“今日我李明月在，定会给您一个交代。”
那老者见明月说得诚恳，面上露出一丝惊讶。他见惯了刘掌柜的势利样子，也对那张家老二张端义的敷衍作为嗤之以鼻，如今面对这位看起来单薄骄矜的年轻女子更是不抱希望。
可如今这年纪轻轻，看起来难担重任的清丽女子，竟出言要给他一个交代，让他有些难以置信。他有些犹豫地看了侄儿王春一眼，见到他眼里满是欣喜，这才转过脸看向明月，有些尴尬地清了清嗓子，说道：
“回夫人，老夫已有三个月未拿到工钱，如今家中一切用度，都靠我那老婆子接些浣洗活计挣点毫末银钱才勉强维系。”
“三个月？”春环听到这话，十分震惊地看向明月。而明月此时也面色十分严肃，嘴唇紧抿着，一双凤眼微眯，似在沉思。
“明月惭愧，”她叹一口气，侧头对春环说道，“春环，今日出门携了多少银钱，都拿出来。”
“是。”春环应着，从袖子里拿出钱袋，打开来略微点了一下后，凑到明月耳边说了一个数。
“李二兄弟，”明月听完春环的耳语，又对立在一边的少年说，“这米面行里还有多少人被拖欠工钱，你去把他们都叫来。”
“是！”
少年得令，步履矫捷地飞奔出了米面仓，不一会，便领了二十来个杂役力夫回来。这些人进了院里，还不清楚所为何事，一个个挥手擦汗，面面相觑。
“怎么了，好好的做着活计把人叫来？”
“不知道，也许又有什么临时的活要安排吧。”
“诶，今天怎么来的是个女子？这是哪位主顾吗？”
“害，你这有眼不识泰山的，这位啊，是张家的张氏主母，这米面行真正的东家！”
“她来作甚？”
“……”
院子里一时之间议论四起。
“大家静一静，”春环上前一步，向院中的二十几位工人说道，“我家奶奶有话说。”
人群渐渐安静下来，明月才缓缓开口，用十分诚恳的语气向众人说道：
“各位兄弟，明月今日来，才知诸位谋生之辛苦不易，而如今临近年关，夜雪日寒，米面行竟亏欠各位三月工钱，实在教明月惭愧。今日叫各位来，便是要给大家结了这三月的工钱，再将冬日所需的炭火费一并发放。请各位先到李二兄弟处做个登记，再来我处领银子。”
众人闻言，一时之间难以置信，但很快就欢呼起来，一个个争先恐后地涌过来，排着队领了银子。
将二十几个人的工钱登记发放完后，已又过了半个时辰。明月看完李二记录的名单，又叫他誊抄了一遍，叫春环收了起来，又对李二说：
“这明细两份，你手里这份等刘掌柜回来了，便呈给他去。”说完，明月从方才临时搬来的椅子上站起身，才发觉两脚因为在这冰冷的廊下长久地坐着，已冻得几乎失去知觉，才迈出一步，就打了一个趔趄。
春环忙上前扶住她，“奶奶，没事吧？”
明月的手被春环扶着，感受到她的体温传来，才意识到自己的手竟也是冰凉的。若是被这丫头察觉了，又要唠叨一阵。想着，她忙将手抽回，站直了身子，对春环笑说：
”无碍，只是脚下滑了一下。”
从进了这米面行，到发完工钱，已过去了一个多时辰，可那外出办事的刘掌柜还未归。
“李二兄弟，你们刘掌柜今日外出，是办的何事？”
“回奶奶，刘掌柜今日邀了万丰商行的东家万老爷和苏记典当的吴掌柜，一早便出门应酬去了。”
“应酬？”明月疑惑，“这万丰商行和苏记典当，是咱们米面行的主顾？”
“嗯，好像不是，小的未见过这两家下的订单。”
“既非主顾，那是米面行要向这两家采买什么吗？”
“呃，好像也没有……”
“那这刘掌柜一早就出了门，是占了这公务时间去会自己的私交？”
“这……”李二又支支吾吾起来，面上神情似是十分为难。明月看出他瞻前顾后，不敢说实话，便向春环使了个眼色。
春环会意，立即摆出一副凶相，左右掐腰，右手朝那李二一指，斥道：
“好啊你，方才奶奶还夸你知错能改，你这一转头就又要走那老路了？”
“姑娘！姑娘息怒，小的不敢，只是怕……”
“你怕什么，今儿当着东家奶奶的面还有什么不敢说！”
明月作势轻拍了拍春环的手臂，柔声对李二说：
“李二兄弟，不用顾虑。今日我李明月在，你说了什么，得罪了谁，都不必怕，自有人为你做主。”
“是，那小的便说了，”李二左右顾盼一圈，确定四下里无人在听，这才开口，“其实刘掌柜每日应酬的，不止这二位私交，还有好多。”
“每日应酬？”明月有些惊讶地反问。
“是的，刘掌柜十日里有八九日都要出去与各大商行的掌柜，东家，管事的应酬，这里面大部分，都不是咱家的主顾。”
“你可知他这些应酬，所为何事？”
“这小的就不清楚了，不过有一次在堂外听到刘掌柜与那账房小文私语，说什么将来的路要提前铺就，今后离了此地自会有大作为之类的，小的也听不懂。”
这小子，扒墙角倒是有一手。
“他这般频繁应酬已有多久了？”
李二眼珠一转，回忆了一会后回道：“若小的没记错，已半年有余了。”
“嗯。”
明月闻言，垂下眼眸，从鼻子里嗤笑一声。这刘掌柜，倒真会借他人之势，为自己谋利，竟然半年前就开始筹谋着离开张记米面行的后路了。
想着，明月眼眸一暗。二叔手下分管的产业里，虽常刻意弄出些棘手的事来牵制她的精力，可细细想来，只有这米面行的账目最是蹊跷。
米面粮油乃民生根本，张记所经营的，又多是高端的精米银面，按理说利润丰厚。且就目前明月所见，这米面行里雇的杂役，力夫，小厮，数目并不算多，工钱也属平常，实在看不出还有何处的开销竟能将这高端粮油的利润削薄。
难道是囤货过多？想着，明月抬头看向那比绸缎庄偌大的布库还要宽敞的米面仓门，转头对春环和李二说道：
“走吧，再去仓内看看。”
明月说完，便用眼光示意李二带路，同时迈步继续往仓内深处走去。
路过了门口堆积如山的米面稻谷，越往里，眼前的景象就越让明月震惊失望。
这偌大的米面仓库里，前区密密麻麻堆满了各种粮食，越往后货物越少，行至深处，竟只剩几个米面口袋，七零八落搁在地上。而看横梁上挂的牌子，显然是给这仓库分了区，可如今看来，精米区域放了糙米，面粉区域放了稻谷，而销量最大的精米口袋，竟随处可见。
而显然，这仓库内里空虚，明月所想的囤货过多导致利润微薄也是不可能的。
明月此时心中已升起一股怒意，让她皱起的眉头难以舒展。
小的纰漏或还可以归罪到某一人身上。可如今这米面行，显然并无一人将经营放在心上，这便不再是纰漏所能解释得了的。
看着这萧条杂乱，毫无章法的米面仓，明月沉吟一会之后，竟摇头轻笑起来。
“春环，”笑完，明月轻唤春环，一抬头，那张苍白瘦削的脸上已无一丝笑意。她冷冷说道：
“回府。”
说着，便转头朝门外走去。春环有些意外，跟在后面轻声问：
“奶奶，这就回府了？”
明月微微侧头对她低语：
“欲善其事，先利其器。今日回去磨剑，来日斩这毒瘤。”
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