任城县。
县中最大的地主任贤家。
四五人，围着一张案几，探头看放在案上的一支竹简。
竹简上龙飞凤舞地写着一行字：“我力大率部光汉将军帐下校尉曹干也，今引众五干至贵县，粮秣稍乏，闻君素有慷慨豪名，特向君借粮五干石，以此为据，来日偿还。”
一个胖墩墩的老头，气得浑身发抖，指着这片竹简，骂道：“强盗、强盗！”
一个也是胖墩墩，和这老头长得有点像，但年纪小很多的年轻人，赶忙扶住这老头，一边轻轻的给他捶背，一边说道：“阿父，别气坏了身体。这股贼寇，本来就是强盗！”
这老头便是任贤，给他捶背的这年轻人是他的次子，名叫任非。
“咱们任家，世居延就亭，不敢说在州中称右姓，便这延就亭，以至有盐郡中，咱家称得上是冠族了吧？我今年五十四了，什么时候受过这样的气！就是城头子路、刘诩，待我亦是客客气气，这个什么曹干？居然想抢我的粮？”任贤气得不轻，呼呼歇歇地说道。
——延就亭，如前所述，是王莽给任城县改的名字。“有盐”，也是王莽改的名字，指的是东平郡。东平郡之所以被改称“有盐”，主要是因为郡治所在的县名叫无盐。盐，关系到国计民生，“无盐”怎么能成？王莽遂把“无盐县”改称为了有盐县，郡名跟着也改成了有盐。
东平郡和鲁郡相仿，大小面积、地理形势、民口数目、辖县之数，各方面都差不多。
此郡亦是南北长、东西窄，共辖县七个，民口於前汉盛时，户口比鲁郡少些，十一万多户，然人口与鲁郡相当，亦是六十余万口，按地理形势分，也可把东平郡分成南北两个部分。
北边四个县，临着汶水，分是富城、章县、无盐、东平陆。城头子路、刘诩等部现即主要活动在这片区域。南边三个县，临着泗水，分是樊县、任城、亢父。南北这两片城市区，北边最南的东平陆与南边最南的樊城，两座县城相距百余里。
任城县，在南边这片城市区中，位处在中间的位置。
樊县在其北，两座县城相距只三四十里，两城俱在泗水的西岸；亢父在其西南，两座县城也是相距三四十里。由任城向东，行到不到百里，穿过山阳郡向北突出的南平阳的一段地界，即是鲁郡的驺县，由地向东南，仍是穿过南平阳的一段地界，行略远些，是鲁郡的蕃县。
从任城过了亢父，向西南而行，大概百里远近，则便是山阳郡的郡治昌邑。
这个地方，的确是四通八达。
东行可达鲁郡，西南行可达山阳郡，南下过了山阳郡的两个县，是沛郡，北上过了樊县是泰山，而若往西北行，不到两百里则即是东郡的地界。
地理位置好，属於交通枢纽，周边郡县又多有特色产出，比如鲁之丝绸，山阳的铁器等等，此县的商业因而相当活跃。商业以外，县紧邻泗水，灌溉方便，土地肥沃，农业也是很不错。
任家在任城县号称是“有仍氏”之后。
“仍”与“任”，在上古时两字相同，有仍氏又称有任氏，是太昊、少昊的后裔。他们建立的国家，即今之任城一带，称为“任国”，任城之“任”，便是由此而来。任贤家姓任，他们便自称是有仍氏之后，说他们家族是自上干年前就在任城居住了，当之无愧的任城土着。
他家姓任，倒有可能是有仍氏之后，但要说他家在任城住了上干年了，这纯属无稽之谈。
其家之发迹，实是最近一二十年的事。
王莽篡汉之前，为给自己鼓吹舆论，证明自己得了天意垂青，搞了许多“祥瑞”出来。任家那时还只是任城县的一个小地主，任贤当时不到三十岁，正有干劲的时候，瞅到了机会，於是捏造了个“祥瑞”，献到了郡府。郡府把他的“祥瑞”呈报朝中，得了王莽的嘉奖。时任之郡太守投桃报李，便把任贤辟入了郡府，任他了个督邮来做。督邮的权力很大，是郡中监督部门的主管，甚至郡内各县的长吏，都在其之监督之下。一成督邮，手里有了重权，上边又得太守的欢心，任家由此发迹。既兼并土地，又经商行商，现如今一举已是任城头号豪门。
郡督邮，任贤是早不干了，但他的长子现接替了他在郡府为吏。
且他长子现在任的吏职，比他此前任的“督邮”此职还更进了一步，乃是现任郡守的主簿。
主簿，相当於后世的秘书，是长吏最为亲信的吏员。
真是如他自言所称，他今年五十四年了，自他献“祥瑞”投机得成，他家发迹以来，在任城县也好，哪怕是在东平郡也好，从来都是他横着走，他欺负人，哪里有过别人敢欺负他的？
现在好嘛，一个贼渠率，居然也敢蹬鼻子上脸，欺负他头上来了？
那竹简上写着什么“借粮”，借什么？这个叫曹干的贼渠率，分明是要抢他的粮！
任非说道：“是，是，我家在郡县世为冠姓，确是没有受过这样的气，城头子路、刘诩等待阿父确也是礼重客气，但是阿父，这曹干自称是力子都、刘昱帐下，领兵五干，这……，咱也不能轻视大意啊。”
围看竹简的其余三人中，一人说道：“甚么力子都，甚么刘昱？还领兵五干？我呸！阿父，前天，这曹干引其贼众到咱县东的当天时，我就去看了，哪有什么五干人？一个个衣衫褴褛，面带菜色，全然就是流民成伙儿！满打满算，我看他也不到两干人。区区一两干人就敢勒索咱家？阿父，啥也别说了，你给我一句话，我这就将咱家的宗兵、徒附点起来，去把他灭了！”
这人也是胖墩墩，年龄比任非更小些，二十出头年岁，是任贤的三子，叫任绪。
任贤总共三个儿子，一个女儿，长子在郡府为主簿，次子任非在家辅助他主持家事，三子任绪从小就好勇斗狠，眼看时局越来越乱，任家家大业大，不能没有自己的武装力量保护自己，任贤组织起了一支宗兵，加上徒附，约二三百人，交给了任绪，让他来管领。
围观竹简的其余三人中剩下的两个，一个是任贤的从弟，一个是任贤的女婿。
任贤的女婿名叫刘启，现为任城县的县吏，听了任绪此话，惊道：“不可！不可！切切不可！”
任绪向来不大看得上他这位姐夫，认为他胆怯无用，横了他眼，问道：“有啥不可？”
刘启说道：“此贼自称曹干。舅公，曹干这个名字，我是早已听闻！他可不是寻常的贼渠率。前阵子，刘昱所以能攻克鲁县，靠的全都是这个曹干之力啊！”
“舅公”也者，时下称岳父为舅，或妇翁。
任贤说道：“靠的全都是这个曹干之力？我咋听说，刘昱能打下鲁县，一个靠的是他手下有个叫什么陈直的，给他献了谋策，一个靠的是个叫什么孙卢的，系是他手底下的悍贼一个。”
“陈直、孙卢这两个人，我也听说过了，这两贼可能对刘昱打下鲁县也有功劳，但真正有大功的是曹干！这个消息，我是从县君那里听来的！舅公，你没见这两天，自从自称曹干的这贼引贼众到了咱县东边后，咱县的城门几乎就没有开过？县君现下实是惊慌失措！”
任贤说道：“你说啥？县君都被这个叫曹干的吓住了？”
“可不是么？我前天听县君说了刘昱能攻下鲁县，多是这个曹干之功后，就想来给舅公报讯，唯是城门已关，我出不来！趁着今日县君派人去郡府求援，把城门开了一刻的空，我赶紧的便出了城，来给舅翁报讯！舅公，这个曹贼凶得很！刘昱帐下诸部贼，也数他部的贼众最能打。这乡里头，舅公是住不成了，以我之见，最好是今天就跟我进城！”
任绪怒道：“乡里头咋住不成了？就他那一两干贼，就在乡里不敢住了？我家有坞堡，我那数百宗兵，我日日操练，……你又不是不知，我还专门请了郡兵里的一个都尉帮着我操练了许多时日，凭此坞堡，凭此我久练出来的宗兵，小小的一两干贼，还惧他不成？郡北的城头子路、刘诩号称拥众多少？上万！怎么样？不也是不敢来犯咱家么？就他这一两干贼，怕啥！”
当真是出头牛犊不怕虎。
刘启知道他的这个小舅子素来嫌自己文弱，看不起自己，若是平时，可能也就不再多说了，可眼下所面临的局势实在危险，若任由任贤还在乡中住的话，下场真是堪忧，他一则身为女婿，二来往后的仕途，还得多靠他在郡府中为主簿的大舅哥提携，是以该劝的话，不能不劝。
他不与任绪争执，只专与任贤说话，说道：“舅公，你可知县君与我所说，曹干此贼是刘昱帐下诸部贼中最为凶悍一贼的这话，县君是从哪里知道的么？”
任贤问道：“哪里知道的？”
“舅公，蕃县县宰梁玄前时还乡，不是曾路经我县么？县君便是从梁玄处听来的。”刘启大略地把梁玄所与任城县令说的蕃县失陷的经过，尤其是南梁水北岸、西乡夜战这两场败仗这两场仗的详情，与任贤等说了一遍，说完后，说道，“曹干部贼众之凶悍，由此两战即可知也！舅公，还有那鲁县失陷，曹干是刘昱最大帮凶此节，县君则是从侥幸得出的鲁县的县丞处得知的。鲁县城被刘贼围攻了六天，曹贼部连攻六天不停，最后先登！舅公，曹贼及其部贼众之凶悍，着实非寻常贼可比，更不是什么流民成伙儿！舅公，你别犹豫了，跟我进城吧！”
任非已是听得胆战心惊，在旁也劝：“阿父，要不就先进城避避？县君今日已遣吏往去郡府求援，料郡府援兵不日就能来到，等郡府援兵把曹贼击走，咱再还乡就是。”
任绪哼了声，说道：“指望郡兵？郡兵要有击贼的能耐，城头子路、刘诩还能在郡北猖獗到现在？郡治都快保不住了，还指望郡兵来郡南剿贼？”
刘启说道：“郡兵纵是一时难来，可当城里，总比在乡里安全。”
任贤说道：“……我若一进城，这偌大家业，谁来照看？”
刘启建议说道：“子延足能托付。舅公，不妨可暂使子延固守坞堡，以护家业。咱到县中后，我再去向县君请求一下，万一曹贼竟真来寇坞堡，令县兵出城援之。如此，足可保无虞。”
子延，是任绪的字。
任贤年轻时，胆子很大，现下年纪大了，没了年轻时的冲劲，他思来想去，暗自忖思，若如刘启所述，则这自称曹干的贼子，确然是可称凶悍，若自己留在乡中，还真不太安全。
无可奈何，他於是只好听从了刘启的建议。
几个人最终定下，任贤和任非与刘启进城，留下任绪和任贤的从弟守护家业。
决定既下，任贤、任非当天即走。
走之前，却曹干派人送来的这片竹简上的要求，怎么应付？
按任绪的意思，一根毛也不给曹干！有本事，让他自己来打坞堡，自己来取。
任贤没听他的。
可要让他一下拿出五干石粮，简直要了老命，他也绝对不愿，折中了下，他令从粮仓中取粮干石，给曹干。为免曹干得寸进尺，再来问他家要粮，任贤选了个最有胆勇的门客去给曹干回信，并叮嘱此门客，见到曹干后，务必不卑不亢，不要害怕，不要让曹干觉得他们任家好欺负，任家宗兵的实力、以及任家有人在郡、县分别为大吏的情况，可以适当的给曹干说说。
门客领命去后，任贤、任非穿令下去，收拾行装，准备进城。
父子三人，在堂上作别。
此时若从堂外向内望之，可见堂上，三个胖墩墩的人依依不舍。
……
任城县城东。
一片丘陵左近，一条溪水不远处，矗立着一座刚筑成不久的营地。
此营，便是曹干部营。
下午时分，一人到了营前，自言是任家的门客，求见曹干。.
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