也就在这一年，洪武十五年秋，朝廷里发生了一件惊动朝野的大事，就是大脚马皇后马秀英病逝，享年五十一岁。
马皇后自幼父母双亡，由义父郭子兴夫妇养大。且幸郭夫人贤良，视她为己出，辅养成人。在二十岁时，嫁与朱元璋为妻。马秀英性情温和，知书达理，善于接人待物，且勤劳节俭。曾多次化解郭子兴和朱元璋之间的矛盾。即使在朱元璋登基后，马皇后成了后宫主宰，她仍是俭约如故，常常是身穿布衣，操持家务，哺育儿女，亲自下厨为皇上料理一日三餐。相夫教子，从无怨言。即使在保卫濠州、和县的战斗中，她亲自背负儿子为伤兵烧茶递水，洗伤换药，一位身临其景的丹青人深深为此感动，马上作了一幅画记录此场面，送给马皇后，画名“负子出征图”。 她经常劝慰皇上：“皇上，妾闻夫妻相保易，君臣相保难。陛下不忘妾和贫贱，但愿皇上也不要忘与群臣共同创业之艰难。”
马皇后经常以大唐着名贤后长孙皇后为榜样来约束自己，管好后宫，常常规劝皇上要学习李世民的治国方略，可惜皇上是朱元璋，而不是李世民，皇上根本听不进这些规劝，只是一味地我行我素，刚愎自用，任所欲为。特别是胡维庸事件以后，皇上的精神经常处于愤懑和狂怒之中，加上皇上身边的小人趁机挑唆，拉帮结派，排斥异已，很多无辜大臣被莫须有地杀戮或灭门灭族，无人敢仗义直言。只有马皇后常挺身而岀，保护了一些无辜人。譬如，当时国子监大学士宋濂，本是一代学究。平时，只在国子监里给皇子皇孙们讲课授业，每天舌耕于杏坛。国子监本是一个清水衙门，名高而禄低，有职而无权，连子孙也得不到荫蔽。宋濂的独子宋炅想在朝中谋一职业，寻个职位，得些俸禄，以减轻家庭负担，这本来是很正常的事。宋炅就写了一封信给当时的丞相胡维庸，请求给予照顾。谁知胡维庸这个市井小人，见宋炅没有馈赠之物，胡维庸自然不肯帮忙。反而破口大骂：“宋濂这个叫老丈，叫咕咕、叫化子，还想在我这里干指姆蘸盐，空手套白狼，来走我的门路，一毛不拔，简直是白日做梦。”胡维庸案发后，宋炅因写过这封求职信，被定为胡党，宋濂也因此而下狱，全家被定为斩立决。皇后知道这件事后，晚上皇上回宫，皇后极力为宋家辩白，皇上以“后宫不得干预朝政为由，令其少言。皇后继续申辩道：“仅仅一纸书信，一封求职信，又没有成为事实，怎么可以杀其全家呢？”
皇上站起来，愤怒地打了皇后一耳光，骂道：“放肆！你这个大脚婆娘，越来越没有规矩。”
皇后站在原地一动也不动地说：“既然把话说到这个份上，我也就明说了，我也是宋家的同党，要斩他，你就把我一起斩吧！我也不要这个沾满血腥味的皇后，你不斩我，在处决宋家时我就自动去陪杀场，然后皈依佛门，终日诵经念佛，忏悔罪过。我马大脚是一个说到作到的人。”
皇上气哼哼地站起来，朝马皇后脸上啐了一口，拂袖冲出宫门而去。皇上来到御书房，喝了些茶，冷静了一会，皇上马上调来宋濂案件查看，果然一封求职信外，没有其他材料。皇上自己也觉得仅靠这封求职信就处宋家灭门，未免有些说不过去，于是就法外开恩，赦免了宋家死罪，只将宋氏父子改判充军到四川茂州（今茂县）。宋濂父子只得西行，行至夔州，因宋濂年迈体衰，一病不起，死于虁州，终年七十二岁。
皇后这才过上正常的生活。但出入宫中仍是布衣装束，众嫔妃多次谏道：“皇后贵为一国之母，应母仪天下，何故经常穿平民衣装，请皇后要顾及皇上的体面和尊严，适当注重一下服饰。”
皇后拍了一下身上的服装，不以为然地笑着说：“这已经不错了，现皇上为天下之父，我为天下之母，天下百姓能不能吃饱肚子，冬天有没有衣服穿？赤子不安，父母如何得安？现在还有百姓食不果腹，衣不蔽体，叫我如何能锦衣玉食呢？”
皇上经常仍旧滥杀大臣，皇后也无可奈何，变得异常失望，终日郁郁不乐。她觉得这个皇上、皇后的宝座是建立在杀戮基础上的，沾满了文武大臣及其家人的鲜血，充满着血腥味。她己清楚知道：现在的皇上和当年的朱元璋已判若两人。当年在淮西的朱元璋是一个英气勃勃、心胸开阔、目光远大、有远见卓识、奋斗精神强、虚心好学、能团结各阶层的人，艰苦卓绝地奋斗了十六年，终于得到了天下，建立起大明朝。可是，就在他穿上龙袍以后，他，一夜之间变成了另一个人，变得来越来越乖张、怪异、多疑、暴唳、残忍、粗俗，以前，他虚怀若谷，能纳百川，听从各方面的意见，不喜杀人，现在正好相反，把他以前一起出生入死，冲锋陷阵的弟兄，或闲置、或逐放、或杀害、或灭门，特别是胡党事件以后，他几乎天天都要杀人，杀得来满朝文武个个心惊胆战，人人自危。皇后认为皇上之所以这样，是她这个皇后没当好，是她没有规劝、辅佐好皇上，没有像当年的长孙皇后那样辅佐好李世民。因此马皇后经常处于深深的自责中。皇上和皇后从宋濂事件以后，他们之间就出现了裂痕，皇上回宫，皇后还是像以前一样侍俸他，她也不再像宋濂事件一样和皇上对着蛮干，叫他下不了台，而是釆取和风细雨的方式进行规劝，她故意找来李世民的书籍，史料来阅读，皇上回宫就给他讲贞观之治，她没有料到，这时的皇上己走进另一条独裁和专制的死胡同，对贞观之治早已失去兴趣，他要实现他的‘洪武之治’， 他认为他是靠武力夺取了天下，现在坐天下，仍然要靠武力，治理天下仍旧少不了武力，所以，他的年号才叫‘洪武’， 马皇后一开始讲贞观之治，皇上采取了‘姑妄听之，切莫信之’ 的态度来对待，时间一长，他觉得这是妇人之见，聒耳难耐，就常到其他妃子处过夜，很少回宫。皇后是个聪明人，见此情景，也就彻底绝望，心灰意冷。一个人一旦钻进了死胡同，就往往不能自拔。她甚至公开说：“看着这血腥的世界，真不如死了干净！”
世界上有很多事情往往就是这样，一旦经常想着他，就会向这个方向发展。就在洪武十五年七月初，她忽然觉得浑身不自在，懒恹恹的，躺在床上就不想动，她也不去看太医。到了八月，病势更加沉重，待皇上发现己为时已晚。皇上马上召集几个太医来会诊，看了半天，谁也说不清楚是什么病。所谓心病还需心药医，皇后的心结没有解开，什么药都是没有用的。皇后又不愿说，她又不愿意吃药，太医看了好一阵，连处方都开不出。皇上马上训斥众太医道：“你们这帮没用的东西，好好地给皇后看病，如有差错，一个个休想活命。”
太医听了，一齐跪在皇后榻前，叩头说道：“皇后救命啦，请皇后告诉我们病由，我们马上给皇后处方抓药，尽快治好皇后的病，我们都有一家老小靠我们养活呵！”
皇后躺在病榻上，对皇上说道：“皇上，现在你除了会杀人还会什么？这个大明朝上上下下都被你杀空了，你究竟还要杀到什么时候才肯罢休？皇上，一个人生死有命，我的病我自己知道，非药可医。太医他们的医术都是很高明的，我的病医也是枉然。你们就不要瞎忙啦！如果我的病罪及太医，那只能增加我的罪孽，使我万劫不得超生。”
皇上听了才感到问题的严重性，就对众太医说道：“既然如此，你们就退下去吧！”
众太医忙叩头，起身退出皇宫。皇上忙坐到病榻前，拉着马皇后的手流着泪说道：“秀英，这太难为你了，你为什么要这样？你说，你要朕怎么作你才肯好起来？只要你能好起来，我什么都听你的。你说，你要朕怎么作？”
皇后也泪流满面地说道：“皇上，妾与陛下起自布衣，妾仗陛下神武，得为国母，志愿已满足，我别无所求，希望陛下成为唐太宗，那对你是要求太高了，但妾求皇上作一代明君，少杀人或不杀人，多纳贤谏，亲君子，远小人，多重用贤良，治理好天下，多施仁政，这样，大明才有复兴之日，妾病也会自好。”
皇上听出来了，这是皇后在以死谏自己，原来她得的是心病，要我不杀人。皇上忙点头说道：“秀英，朕不能没有你，朕今后一切都听你的。从此，朕不再乱杀人了，希望你能很快地好起来。”
“好，我希望皇上说话算话，不负妾之所望。”皇后回答道。
答应归答应，干起来却是另外一回事。口头上的诺言往往是最靠不住的。皇上开始一两个月还收敛了一段时间，可是时间一长，他又旧病复发，照旧杀人如故。即使是佛祖的经书，也难改一个屠夫的本性。马皇后一看，彻底绝望，于是旧病又发，越来越沉重。皇上听太监来报病情，他只道是皇后又来要挟他，直到她昏迷不醒，他才入宫去探视，见病势比上次沉重，忙命御膳房端来人参燕窝粥，令宫女给皇后灌入口中，不一会皇后苏醒过来，她见了皇上，艰难地说：“皇——上，你来啦！……”
皇上见皇后苏醒了，就说道：“秀英，你必须尽快好起来，如果你不好起来，我一天就杀十个宫女和太监。”
皇后艰难地扁了一下嘴，把头偏向一边说道：“你太叫我失望了，我相信你会这样干的。因为，你己成为朱屠户了！……”
皇后闭上眼睛，就不再说话。当天晚上，皇后就归天而去，享年五十一岁。这时，皇上这时才后悔不已。他以最隆重的礼仪葬皇后于钟山孝陵，谥为孝慈高皇后，终身不再立皇后，只命郭宁妃入主后宫。皇上又杀了几个太医和宫女、太监为皇后殉葬。
皇后死了以后，再没有人在他耳边唠叨、聒噪，于是杀起人来就更加肆无忌惮，变本加厉。这个心肠狠毒，心理变态的人，想出各种酷刑。如剥皮、抽肠、刖足、挖眼等刑罚来对待有小过的大臣，胡党案就反复查了十年，在朝中上下就有二十二位公侯被杀，杀了十年，皇上也觉得再抓下去也没有意思，必须更换方式，用新方式来割这些‘老韭菜’， 割了老的，新韮菜才能长岀来。
这天，他正在看一些地方和朝廷官员每逢过年过节或皇家喜庆的日子，都照例上表庆贺，这些东西没有实际内容，无非是些歌功颂德的阿谀文章，皇上看了这些奏折，觉得上面的“僧”、“ 秃”、 “光”、 “贼”、“ 匪”、 以及其同音字，觉得十分刺眼，好像这些人是在变着方子在骂他似的。于是，皇上决定要收拾这些人，把刀口向着这些文人，在全国兴起一场“文字狱。”
皇上首先把北平府学训导赵伯宁，杭州府学教授徐一夔，德安府训导吴宪，怀安府学训导吕睿，翰林院编修高启，五人一齐抓上金銮殿来，一字排开跪成一排，皇上拿出他们的贺岁表，放在龙案上，劈头盖脸地骂道：“朕知道你们这些居心叵测的臭文人，善于用你们的笔杆子来攻击朝廷和讽刺朕，这是你们的一大发明。”
大家一听皇上这样说，心都提到嗓子眼上来了，他们都是些文人，哪里见过这个场面，一个个忙伏在地上发抖。只见皇上首先把赵伯宁的折子拿在手中，站起来，走到龙案边说道：“赵伯宁，你在奏折上写着‘垂子孙而作则’ 是什么意思？是不是说朕当年当过红巾军，作过贼？”
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