群玉坊，绯玉馆。
群玉坊的秦楼楚馆各有特色，点香阁以舞称着，芳满庭以色冠绝。
绯玉馆则与众不同，以赌一道独占鳌头。绯玉馆的姑娘们都有一手好赌技，赢多少、输多少胸有成竹，保证让客人赢得舒舒坦坦、输得心甘情愿，下不了赌桌也出不了绯玉馆的门。
楚识夏作男装打扮，玉面小郎君的模样勾得一群姑娘痴笑，香酥玉手往她身上摸。楚识夏笑嘻嘻地用折扇推开她们的手，灵活地逃脱了脂粉香的包围。
绯玉馆内里装潢多用红色，织金的红色锦缎结成绣球悬在半空中，墙角瓷瓶里插着数枝红山茶，楼梯亦是朱木搭建。这样一片浓艳的红色中，楼上倚着栏杆的黛青色身影尤为瞩目。
楚识夏抬头与那人对视一眼，两个人都笑了。
小厮将楚识夏引到包间里，江乔才姗姗来迟。
楚识夏端详着江乔。
江乔穿一身远山黛色的宽大衣裙，抬手间衣袖滑落，露出一截莹润藕白的手臂。墨色长发挽起，斜斜地插着一枚碧玉簪子，除此之外再无多余佩饰。
“大小姐肯屈尊前来，那么想必我已证明我的价值。”江乔动作娴熟地点茶，慢条斯理。
楚识夏点头认可。
太子放过江乔，只是第一步。
倘若江乔能凭自己从芳满庭脱身，才有资格上楚识夏的贼船。楚识夏不需要一个除了美貌什么都没有的花瓶，毫无自保之力的美貌只会招来祸患。
楚识夏的指节一下又一下地叩着桌面，从容不迫道：“可是你还没有和我说，你想要什么。血海深仇也分好几种，倘若你只是想要江家人的命，今年第一场雪落下之前，我就能让他们的人头挂在绯玉馆门口。”
“死，是最简单不过的。”江乔将茶香恬淡的茶水推到楚识夏面前，眼神宁静，“我要的是江家。”
死算什么？江乔知道那位高高在上的江夫人、目下无尘的江长公子最在乎也最害怕失去的是什么。江乔偏要争，偏要抢，要把江氏一门捏在手心里，看他们生不如死。
楚识夏不甚意外地笑了笑，“江家？”
江家产业甚广，在富商如云的江南亦是榜上有名。
“从《观音大士图》那场局开始，我就知道大小姐图谋不小。若要成就千秋大业，怎么能没有钱呢？”江乔的指尖按着茶盏边缘，似乎楚识夏不接下她就不松手，即便她的指尖被茶水烫得通红。
“若我执掌江家，不论是云中还是帝都，大小姐心之所向，江氏倾囊相授。”
楚识夏颇有些心动。
朝中多有弹劾云中穷兵黩武之辈，楚明彦每年来帝都述职其实都是为了要钱。
粮草、马匹、辎重、军饷，桩桩件件都非真金白银不可，云中苦寒之地，不宜种粮，税收更是寥寥无几。楚明彦穷得叮当响，每年都为了军费要病上好长一段时间。一年收获最丰厚的时候，是抄贪官污吏的家产。
太平年间也就罢了，若是遇上战时……楚识夏想起前世祥符十四年那场大战，心下发紧。
“人为财死、鸟为食亡。”楚识夏从江乔手下接过那盏热茶，慢悠悠地说，“江姑娘以重金相诱，我不得不上钩。此后数十年，我们一荣俱荣，一损俱损了。”
江乔粲然一笑。
“这地方不错，”楚识夏又好奇道，“你是怎么从江长公子手下逃出来的？”
“芳满庭的老鸨挪用公款养姘头，账面上的亏空太大，遮掩不下。我替她把账面做平，她为我引荐了一个客人。”江乔举起手，腕上一串通透的玉色臂钏叮当作响。
楚识夏想起邓勉的话，接道：“董宪？”
“董宪是他的假名，此人真名严如海，在江南以赌坊发家，醉心赌技一道，和江氏很是不对付。不巧的是，他曾因我母亲的缘故，见过我一面。”江乔淡淡说，“严如海本不欲参与江氏的内斗，但我在赌桌上赢空了他的钱袋子，他便将我带走了。”
楚识夏闻言不由得一笑。
江长公子以乔姬胁迫江乔就范，江乔反过来以自己的身份逼迫他放人。若是太子此时得知江乔是江家女，定会笃信三皇子一事是江氏讨好陈家设计，江氏吃不了兜着走。
真是搬起石头砸自己的脚。
“那我就告辞了，你若有要事，可派人到秋叶山居通禀。”楚识夏起身道。
江乔也起来送她。
“江小姐，你是好女子。”楚识夏忽然说。
江乔愣住了，一时间竟然有些手足无措。
“你的兄长、你的嫡母合该千刀万剐，但你莫要被仇恨蒙了眼，误入迷途。”
楚识夏轻声道，“我知道恨一个人是什么样的感觉，真是恨不得把自己的骨头都拔出来，一根根磨利了，捅死他们。可是江小姐，你挣扎着逃出来，要为你的母亲报仇，是为了活，不是为了死。”
江乔平静的眼神忽地一颤，像是石子投进沉寂的死水。
“怎样才不算迷途？”
“我兄长和我说‘合掌念佛免灾厄，心正无欺多吉祥’。”楚识夏把一串菩提子放到她的手心里，又指指自己的心口说，“无愧己心，便不在迷途。”
江乔摩挲着那串菩提子，惊愕又茫然。
“这是我从缘觉寺求的。江小姐，祝你此后通途坦荡，得偿所愿。”
——
祥符四年，十月初一。
军中演武大比是一年一度的大事，参与者多为帝都军官，亦有自告奋勇的军武世家子弟。往年夺得魁首者，除去皇帝赏赐的彩头，还有军衔晋升，在军中也会多得长官照料，实在是一桩不可多得的美事。
皇帝、皇子、朝中大员的位置在视野最好也最高的塔楼上，其余小官或没那么强盛的世家屈居其下。校场上的薄雪被人扫去，二十多个擂台星罗棋布，军官们陆续入场。
楚识夏的位置在皇子公主们之间，不知安排位置的人是有意还是无心，她就坐在六皇子和白子澈旁边。新政一事，人人都知道皇帝要重用裴家，裴璋自然也坐在楚识夏身侧。
天上还飘着雪，楚识夏缩了缩脖子，把怀里的汤婆子又搂紧了些。
“都说云中严寒之地，没想到楚大小姐如此不经冻。”
楚识夏懒洋洋地一眼扫过去，三皇子趾高气昂地探出一颗脑袋，隔着三四个人觑她。
“见过三殿下，三殿下的屁股可大好了？”楚识夏漫不经心道，“若是不适，我可以将自己的位置让出来，供殿下趴着。”
“你！”
三皇子恼羞成怒，还没跳起来，就被白焕拎着耳朵抓回了座位上。
白焕见他老实坐下，才施施然收回了手，淡然道：“你若再惹是生非，今日演武就不必再看。伴读本宫替你选好。”
三皇子委屈地“哦”了一声，心不甘情不愿地坐着，不再招惹楚识夏。
校场上金锣一敲，只余满场落雪细微如蚕食的声响。
演武开始。
“演武一事，便是军官们各自比较武艺。分组对决，胜者晋级，共计五轮，战至最后一组分出胜负。”裴璋贴心地为楚识夏解说，“不知云中演武可有不同？”
“云中从来不搞军中大比。”楚识夏托着腮，心不在焉地一笑。
在云中，军功是拿命换的。世家大族但凡有别的出路，是断然不会让自家子弟上战场的。没有真才实学，出了拥雪关就是拿脖子给北狄人磨刀。
裴璋咂舌。
六皇子从自己的位置爬到白子澈身上，坐在他怀里玩他的袖子。小孩子惯会自娱自乐，抓着袖子上织金的纹路也能玩得不亦乐乎，不时发出咯咯的笑声。
楚识夏认真地看了演武片刻，不禁摇了摇头。
“满场少年军官，就没有入得了楚小姐慧眼的吗？”裴璋调笑。
“花拳绣腿，不堪大用。”楚识夏刻薄地点评道。
想来也是情理之中。
科考尚需读几本圣贤书，就算考得不好，有权有势的人家也多得是手段可以运作，但入朝为官总有露馅的那一天。但军队就不同了，帝都无战事，武学、用兵无从考校。
演武对于镀金的世家子而言，实在是一本万利的好买卖。
只要在选人的时候稍有些手腕，再对对手威逼利诱一番，不愁拿不到好名次。
三皇子憋了一肚子火，却碍着白焕坐在旁边无从发作，听了楚识夏一番话，愈发火冒三丈。
“四哥，花拳绣腿是什么意思啊？”六皇子仰起脸，不解地问白子澈。
白子澈只是笑笑，用糕点搪塞他。
“花拳绣腿，意思就是绣花枕头，中看不中用。”楚识夏拢着袖子，笑眯眯地刮了一下六皇子的鼻子，“六殿下也不喜欢绣花枕头吧？针线太硬，睡觉都硌得人不舒服。”
六皇子懵懵懂懂地点了点头。
几个人的位置离皇帝不远，挎刀守在皇帝身边的燕决听见这番充满童趣的对话，不禁莞尔。
皇帝听了楚识夏的话，笑得直摇头。
“燕决，你亦是军武传家，可有兄弟参加演武？”皇帝笑着说，“若有的话，便赶紧指出来让我们看看，免得让云中看扁了我们帝都的军官。”
怎么可能没有。
燕决心中苦笑。
自从他升任羽林卫中郎将，家中不老实的亲戚依旧贼心不死。此次演武，更有人刻意给燕家的儿郎安排弱势对手，借机向燕决献媚。燕决严词拒绝了家中长辈的要求，其余不好再管。
“回陛下，臣家中确有兄弟参与演武。只是他们武学稀松平常，不堪陛下费心一观。”燕决不欲多说，将话头抛还给皇帝，“依陛下看，场上可有堪为皇子伴读之人？”
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