
即使如此，塞巴斯这位老者究竟是什么来头？只有这个疑问强烈残留心底。该不会是那十三英雄之一吧。他甚至有这种想法。
「那么差不多可以再来一次——」
「——等、等等！我有话想问你们。」
打断塞巴斯的话，后面响起一个含有许多畏惧的男子声音。
4
下火月[九月]三日9:42
布莱恩出了葛杰夫的家。
回头看看，想到回来时的事，他将房屋外观仔细记在脑子里。因为葛杰夫带他来时，他体温过低，意识有些朦胧，所以记得不大清楚。
他之前就知道葛杰夫家的住址，因为他想将来有一天要找葛杰夫挑战，所以收集过情报。不过那只是听人描速，有点误差。
「屋顶上根本没有插把剑嘛。」
他对卖给自己假情报的情报贩子咒骂了一句，细细观察房屋。
比起贵族们居住的宅邸，这房子小多了，比较像是小康市民的住宅。不过让葛杰夫与家里帮佣的老夫妻三个人住，也绰绰有余了。
将房子外形牢记起来后，布莱恩迈出脚步。
没有特别要去哪里。
也不想再去选购武器、防具或魔法道具了。
「今后该怎么做呢……」
都脓声消失在半空中。
他觉得就此消失在某处也无所谓。其实他到现在，还受到这种念头强烈吸引。
他探寻自己的内心想要什么，然而心中只有空虚的洞穴。目的完全遭到粉碎，连残骸都不剩。
既然如此，为什么——
他低头看看右手，还握着刀。衣服底下穿着链甲衫。
来到王都的路上，他紧紧握着这把刀不放，是因为恐惧。他知道遇上夏提雅那种怪物，那种能以小指指甲弹开布莱恩全力攻击的怪物，这把刀根本没用，但是手无寸铁还是会让他恐惧不安。
那么现在拿着刀的理由又是什么？他大可以放在葛杰夫家里。还是因为不安吗。
布莱恩一想，左右摇头。
不对。
但既然如此，自己又是出于何种感情而拿着刀？结果，他找不出答案。
布莱恩回想起以前初次来到王都的记忆，四处漫步。有些建筑物依然一如往昔，例如魔法师工会或王城，但也看到许多记忆中没有的新建筑。布莱恩正在享受记忆与现实的乖离时，前方路上发生了骚动。
那吵闹声让他蹙起眉头。人群中传来的气息是尖锐的暴力。
布莱恩正打算往别处走，改变脚尖方向时，一名老人吸引了他的目光。老人用有如滑行的动作钻进人群之中。
「……什、什么？那动作是怎么回事？」
他眨了好几下眼睛，同时无意识地发出惊叹。那动作实在太令人无法置信。他不禁以为自己在做所谓的白日梦，或是受到某种魔法效果的影响。
老人的动作，恐怕就连布莱恩都办不到。那是必须掌握对手的意识与整体人群的推挤之中产生的力量流动，才能办到的神技。
——那以动作来说，已经达到了一种颠峰。
他的双脚毫不犹豫地往人群移动。
布莱恩一再推开其他人，走到中央，正好看见老人以高速震荡男人下巴的瞬间。
（什么？刚才那一击……如果是我的话，挡得下吗？很难？他诱导了男人的意识与视线？是我多心吗？不过话说回来，那一击的动作实在漂亮，都可以当成教科书了……）
他反复玩味刚才看见的那一击，口中不禁发出感叹的呻吟。
他没有看得很清楚，也很难拿相同基准比较剑士与拳士。即使如此，那短短的时间就足以让布莱恩理解到，眼前的老者身手相当了得。
也许那人比自己还强。
布莱恩咬紧下唇，想把老人的侧脸与自己记忆中的强者资料做比对。然而他的记忆中没有过这号人物。
（他究竟是何方神圣？）
老人转眼间就走出了人群。一个少年追在他的背后走去。仿佛被引诱般，布莱恩也一时冲动，开始跟在少年身后。
他总觉得老人的背后好像有双眼睛，不敢直接追在他后面，不过跟着少年就不用担这个心了。况且狡猾地说，就算少年被发现，自己也还安全。
跟踪没多久，布莱恩就发现了紧跟老人或少年的多数气息。不过布莱恩一点也不在乎。
不久两人转进转角，往更昏暗的地区走去。那种有如受到诱导的行动，让布莱恩心生不安。
少年难道都不觉得奇怪吗。就在他开始讶异时，少年向老人说话了。
两人正好是在弯过转角的近处开始对话，因此布莱恩躲在转角前方，偷听他们谈话。
简而言之，少年是在向老人求教。
（想得美。那个老人不可能收那点程度的小鬼当弟子。）
拿两人的才能一比较，如果少年是石子，老人就是巨大的宝石。两人所生活的世界实在差太多了。
（……真可悲。不明白彼此实力的差距，竟然是这么可悲的事。适可而止吧，小鬼。）
布莱恩没说出口，只在口中喃喃自语。
这番话是对少年说的，同时也是对自以为天下无敌，过去那个愚蠢的自己吐露的自嘲。
他继续偷听——娼馆的话题他毫无兴趣——结果老人好像愿意为少年做一次锻炼。布莱恩实在不认为那点程度的少年有什么可取之处，能够吸引那样厉害的老人。
（这是怎么回事？难道我又看错人了？不，不可能。那个小鬼作为武人的能力没什么大不了的，也应该毫无天分才对！）
老人想怎么锻炼他呢。然而从这里只能听见声音，看不到情况。布莱恩输给好奇心，想从转角偷窥，消除了气息慢慢移动。说时迟那时快——
全身受到骇人的气息贯穿。
发出不成语言的尖叫。
全身为之冻结。
那种感觉就像巨大的肉食猛兽脸贴脸对自己吐气。来势汹汹的杀意让世界为之变色，别说动一下，连眨眼都办不到。甚至误以为心脏都停止了跳动。
布莱恩认为夏提雅·布拉德弗伦是这世界上最强的存在。而此时这股气息似乎与她不相上下。
若是心灵脆弱之人，恐怕就不是错觉，而是真的停止心跳了。
他双脚打颤，一屁股跌坐在地。
（连自己都这副德性了，那个少年岂不是要气绝身亡了吗？）
运气好一点也要昏死过去吧。
布莱恩在地上爬着，心惊胆战地偷看两人的状况，赫然看见一幕难以置信的光景，受到的冲击令他一时之间完全忘了害怕。
少年还站着。
他跟布莱恩一样，双腿吓得发抖。但仍然站着。
（这、这是怎么回事？为什么那个没多少本事的小鬼，还能站得住！）
自己丢脸地吓到腿软，少年却还能维持站姿，让他难以理解。
是不是少年拥有能抵御恐惧的魔法道具或武技？还是他具有特别的天生异能（talent）？
的确，不能保证他没有这些东西。然而，望着少年不可靠的背影，他直觉到以上皆非。虽然答案令他难以置信，但也只有这个可能性。
少年比布莱恩更强。
（不可能！不可能有这种事！）
少年看起来有锻炼身体，但肌肉量还不够。从跟踪时的脚步与身体的移动方式推测，他也不觉得少年有多少才能。明明不过是这点斤两的少年，结果却完全不同。
（这、这是怎么回事。我真有这么弱小吗？）
视野变得模糊。
布莱恩知道自己在流泪，但提不起劲擦眼泪。
「呜，呜呜……呜呜……呜……」
他拼命压抑住呜咽。但泪水仍然源源不绝地流出。
「为什么，啊……为什么啊。」
布莱恩握紧地面的泥土，使力让自己站起来。然而排山倒海般的杀气使他无法动弹，双脚简直像受到他人支配般动也不动。他只能抬起脸，看着两人的情况。
看得到背影。
少年到现在仍然站着。
少年还在与放出杀气的老人对峙。本以为弱小的背影，如今看起来遥不可及。
「我……」
竟然这么弱小吗？
等到杀气都已经烟消雾散，自己却只能勉强站起来，让布莱恩对自己气恼不已。
少年与老人似乎还要继续锻炼，但布莱恩忍不住了，他鼓起勇气冲出转角，喊道：
「——等、等等！」
如今的布莱恩已经没那心情想到不便打扰两人修行，或是找个恰当的时机现身。
听见那拼死拼活的语气，少年回过头来，肩膀剧烈一震，面露惊愕的表情。若是立场颠倒，布莱恩也会做出相同反应吧。
「首先，我真心对打扰两人表示歉意。因为我实在等不及了。」
「……您跟这人认识吗，塞巴斯大人？」
「不，不认识。原来如此，也不是您的朋友吗……」
两人以怀疑的眼光看向他。不过这他早就料到了。
「首先容在下报上姓名，在下名叫布莱恩·安格劳斯。请让在下再度对打扰两位表示歉意。真的很抱歉。」
他比刚才更深地低头。可以感觉到两人稍微动了一下。
等觉得表达了够长的歉意后，抬起脸一看，可以感觉到两人的戒心比刚才淡了点。
「那么有什么事吗？」
对于老人的疑问，布莱恩瞄了一眼少年。
「究竟是什么事？」
见少年一副不解的样子，布莱恩呕血似的问他。
「为什么……你为什么面对那样的杀气，还能站得住！」
少年略为睁大双眼。由于他装作面无表情，因此从这点小小的变化中，都能感受到巨大的感情波动。
「我想问个清楚。那股杀气超出了常人所能承受的领域。连我……抱歉，连在下都承受不了。然而你却不一样。你承受住了。你站得住。你是怎么办到的！那么困难的事！」
兴奋使他变得语无伦次。但他就是压抑不住。面临夏提雅·布拉德弗伦压倒性的力量，害怕得逃跑的自己。遭遇与她同等的杀气迎面来袭，却还能屹立不动的少年。他想知道这差距是源自于哪里。
他无论如何都想知道。
布莱恩的热诚似乎传达给少年了，他虽然困惑，但还是认真想了想，然后回答：
「……我不知道。我也一点都不明白，自己怎么能承受得住那样的杀气暴风。不过，也许是……因为我想着主人的事吧。」
「……主人？」
「是的。只要想到我侍奉的大人……我就有力量继续撑下去。」
怎么可能因为这种理由就撑得住。布莱恩差点没大叫出声。但在那之前，老人静静地开口解释：
「也就是说他的忠义之心，足以克服恐惧。安格劳斯先生。人们只要是为了珍惜的事物，能够发挥出无法置信的力量。如同在崩塌的房屋中，母亲能为了帮助孩子而抬起柱子，又如同丈夫能单手拉起快要从高处摔落的妻子。我认为这是人的力量。也就是说，这孩子也发挥了这种力量。而且这跟您并非毫无关系。只要您有绝对不能让步的事物，想必就能发挥超越您想像的力量。」
布莱恩无法相信。他绝对不能让步的事物，就是对强大力量的渴望，但那根本没有任何意义啊。轻易就被击溃，结果自己只能害怕地逃走。
渐渐转为阴沉，俯视着地面的脸，因为老人接下来的一番话而猛然抬起。
「……自己一个人培养起来的信心是非常脆弱的。因为一旦自己受到挫折，一切就结束了。不要什么都靠自己，只要能与别人共同建立信心，为了别人付出，就算遭受挫败也不会倒下。」
布莱恩陷入沉思。自己有这样的事物吗？
然而什么都想不到。因为一切都被他当成无用之物舍弃掉了。难道说他以为追求强大实力时不需要的那些事物，其实才是最重要的吗？
布莱恩不禁发笑。笑自己的人生满是错误。所以他忍不住讲出了近似抱怨的话来。
「统统都被我舍弃掉了。现在还来得及挽回吗？」
「没问题的。就连没有才能的我都办得到了。安格劳斯大人这样的人物一定行！绝对不会太晚或来不及。」
少年的话语毫无根据。然而不可思议的是，这番话却为布莱恩的内心带来温暖。
「你真是温柔，而且又坚强呢……真的很抱歉。」
突然被人道歉，少年愣了一愣。如此勇气十足的人物，自己竟然把他当成小鬼，还瞧不起他。
（真是愚蠢。我真是太愚蠢了……）
「对了，您说您叫布莱恩·安格劳斯……莫非是过去曾与史托罗诺夫大人打得不分高下的那位？」
「……你真清楚啊……你也看过那场对战了？」
「啊，我没有看到。只是听看过的人说的。那位大人说安格劳斯大人是相当厉害的剑士，即使在王国实力也是数一数二，看到您的举手投足，重心稳当的动作，让我知道那位大人果真所言不假！」
被对方纯粹的好意压倒，布莱恩吞吞吐吐地回答：
「……唉，谢、谢谢。我、我觉得自己还差得远了，不过被你这样称赞……倒是有点高兴呢。」
「嗯……安格劳斯先生。」
「老先生。请直呼我为安格劳斯就可以了。像在下这样的小人物，不配让您以敬称相称的！」
「既然如此，我叫塞巴斯·强，希望您能叫我塞巴斯……那么，安格劳斯小弟。」
「小弟」这种称呼让布莱恩有点害臊，不过以两人的年龄差距来看，这样的称呼的确不奇怪。
「可以请您替这位克莱姆小弟锻炼剑术吗？我想这对安格劳斯小弟来说，也一定有所助益，如何？」
「啊！这真是失礼了！我的名字是克莱姆，安格劳斯大人。」
「不是要由老先生……失礼了。不是要由塞巴斯大人锻炼他吗？刚才在下打扰两位之前，好像有听见两位谈这件事？」
「是的。我本来是想这样做的，不过在那之前，好像有客人来了，我想先招呼他们几位——来了呢。看来是准备武装花了一点时间。」
塞巴斯看向一个方向，布莱恩慢了点，也往同一个方向看去。
三名男子慢吞吞地现身。他们身穿链甲衫，戴着皮革厚手套的手上，握着拔出的利刃。
他们散发的已经不是敌意，而是明确的杀意。那股杀意是冲着老人来的，但看起来不像是会有慈悲心肠放走目击者。
看到这帮人，布莱恩不禁惊愕，哑着嗓子喊叫：
「不会吧！遭遇到那种杀气，竟然还敢过来！实力当真这么了得！」
若真是如此，那么他们每一个人的本领恐怕都能与布莱恩匹敌——不，是比他更高超。跟踪技巧那么笨拙，只是因为他们修习的是战士系技术，不擅长潜行吗？
然而，塞巴斯否定了布莱恩的担忧。
「我刚才的杀气只有针对你们两位喔？」
「……咦？」
布莱恩自己都觉得发出的声音很蠢。
「我对克莱姆小弟发出杀气是为了训练，对您则是因为不知道您的真面目，想逼您露面，或是削减您的战意、敌意等等。由于我从一开始就把他们视为敌人，因此没对他们发出杀气。要是把人家吓跑就不好了。」
听到塞巴斯若无其事地解释着惊人的真相，布莱恩连惊讶都懒得惊讶了。竟然能精密控制那样浓厚的杀气，根本已经超出了常识能理解的范围。
「原、原来如此。那么您知道他们是什么人吗？」
「大致上可以猜到，不过还不能够确定。所以，我想抓一、两个人起来，问出情报。不过——」
塞巴斯低头致歉。
「我无意将两位牵扯进来。可以请你们立刻离开这里吗？」
「在那之前，我想问一个问题。他们……是犯罪者吗？」
「……给人的感觉应该是。一看就觉得是作恶多端的那一型。」
听布莱恩这样说，克莱姆的眼瞳燃起热火。
「也许会妨碍到您，但我也想一起战斗。身为保卫王都治安之人，保护人民是我应尽的职责。」
也没人能断定塞巴斯就是正义的一方吧。布莱恩心中窃想。没错，与出现的这几人相比，谁都会觉得态度廉洁正直的塞巴斯是对的。但没人能保证真是如此。
（真是青涩……）
不过，他也能体会少年的心情。
拿保护孩童免于醉汉暴力的人物与这几个男人一比，就算是布莱恩，也会毫不犹豫地决定该帮哪一边。
「我想您大概不需要助阵，不过……塞巴斯大人。请让我……唉不，请让在下也助您一臂之力吧。」
布莱恩站到克莱姆身边。塞巴斯不需要他们掩护……甚至可以说他们离开也没差。只是，他想效法一下为别人而战的克莱姆，选选看过去的自己绝对不会选择的答案。他想保护这个拥有一颗坚强的心，但剑术本领差强人意的少年。
布莱恩看见男人们握着的武器，皱起眉头。
「毒药吗……使用可能伤害到自己的武器，代表他们应该有点经验……是暗杀者吗？」
这种短剑称为破甲剑（mailbreaker），剑身刻有凹槽，里面反射着危险液体的油亮光泽。再看男人们不同于剑士等职业，更注重机动性的轻巧身手，比布莱恩的喃喃自语更肯定了一切。
「克莱姆小兄弟。当心点。除非你有能抗毒的魔法道具，否则千万小心，一击都不能让他们打到。」
如果将体能提升到布莱恩这个等级，就能几乎百毒不侵，不过以克莱姆的能力，恐怕抵御不了强力的毒药。
「从正面现身却不立刻动手，是想等另外两人前后包抄吧？难得有这个机会，就先从正面突破如何？」
塞巴斯故意大声讲话让对方听见，男人们的动作一瞬间停住了。围攻计划被对手看穿，让他们产生了动摇。
「这样最妥当吧。先击溃前面再解决后面应该比较安全。」
布莱恩肯定塞巴斯所言。然而这个意见被提出的本人否决了。
「啊，这样会让对方逃走呢。这样吧，前面三人由我来对付，可以请两位对付绕到背后的两人吗？」
布莱恩表示了解后，克莱姆也点头表示同意。这是塞巴斯的战斗，两人是勉强请塞巴斯同意他们帮忙。只要塞巴斯没犯什么致命性的错误，他们应该照塞巴斯说的做。
「好，上吧。」
布莱恩对克莱姆说完后，转身背对男人们。之所以敢在充满敌意的男人们面前显得毫无防备，是因为有塞巴斯在。将自己的背后交给塞巴斯，有如靠着厚重的城墙般令人安心。
「那么，虽然很遗憾……请各位就当我的对手吧——哎呀，请不要三心二意去打那两人的主意，好吗？」
布莱恩转头一看，只见塞巴斯右手手指间夹着三把短剑。他张开手指，男人们扔向毫无防备的布莱恩或克莱姆的短剑便应声落地。
男人们的杀意明显地越来越弱。
（这是当然了。扔出的短剑被人用那种方式挡下，谁都会丧失战意的。终于明白到塞巴斯大人的强大了吗？不过现在明白也来不及了。）
他们不可能逃出那个老人的手掌心。就算兵分三路也没用。
「真是厉害。」
克莱姆站到布莱恩的身边。
「是啊。就算谁跟我说塞巴斯大人才是王国的最强战士，我也会信。」
「比战士长还强吗？」
「你说史托罗诺夫啊。嗯。那位老者就算由我……在下……抱歉，让我轻松点讲话吧。就算由我与史托罗诺夫两人一起上，肯定也毫无胜算吧……哦，来了。」
两个男人绕到另一边，出现在他们面前。这两人果不其然，穿着打扮也跟刚才那三人相同。身旁传来拔剑出鞘的声音，布莱恩慢了一点，也跟着拔刀。
「没有让其中一人躲起来偷扔短剑，大概是因为被那位老先生看穿了吧。」
伏兵就是要不为人知才有效，要是已经被看穿，就只是分散战力罢了。对方应该是判断既然都被看穿了，不如一次全部出动，个别对付比较有胜算。
「真是天真的想法……克莱姆小兄弟，我对付右边那个。左边那个交给你。」
观察男人们的动作，布莱恩看出哪个比较弱，向少年做出指示。少年点了个头，举起了剑。那种毫无迟疑的态度，是历经过生死交关的人才有的反应。知道他绝非只做过训练的实战新手，让布莱恩顿时放心。
（应该是克莱姆小兄弟的胜算比较大，不过……考虑到对手会使毒，也许只能险胜。）
就算克莱姆有实战经验，布莱恩也不认为他会历经血战，经常有机会对付使毒的对手。搞不好这就是他的第一次经验。
就连布莱恩自己在跟会用腐蚀强酸或剧毒的魔物战斗时，都会变得太过慎重，而难以发挥全副实力。
（是否该立刻宰了这家伙……然后去支援他？这样对他有帮助吗？我主动去帮他，会不会反而伤了他的自尊心？要代替他对付敌人吗？不。还是说塞巴斯大人打算一有危险就出手帮他？如果塞巴斯大人没有要出手相助的意思，我该介入吗？想不到我会有为这种问题烦恼的一天……）
布莱恩用没握刀的手抓抓头，从正面紧盯敌人。
「好了。不好意思，就请你当弥补我空白期的祭品吧。」
三击。
塞巴斯踏进攻击范围，朝着别说防御，连反应都来不及的男人们打进三拳。战斗就这样结束了。
当然了。连在纳萨力克都拥有顶尖战斗力的塞巴斯，这种程度的暗杀者用小指头就能解决掉。
男人们昏死过去，像章鱼一样软绵绵地不支倒地，塞巴斯从他们身上移开视线，看向后方的战斗。
布莱恩的功夫始终压倒对手，看着令人安心。
与他对峙的暗杀者似乎想找机会开溜，但布莱恩不放过他，将其玩弄于股掌之间。不，那不能说是玩弄，塞巴斯感觉那是借着施展各种攻击，恢复自己变得生疏的本领。
（对了，刚才好像听见他说「空白期」。另外也是因为担心克莱姆小弟，随时准备出手帮助，所以才没认真应战吧。看来这人还满善良的。）
塞巴斯将视线从布莱恩移向克莱姆。
（嗯，应该不会有事吧。）
一进一退的攻防战。虽然有毒武器让人略感不安，不过似乎也不用立刻出手搭救。自己遇到的麻烦把亲切的外人牵扯进来，让他过意不去。不过—
（若不是他说希望能变强，我就会去帮他了……以命相搏的战斗也会是很好的训练。等有危险再去帮忙吧。）
塞巴斯摸着胡须，观望克莱姆的战斗。
克莱姆以剑挡开突刺。
背后流下一道冷汗。只差一点就要刺中铠甲了。与他对战的男人冷酷无情的脸上，一瞬间产生失望的神色。
克莱姆将剑向前一刺，测量两者距离。反观对手则是频频前后挪动位置，不想让他把握距离。
克莱姆的战斗方法向来都是以盾防御，同时以剑攻击，这时必须只以剑战斗，对他来说是折磨身心的经验。而且涂了毒药的刀刃也让人紧张万分。破甲剑是特化于突刺攻击的武器，因此他很清楚只要注意突刺就行。即使如此，连一个擦伤都不能有的状况仍然让身体动作变得畏缩。
他调整一下被肉体与精神两方面的疲劳打乱的呼吸。
（对手也一样。不是只有自己觉得累。）
对手的额头上也满是汗水。对方的战斗方式是以灵活身手愚弄敌人，符合暗杀者的风格。为此只要四肢受到任何一击，就会失去优势，摧毁彼此战斗力的均衡。
一击就会分胜负。
这就是两人之间紧张感的来源。当然，双方实力相当的战斗都是这样的。然而这一战的这种倾向更显着。
「呼！」
吐出一口气，克莱姆砍向敌人。这记剑击挥动幅度小，没使上多少力。这是因为如果大力挥砍，遭到闪避时将会产生巨大破绽。
暗杀者轻易闪过这一击，伸手探入怀中。克莱姆察觉到下一道攻击，盯紧暗杀者的手部动作。
短剑扔出，克莱姆以手中利剑打落。
运气很好。由于他有细心注意，才能幸运将其弹开。
然而还来不及安心地呼一口气，暗杀者已经压低姿势，如滑行般闯进攻击范围内。
（不好！）
背脊窜过一阵冷颤。
没有办法挡下这记追击。他打掉短剑时，因为害怕而把剑挥得太大。如今剑浮在半空中，想转回来迎击也来不及。他想专心闪避，但论敏捷性，暗杀者比他强。
无计可施了。至少以手臂为盾——
克莱姆做好觉悟时，紧逼而来的暗杀者忽然按住了脸，往后大大跳开。
原来是一颗豆大的小石子，从后方打中了暗杀者的左眼睑上面。克莱姆极限状态下加速的精神，确认到这个状况。
不用回头，他也知道是谁扔的。背后传来塞巴斯的声音，就是最好的证据。
「畏怯是很重要的感情。不过不可以被畏怯束缚。我从刚才看到现在，觉得您的战斗方式太过单调，没有全力以赴。如果对手已有准备牺牲一只手臂的话，您肯定已经丧命了。既然体能输给对手，就以心灵取胜。精神有时候是能凌驾肉体的。」
克莱姆在心中回答「是」，惊讶地发现自己心情轻松多了。不是因为有人帮忙，可以依赖，而是因为有人在旁边看着自己，令他放心。
的确，他还没完全拭去或许会丧命的恐惧，但即使如此——
「如果……我死了，请告诉拉娜大人……公主殿下，说我有英勇应战。」
他呼出长长一口气，静静地举剑摆好架式。
克莱姆感觉到暗杀者的眼中潜藏着不同于刚才的光芒。虽然只是短暂的时间，然而经过这段生死之战，也许自己与暗杀者的心灵相通了。
暗杀者意识到克莱姆已做好觉悟，似乎也一样做好了觉悟。
暗杀者踏出脚步。当然他什么也没说，只是一口气拉近距离。
确认对手踏进攻击范围，克莱姆举剑往下挥砍。霎时间，暗杀者向后跳开。原来是男人看穿了克莱姆的剑速，以自己作为诱饵，要了个假动作。
然而，暗杀者只忽略了一点。
也许暗杀者的确几乎看穿了克莱姆的所有剑击。然而，只有一招是他不知道的。克莱姆能够满怀自信地施展，来自上段的一击，比其他所有剑击更快，也更重。
朝肩窝砍下的剑被链甲衫挡住，没能将皮肉一刀两断。但它轻易折断了锁骨，并且压烂了肌肉，连同肩胛骨一块粉碎。
暗杀者整个人翻倒在地。过度的剧痛使他淌着口水，发出不成声的惨叫。
「漂亮。」
塞巴斯自背后现身，随随便便地踹了暗杀者的腹部一脚。
光是这么一下，暗杀者就像断线人偶般安静下来。想必是昏倒了吧。
视野角落，布莱恩已经解决了暗杀者，轻松地挥挥手，庆祝克莱姆的胜利。
「那么我要开始盘问了。有什么想问的别客气，尽量问吧。」
塞巴斯将其中一人带来，将男人打醒。男人身体一震恢复了意识，塞巴斯将手放在他的额头上。时间不到两秒。塞巴斯并没有按得很用力，男人的头却往后重重一晃，像钟摆似的回到原位。
这时，男人的眼睛已经失去焦点，变得像醉汉的眼神。
塞巴斯开始质问。身为暗杀者，本应守口如瓶的男人，竟然毫不隐瞒地说个不停。面对这异样的光景，克莱姆向塞巴斯问道：
「您对他做了什么？」
「这是称为『傀儡掌』的特殊技能……看来是成功了，还好。」
这种技术克莱姆从未听过，但更令他蹙眉的，是男人泄漏的情报。
他们是八指的警备部门最强的战士「六臂」中的一人训练出的暗杀者，似乎是为了杀害塞巴斯而尾随他。布莱恩向克莱姆问道：
「……我知道的不多，不过八指应该是个很大的犯罪集团吧。我记得他们在佣兵方面也有门路……」
「是啊。其中最可怕的是六臂，指的是号称组织最强战力的六名强者。我记得曾听说他们每个人的实力都可以与精钢级匹敌。不过究竟是哪六个人，这种黑社会的内幕我就不太清楚了。」
男人又说出现在塞巴斯侍奉宅邸的沙丘隆特正是「六臂」中的一人，绰号「幻魔」，他的计划似乎是做掉塞巴斯，好让美貌的女主人任由他们摆布。
听到这里，克莱姆受到一股寒气侵袭。发生来源是塞巴斯。
塞巴斯慢慢站起来，布莱恩向他问道：
「那么塞巴斯大人，您接下来打算怎么做？」
「我已下定决心。总之我先去击溃造成问题的那个地点。况且根据此人的说法，沙丘隆特似乎也在那里。沾上身的火花就快点掸掉吧。」
听他回答得轻松，克莱姆与布莱恩都倒抽一口气。
既然他要杀进对方的大本营，就表示他有自信能胜过精钢级——也就是在人类之中拥有最顶尖战斗能力的人。
不过，两人都不觉得意外。
（能在转眼间打倒颇有实力的三名暗杀者，赫赫有名的安格劳斯大人又对他表示敬意。塞巴斯大人究竟是何方神圣？莫非是退隐的精钢级冒险者？）
「……况且听说那里还有其他人遭到囚禁，还是赶紧采取行动比较好吧。」
「有道理。暗杀者没有回巢会令对方起疑，要是他们把受到囚禁的人移动到其他地点，就救不到那些人了。」
时间拖得越长对己方越不利，对手则相对有利。塞巴斯置身的就是这种状况。
「那么我打算现在直接过去。非常抱歉，我不会改变这个决心。可以请两位将这个暗杀者抬到值勤站吗？」
「请等一下！塞巴斯大人！若您不嫌弃的话，可以让我……在下也提供协助吗？当然，在下是说如果您愿意的话。」
「还有我。守护王都治安，是身为拉娜大人属下的我应尽的义务。如果王国人民受到欺凌，我定会以这把剑拯救他们。」
「……我看安格劳斯小弟还没问题，但您的话，可能有点危险喔。」
「我明白。」
「克莱姆小弟……我想塞巴斯大人可能也是嫌你碍事喔？虽然以塞巴斯大人来看，你跟在下大概都差不多就是了。」
「不不，我没那个意思。我纯粹是担心您罢了。希望您知道，我无法像刚才那样保护您。」
「我已有觉悟了。」
「……接下来要做的行为，也许不能对您或您的主人带来荣誉喔？我认为有其他机会更适合您赌命战斗，您不觉得吗？」
「若是因为危险就视若无睹，将会证明我这个男人没有侍奉主人的价值。如同那位大人拯救人民，我也想尽我所能，向陷入水深火热的人们伸出援手。」
如同她当时对自己伸出援手——
也许是感觉到他的坚定决心，塞巴斯与布莱恩面面相偂
「……您已经有所觉悟了吧？」
被塞巴斯这样问，克莱姆点了一个头。
「我明白了。既然如此，我也无须多言。那么两位，请助我一臂之力。」
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