大太太愈发惶惑不安。
宁氏语带轻嘲：“与袭府定亲，再到远嫁京城，比起寻常人家的确是很仓促。可再仓促，那家岂能听不到风声？到了这时候去质问你……我倒实在是不明白了，那家人的脑筋是怎么长的。你来找我说这件事，又是何意？难不成要袭府出面帮你压下此事？”
大太太没吭声。
宁氏视线锁住大太太，“这件事，并不似你说的那样简单吧？定然另有内情。”也不等大太太回答，便有些不耐烦地摆了摆手，“罢了，不急着细说这些，你容我斟酌一番，待明日再去府上商议此事。就别去跟老四媳妇说这件事了，别惹她心烦。”语必，端了茶。
大太太欲言又止，神色尴尬地道辞而去。
宁氏端着茶盏，费了些力气，才忍下了摔在地上的冲动。
婚事居然也能出这种岔子，香家到底都是些什么货色？！他们又把老四媳妇当成了什么？！
一肚子的火气，再说下去，定要忍不住发作的。
她静静地坐在室内，过了好一阵子，心情才平静下来，唤来碧玉：“等会儿老四媳妇要是问起，只说香家太太是替她家老爷过来探望老太爷，说了几句闲话，没什么事。”
“是。”
“去告诉赵贺，等老四一回来，让他先到我这儿来说几句话。”
碧玉称是而去。
宁氏不打算告诉香芷旋这件事。知道了，除了生气又能怎样？被人拉到了那等是非圈里，也不能做什么。甚至于，亲口要香家迅速摆平这件事，那边说不定趁机敲跟她索要银子。
什么都好的一个孩子，就是那个所谓的娘家太不堪。
至于袭朗呢？恼火是一定的。可香家办的耸人听闻的事情还少么？不差这一桩。他一个大男人，又素来有担当，这点儿事于他不算什么。
香芷旋那边，让含笑问了问，听说了碧玉的回话，心知是敷衍之词，却也没再让房里的人细细打听，转头让蔷薇去了夏家。
叔父婶婶派人盯着香家那边，有个什么事，心里大抵有数。
下午，蔷薇回来了，细细通禀：“应该是在与袭府定亲之前，大太太私自与别家给您定了亲事，互换了信物。”
香芷旋惊愕，“是哪家？”
“湛江齐家。”蔷薇低声道，“大太太给你定下的是齐家三公子。”
齐家，湛江首富，这一代的几个男丁自幼读书，一心要考取功名。
蔷薇期期艾艾的，“除去大太太与齐家交换的信物，齐家手里似是拿着您一件贴身的佩饰，不然如今也不敢上门找大太太说这件事了。”
贴身佩饰……香芷旋迅速转动着脑筋，细细回想，心头一动。
她丢过一个玛瑙镯子。母亲留下了不少首饰，病故前分给了她和大姐，从账上划到了她和大姐的房里，那镯子是其中一件。
她很喜欢那个镯子，每日戴着，睡前才摘下，放在枕头旁边。后来，有一天醒来，镯子就不见了，找了好几日，软硬兼施地让奶娘把镯子交出来——敢做这种事的，只有奶娘。可是奶娘打死都不说，她的话说的重了，她就跑去找老太太、大太太叫屈。后来，只能不了了之。
今日回想起来，细算算时间，大抵吻合。
有来历可查的首饰，大太太给了齐家。
她摸着下巴，思忖了好一会儿才问蔷薇：“叔父婶婶怎么说？”
“他们很生气，说两家都不会放过。”
“嗯。”香芷旋颔首，“让叔父随着心情应对便是。”再斟酌一番，细细叮嘱了蔷薇几句。
这件事，已不是香若松能处理的了，让叔父出面最妥当。
蔷薇又去了夏家传话。香芷旋唤来含笑，“你去跟赵贺说，香家大太太过来所说的事，我能处理。”
婆婆的意思分明是不想让她知道，不想让她难堪，想让袭朗不声不响地帮她解决。但是，她真没那个能力人脉也罢了，既然有人帮忙，怎么能让婆家帮自己摆平这种事呢？
含笑也不多问，转身去找赵贺，把话如实复述一遍。
赵贺等到袭朗回府，将宁氏与香芷旋的话都说了。
袭朗先去了宁氏房里，听了事情原委，随后才回清风阁。
香芷旋神色如常地帮他更衣，又亲手泡了茶端给他。转身看到元宝晃着圆滚滚的身躯跑进门来，漾出了愉悦的笑容，俯身抱起了它，很轻很轻地摸了摸它的小肚皮，“吃饱了？”
元宝摇了摇尾巴，在她臂弯扭来扭去，张望着袭朗。
香芷旋就把元宝放到袭朗膝上。
袭朗放下茶盏，随意地抚了抚元宝的头和背，不消片刻，元宝安静下来，趴在他膝上。
香芷旋又有点儿嫉妒他了。
他就笑。
一旁的紫苏也看得出香芷旋的心绪，垂头抿了嘴笑。
逗了元宝一阵子，两人照常去请安。
袭刖也已下衙回府，和蔚氏带着宜哥儿先一步到的。
钱友梅自然是独自带着安哥儿来的。
一日一日的总见面，两个孩子和袭朗、香芷旋已经熟稔起来。
香芷旋看得出，袭朗很喜欢小孩子，与两个侄子说话总是慢条斯理的，语气特别柔和，笑容亦很柔软。安哥儿和宜哥儿也很喜欢由他抱着。
等以后添了孩子，他一定会是慈父。
一家人围坐在一起用过饭，袭刖找袭朗问一些事情，兄弟两个去了外书房。
钱友梅和蔚氏各自带着孩子回房。
香芷旋刻意落到最后，道辞前对宁氏道：“母亲，我娘家那边的事情，您不必心烦，只当今日我大伯母不曾来过。”
宁氏笑道：“我原是不想让你知情的，却不想你还是知道了。可别放在心里啊，出身是谁都无从选择的，你要明白，你和香家不一样。”
“嗯，我晓得。”香芷旋报以感激地一笑。
宁氏并没询问具体如何应对。她看得出，香芷旋是把夏家当做娘家走动的，又听说蔷薇一日里去了夏家两趟，必是那边有了法子。细节是不需关注的，结果喜人就好。
香芷旋回到房里，给大姐写了一封长信，将近来的烦心事都说了说，写完看了一遍，觉得自己像是个满腹委屈找人告状的孩子。蹙了蹙眉，把信件销毁，又重写了一封，心平气和地讲述京城春日的节气变化和自己主持中馈的事。都是让大姐好奇或欣喜的事。
写好信件，放入信封，又让蔷薇、铃兰将已经绣好的屏风仔细包裹起来，明日让外院的人送出。
洗漱歇下之后，她熄了灯，闭上眼睛，默默背诵着经文，睡不着。索性又强迫自己集中精神背诵兵书，备了好几遍，还是了无睡意。
心里有事，勉强不得。
她静静地躺在床上，看着暗沉夜色。
心里是很难过很生气的。
婆婆为自己着想到了这个地步，袭朗完全默认她的决定——越是这样被婆家照顾、尊重，越是落寞。
这已让她对自己生出质疑——如果真的值得人如婆婆、夫君这般善待，那么香家为何弃若敝屣？既然曾被香家那般嫌弃，只当做换取好处的物件儿，那么自己真的值得婆家这般爱重么？
不自主的，她钻进了牛角尖。
听得袭朗进门的轻微脚步声，她没出声。听得他先去洗漱，再来宽衣歇下。末了，自己落入他臂弯之中。
她放松自己，依偎到他怀里，看着他纯白的寝衣，仍是没有说话的心情。过了一阵子，眼睛有些累了，她闭上眼睛。
他温暖干燥的唇落下，覆在她唇上，轻柔一吻。
她的唇角微微上翘，抬手抚着他面颊。她不是装睡，只是不想说话，他自然从一开始就知道她还醒着。
袭朗温声问道：“真不用我出手干涉？”
“嗯。”
“这就是胸有成竹了。”他抚着她的背，“那又为何不能入睡？”
她无声地叹息，犹豫片刻，还是将心绪道出：“你和母亲把我当成宝，香家却把我当成草……”心头这种落差，在今日分外明显。
“小傻瓜。”袭朗语声愈发柔和，心里却是明白她偶尔对得到的好患得患失的原因了，“很多人都如此，我不也是如此？”给他最多扶持的，不是袭府中人。
香芷旋想了想，心里好过了一点儿。在处境这方面，他们都似从泥沼中挣扎着走到如今，只是他遭遇过的凶险较多，她遭遇的总是上不得台面的事。
袭朗继续宽慰道：“没有那些人做对照，我们就不会反其道而行之，就不会有如今的同心协力。某种方面来说，我们也要感谢他们。”
如果他不是这样的性情，再俊美，她对他也只有对夫君的尊重。
如果她不是这样的性情，便是容颜倾城，他对她也只有对妻子的责任。
容颜是锦上添花，却绝不会是他们生出情意的根本原因。
袭朗又故意逗她：“再怎样，我不是已经栽到你手里了？纠结那些有的没的又是何苦？”
香芷旋忍不住笑起来，“好了，我明白了。”
明白不等于想通，不等于不气闷。袭朗将她搂紧一些，手轻抚着她的头和背，“我哄着你睡。”
“嗯。”香芷旋把脸埋在他胸膛。
随着他的轻抚，她心魂慢慢放松下来，有了倦意。可是……他这样的动作，怎么感觉似曾相识呢？
困惑了一会儿，她忽然想到了，这不是他抚摸元宝的手势么？就差没给她挠痒了。
她又气又笑，扭转身形，背对着他，“你把我当元宝……”打鼻子里轻哼一声，“不准你这么哄我。”
袭朗失笑，“我把元宝当小孩子，哪个人不是如此？”又问，“想不想睡了？换个法子让你睡？”自然只是吓唬她一下。她心里不痛快，他自心底就没那种心思。
“……”她老老实实地转身面对他，手臂环住他。被当做小孩子是可以的，说起来，他好像从一开始就很少把她当大人对待。
这一晚睡得虽然也不早，却睡得特别舒服，一夜无梦。
早间去请安之后，香芷旋对宁氏道：“下午我想回趟香家。”
宁氏对原由心知肚明，笑着颔首。
得了婆婆的允许，香芷旋才命人去香家传话，请伯父下午回家一趟，不然，她就等到他下衙的时候再过去。
没错，她要见的只是伯父，不是老太太或大太太。
这些乱七八糟的事，她不知道伯父知不知情，若是知情，又知道多少。摆到明面上说一说，起码能让伯父平时约束老太太和大太太一些——尤其是大太太。若当真是个拎不清的，那么，她就不妨让叔父出手，把伯父打回原形。
这样一个随时都会捅她一刀的所谓娘家，她要不起，不能一辈子都提心吊胆地度日。
她已经忍无可忍。婆家一再给她体面，娘家一再给她脸上抹黑，这种日子，任谁能过得了？
相见那边很痛快地给了回话，让香芷旋下午过去就行。
过了未时，香芷旋坐上马车，到了香家。
现在香家的宅子是上面拨给香家大老爷的府邸，比起先前的住处，更显阔气。
香芷旋哪次过来都不曾细细打量，总是来去匆匆。这次索性都不去内宅，直接去了外院的花厅。
香家没料到她有此举，几个人一同到了外院。
香芷旋上前去，逐一给老太太、香大老爷、大太太和香大奶奶见礼，站直身形后，对香大老爷道：“伯父，我有几句话要单独与您说。”
香大奶奶闻音知雅，笑道：“正好，我在内宅还有些事，等会儿再来与你说话。”
老太太不明所以。
大太太面色则是阴晴不定。
香大老爷转身对婆媳两个道：“既是如此，你们就先回内宅。”
老太太瞥了大太太一眼，眼神狐疑，点了点头，对大太太道：“你跟我回房，我有话要问你。”
大太太脸色变得颓败。
香大老爷与香芷旋落座后，前者神色温和地问道：“只找我说话，可是家里人做了什么事，让你为难了？”
“是。”香芷旋点头，细说之前，先认真地看了伯父一会儿。伯父与父亲有几分相像，只是伯父不怒自威，而父亲气质儒雅。因着那几分相像，她从小就对伯父有着不可名状的一份亲昵、依赖，只是不敢流露罢了。
如今不会了，再也不会。
她敛起心绪，娓娓道来，把大太太背地里做过的好事讲给伯父听，末了道：“夏家应该派人来递过帖子了，我叔父要见你。是，夏易辰是我的叔父，我把这异姓叔父看的很重，他待我和大姐实在是更似亲人。再有，我伯母做过的事，她一定与您说了，只是您没敢告诉祖母，您想装作不知情。”
一定是这样的。伯父惯于不动声色装糊涂，惯于对大太太做的刻薄他人的事情睁一只眼闭一只眼。因为他始终念着大太太当初下嫁给他的恩情。
但那是香家的事，她无法去试着体谅理解了，因为从不曾有谁真正体谅理解过她。
香大老爷沉吟道：“昨日，你伯母的确与我说了一些事，她承认，当初是她办事不缜密，忙中出错……”
香芷旋微笑，“开脱的话就不要与我说了，我不信。您别把我想得那么不谙世事，她当初安的什么心，一想便知。那时疯传袭家四爷命悬一线，府里的人虽然都与我极力诉说袭家门第如何的好，其实心里都清楚得很，我嫁过去便是守寡的命。守寡还不算最差的，等到他人不在了，我要是还有点儿利用价值，能留下，没有利用价值的话，就会被逐出府去。一个寡妇，前程艰难，可我有您这个官员伯父，再嫁给商贾之子，也是说得通的一桩婚事。湛江齐家想走仕途，香家需要钱财打点——被我拿走了十万两，没关系，只要我到了任你们拿捏的齐家，那些钱财就会源源不断地送回到你们手里，并且，不止我拿走的那一笔银两。我伯母就是打得这个算盘，并且笃定能够成真，这才将我贴身的饰物私下里给了齐家，以此让那边放心。”
一席话语速平缓，不带任何情绪，只有冷静地分析。这让香大老爷有些意外，看向她的目光，多了几分郑重，“你这样说……等会儿我去问问你伯母……”
香芷旋眼中有了笑意，却是含着讥诮，“去问问她？您不知情？这话我不信。”她眸子微眯，上上下下打量着香大老爷，似是今日初次见到这个人，“齐家那位公子如何到了京城，如何去了国子监进学，您敢说不是您帮他打点的？您敢说，不是我伯母要您为他打点的？其实，我来的路上，不是不怀疑您从头到尾就知情的。您弟弟的亲骨肉，您就这般对待。午夜梦回时，见没见过我父亲？可曾有过哪怕一丝愧疚、不安？”
饶是香大老爷多年修为，听了这般犀利的质问，也为之色变。
香芷旋却愈发放松，笑道：“我看不如这样吧，齐家想闹事，那就让他们闹。我已经这样了，债多了不愁。再说了，您和伯母当真是为我煞费苦心，把我的一辈子都计算好了——这般有情有意的长辈，我岂能辜负。”
“你想多了。”香大老爷很迅速地调整了心绪，面色变得愈发温和，“你生气，我明白，是该生气。但越是生气反倒越不能赌气。我知道你聪慧，也不是与人置气的性子，此次过来，必是有了主意，要我照你的心思行事。你只管说，只要我能办到，必会让你如愿以偿。”
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