代汉章武元年夏四月，丞相使持节都督司、凉、沙三州诸军事许昌县侯陈冲抵达渭水上游的陈仓，奉命召集西府诸将，商议进攻汉中的策略。
此时征战关东的大军已经自雒阳出行，而陈冲一行，才堪堪路过渭水与汧水的交错之地，清晨朝阳下，流水潺潺，古城陈仓的黄褐色城墙遥遥可见。自从炎兴七年陈冲暂居陈仓之后，整整十二年时光就这么过去了。陈仓古城和忙碌耕作的人们，似乎还和十二年前一模一样。
古老的城墙、城北高耸的蟠龙高原、渭水间苍凉的秦歌号子，这些都还一切如昨。但也正是在这座城池内短暂生活的时日，彻底改变了自己。父亲、叔父、妻子、长子、岳父，还有胡轸、徐晃、孔融、简雍、臧洪等等，所有这些人，都已托身黄土，魂归九天。再看向渭水岸边的悠悠杨柳，就好似有千万人正对他招手惜别。
尽管郡守等地方官殷勤接待，但陈冲却没有丝毫高兴的心情，他只是匆匆应付了一番，就带着侍卫住进了军营中，稍作整理洗漱，陈冲便开始召开军议。
纵观从古至今的高士言论，谈论关陇与巴蜀之间的战略地理，其要害无不围绕于汉中盆地。汉中盆地北面是逶迤数千里的秦岭，一条西起昆仑，中经陇南、陕南，东至荆州大别山的诸夏龙脉。南面亦是千里巴山，由米仓山，大巴山、神农架、武当山、荆山群山组成，自西北一直蔓延到江汉平原。这两条山脉就像一双大手，将汉中盆地包裹其中，仅有数条狭窄的山道漏出，可供人通行。故而除去可以振翅高飞的雁鸟以外，地上的生灵想要横跨两山，都不得不在汉中盆地内稍憩。故而从一定程度上，可以说汉中是整个关西的咽喉所在。
汉中通往关陇的山道此前已有赘述，自西向东分别是祁山道、陈仓道、褒斜道、傥骆道、子午道。而汉中通往巴蜀的山道则为金牛道、米仓道。米仓道直通巴西郡内，颇有山夷蛮帅，而金牛道则接连过白水、剑阁、梓潼等险地，直通益州州治绵竹，也就是当今蜀朝的二十年根基之地。巴山诸道皆较秦岭诸道为短，从距离上考虑，自蜀中支援汉中是比关陇方便的。所以如何攻下并守住汉中，其实是一个值得商榷的问题。
纵使抛开巴蜀不谈，就说汉中本土，其守卫也难以叫人小觑。在二十年前董卓乱政时，关陇混乱，大量凉、司百姓向汉中逃难，累有十余万口，加上本土的百姓，有过四十万众。以汉中仅仅九县之地，繁华足以比上京畿。又由于五斗米道师君张氏一族在汉中布道数十载，汉中几乎家家有五斗米教徒，张鲁振臂一呼，便可尽用其人力物力，使举国皆兵，这是其余地方不敢想象的。
而根据此前间谍收集到的情报，在不考虑蜀中援军和郡中教徒的情况下，汉中本地的守军大约有四万人。其中两万属于张鲁，两万属于潘濬。在炎兴六年时，刘范重新夺回了汉中的掌控权，但为了避免汉中五斗米教徒生乱，还是允许张鲁担任汉中太守一职。只是在张鲁之上又设置了南郑都督，以此来监视制衡张鲁。此前该职由张任担任，但在进取江汉之后，张任被调往江陵，而此职则由潘濬担任。
对此考量西府本身的军力，国家并不占据优势。如今西府的军队已并非建制之初的六师三万六千人，而扩编至眼下九师五万四千人，不过由于庚寅之变的缘故，其中有一万人是新招的屯田兵，作为后勤尚且合格，但作战是恐怕不堪大用。而由于收纳了极多凉人的缘故，西府内有不少兵士已年近五十，已露出相当的疲态，他们能否撑住高强度的战事，实在是一件值得商榷的事情。
还有一件不得不考虑的事，就是在武都及阴平周遭，还存在大量为蜀人收买的羌氐，一旦走陈仓、祁山道进攻汉中，难保不会有这些羌人袭扰粮道，被逼到进退维谷的地步。
当然，作为朝廷正统，西府军自然也有蜀军难以比拟的长处。
一是拥有冠绝天下的骑兵。西府军五万多人，几乎人人能够骑马，而麾下也有近四万匹战马，堪称天下之最，哪怕是并州骑兵也稍有逊色。故而与蜀人相比，西府军拥有绝对的机动优势。而且其中有五千骑能够披全身重甲，蜀中决计没有能应对的手段。
二是士兵经验极为丰富。作为五府中老兵最多的一部，西府将士可以说是百战残身，心如铁石，无论怎样的情景都难以令他们大惊小怪，而且吃苦耐劳，而蜀中士卒环境优握，久不闻兵。双方若野战对阵，胜负不问可知。
三是朝廷府库富满。虽说蜀朝收买了颇多羌氐，但以利诱之，也可以以利间之，论财力物力，西南一隅的蜀朝自然无法与雄踞六州的朝廷相比，陈冲已做好打算，哪怕在汉中周遭一掷千金，也要将武都羌氐收买来做自己的辅助部队。
于是整个四月，陈冲主要是在做安抚招揽武都、阴平羌氐的前期工作，同时会同此行的副帅段煨，督军张怿，护军马超，领军杨阜，典军阎行等人，一起研究进兵路线和策略。
秦岭诸道之中，祁山道、陈仓道是最易行的，褒斜道、傥骆道其次，子午道最是难行。只是走祁山、陈仓两道的话，最后不免要硬攻汉中绝险阳平关，而走褒斜、傥骆两道，未免又有些太过于冒险了，一旦被蜀军斥候发觉，在山道半路遭遇阻击，恐怕就不得寸进，最后白白浪费粮草罢了。而且还要考虑到，这几年夏日暴雨连绵，一旦半路大水，走小道就可能遭遇通道断绝的窘境。
段煨的提议是还是正常走陈仓道攻城。虽然朴实无华，但是可以利用骑兵的机动力，在夜间快速行军，打蜀人一个措手不及。就算袭击没有成功，也可以在阳平关前依托高山，修建几个据点，依靠高山处作为屏障，稳扎稳打拔除关城周遭的蜀人山堡，作势合围关城。如果蜀人守城不出，大军包围并攻城，这是段煨最乐意看到的，可保全歼困守之敌，战果会比较大，有较大概率能乘胜拿下汉中；但如果蜀人主力弃城退往南郑、褒中等地，则应分兵去追，一月之内，若不能捕捉到蜀人主力，就当改变策略，分兵急进乡间，一面阻止迁民，一面将阳平关彻底焚毁，准备来年再战。
他把写好的奏疏呈上去后，陈冲将此事交予众人一起讨论。马超不以为然，他说：“这还是有些想当然了。如果张鲁自己在阳平关坚守，潘濬则在外邀击呢？我军打不下城池，又不敢派兵去追，不就只能无功而返了吗？”
杨阜也在地图旁思索，他扭头问马超：“那孟起以为该如何进兵呢？”
马超扶刀立身说：“不如分兵。之用少量先锋沿大道去攻阳平关，沿途多张旗帜，声言大军毕至。而把所有骑兵集中一处，找个好天气，忽然自褒斜道深入汉中，先攻克南郑等要地，然后回师阳平关。若蜀贼弃城难逃，正好撞上我军主力，倘若蜀贼困守不战，再合围不迟。”
杨阜沉思片刻后，分析说道：“但两军分开行动，未免隔得太远，难以配合。而我军兵力并没有什么优势，一旦被看破虚实，关前恐吓的那一路就有全军覆没的风险。那一路失败，奇袭的一路也就如无根之水了。还是用都督的策略吧。”
马超则坚持说：“我观自古破虏，不用险必不能成功！”
陈冲见两人意见相持不下，微微咳嗽了两声，等他们安静了，再慢慢说道：“段都督的策略确实老成一些，但是也可以按孟起的意见稍加修改。”
“陈仓道既然好走，自然还是要用大部前攻，否则辎重从何运输？无辎重又如何攻城？我宁运辎重，不走捷径。”
“但分兵其实是可以分的，不过既然是带的骑兵，又何必攻城呢？我们大可以发八千骑兵，飞驰进入汉中，下月是夏收的时日，这些骑兵大可以践踏农田，抢收夏麦，必能逼得蜀中大军来救，而我军皆乘大马，奔驰如风，这些蜀中步卒又能奈我如何呢？而西路便可以堂皇攻城，叫蜀人头疼了。”
陈冲一锤定音，众人皆无异议。到四月中旬，在武都的姜叙来报说，已经取得了诸羌信任，到了下旬，便有四千义从羌骑自群山而来。这些羌骑基本没有披甲，故而战力颇有些可疑，但考察之后，发现他们熟悉高原山川地形和气候，作为辅助部队，也还是有一定作用的。
于是万事俱备，五月初，段煨领五万主力缓缓迈入陈仓道内，竖起陈冲的天命八字旗，高声喧鼓向阳平关开进。而在等待了五日以后的当夜，陈冲悄无声息地来到兰梅原，五千轻骑犹如脱兔一般，迅速进入了傥骆道。
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