此处山谷清幽僻静，蒸腾的雾气延绵缭绕了数十里，把此处方圆托衬得如同仙境一般。林间一会儿画眉鸟叫，一会儿是戴胜鸟叫，一会儿又是布谷鸟叫起......
祝孝臣盘膝坐在一块高凛的大石上，俯瞰眼前幻境般的美景，听着耳畔仙乐般的清脆鸟鸣，心中却半点没有坦然恬静。他的脑海中，那个少年鬼魅的身影挥之不去。他曾经有多自负，如今便有多犹疑，“他的身法怎能如此快？”、“我的玄湮掌明明打在了他背心，他怎还能再运功？”、“莫不是他们说的是真的，此间确有蹊跷？”
那夜自大将军府出来，与那人报知自己失手后，祝孝臣便单独离了开。他是此行三十二人中的第一高手，是以那人派他去杀大臣中分量最重的芮如闵时，他欣然领命。“使最有把握之人去办最紧要之事”，自十七年前端木澜登基后，便成了厥国治政选才的总领。之后这十七年间，厥国上下冒出了无数的能人治臣，一番励精图治国力得以大增，几与大华无差。
显然，那人对祝孝臣寄予了厚望。原本自己亦以为，定能斩敌首级，不辱使命，不想却成了当夜出手的二十四人中失手的七人之一。那人虽未责怪祝孝臣，但同行投来的怪异目光，实在不堪忍受，便向那人辞行离了去，相约八日后，在锦州会合。祝孝臣三日前便到了锦州，却并未去相约之地，而是找了这个山谷，隐了起来。
今是八日之期的最后一日，祝孝臣是厥国武林中的大人物，断没有失约的习惯。再向山谷望了一眼，便转身快速向下奔去，身形隐入林中，再不见踪影。
“小师叔，我们已过了锦州的边界，想来离着盐运政司府亦不会远了，你就放宽着些心罢！”湛通的小弟子止沧见梅远尘一路精神紧绷，脸色焦虑，忍不住安慰道。止沧虽比梅远尘年长不少，但今年也才二十五岁，然拜在湛通门下已十一年，武功一点不弱，此时正与他并坐在草梗上稍歇。
梅远尘侧过头对他勉强一笑，却并未答话，拿起手里的馒头几口吃完，拍拍屁股站起了来。真武观十二个老少道士见梅远尘已起身，不管手里馒头有没吃完，皆从草梗爬起，纷纷跃上马去。
“噔！噔！.......噔！噔！”一阵尘土扬起，一十三骑在驿道上狠命向西奔去。余辉下，十三个背影似乎散发出淡淡的金光。
戌时初刻，正当用晚膳，安咸盐运政司府内传来了一阵吵杂音。
“休想！但教我梅思源在这安咸盐政司位上一天，便绝不可能让你盐帮的人染指盲山盐场！再勿多言，送客！”梅思源怒斥道。
一个山羊胡子的瘦高老者阴笑道：“梅大人，所谓识时务者为俊杰，你真以为自己便能一手遮天，无人可制么！”
“我梅思源行事但求无愧于天地，无愧于百姓，无愧于本心。你盐帮虽然势大，但亦大不过法去！你们老实规矩做你们的私盐买卖，我便也不来约束你们，但若是胆敢打官盐的主意，我梅某人便是拼着性命不要，也定和你们盐帮周旋到底！”梅思源指着瘦高老者瞪眼骂道。
“哼，哼哼！合则两利，梅大人，你可要想清楚来啊，李学辞言尽于此了！”瘦高老者说完，甩袖离去。
梅思源看着李学辞离去的背影，眼中露出深深的忧虑。
“老爷，已送走了。你去用膳罢，夫人正在偏厅候着！”傅惩快步走过来，一脸肃穆道。
梅思源深吸了几口气，强笑道：“傅二弟，莫多想了，一起去用膳罢！”
傅惩低着头，强忍着哭腔，轻声道：“我不去了，就在外间候着。政司府左近歹人太多，半刻放松不得。”
梅思源也不强求，转身往偏厅行去。梅思源走后，傅惩昂起头，两行眼泪顺着脸颊一路流下。借着灯盏昏黄的光亮，依稀能看到他脸上好大一个刀疤，以及左眼空洞的眼眶。
“思妹，今夜的菜可真香！我定要多吃几碗！”梅思源笑着坐到餐案旁，笑谓百里思道。
百里思勉强一笑，给梅思源盛好饭放在他位前，柔声言道：“源哥，这个盐政司，你还是莫要做了罢！这都第几拨人了。”
梅思源正扒拉着碗里的饭菜，听爱妻来劝，手上一滞，干脆放下了碗筷，伸手握住百里思双手，温声道：“下个月，你和云婶、百灵他们几个去都城好不好？你不是也想尘儿想的紧么？正该去找他了，要不都不知他长得甚么模样！”梅思源看向爱妻的眼中，自有着无尽的爱意。
“源哥，我哪里也不去！你当我不知你做的甚么打算么？你既已将生死置之度外，我又何惜这一条命？尘儿已经长成了人，我心中亦再无甚牵挂，你若已存必死之志，我自然陪你共赴黄泉，一路上，你我作伴，可不也好的很么！”百里思笑着，泪水早已湿了眼脸。
阜州盐场大量出盐这七八个月来，梅思源已不知拒了多少巨贾豪门。近半年来，明里暗里想至他于死地的人实在不知有多少，杀手死士已经派来了二十几拨，且一拨强过一拨，间隔越来越短。梅思源自然心知，自己不死，他们派来的刺客便绝不会停。
“思妹，如今大华内忧外困，百姓度日才刚有好转，我怎能此时抽身离去？”梅思源一脸诚挚道，“梅府世代深受皇恩，现下正是我报效朝廷的时候，怎能只顾自己安危？人皆有一死，本亦无甚可怕的，但求这一生，能竭我所能，为百姓谋福祉，为朝廷解忧难！薛大人、刘大人他们都能以死殉国，我梅家男儿铮铮铁骨，又岂能独惜此命！”
百里思紧咬双唇，双眼噙着泪重重点头。
“家国危殆，百姓潦苦，边境烽火已起，兵士枕戈待旦。阜州出盐不只是百姓用盐所在，更是军饷军资之源。一些人不但不思报国，竟想着侵吞盐产为己有，发国难之财，为夫居此要职，如何能允！”梅思源站起身来，朗声道，“家国危难存亡际，愿涂肝脑向死行！”
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