芊成拿着拜帖到了知州府，把它交给了出来迎接他的管家。管家把他领到了内堂，请他就座后，拿着拜帖回禀知府大人去了。
芊成刚刚坐定，就过来一个手拿托盘的十五六岁女佣，她把一杯茶放到他左首的茶几上，然后倒退着往外走，直到门口，才回转身走了出去。
大厅里又只剩下了芊成一个人，他有些拘束，正襟危坐的大概有一刻钟光景，仍不见其他人进来，才略微放松了下来，端起茶杯，喝了两口，仔细打量这内堂的布置。虽然这是在漠北，地处偏远的北部边境，这内堂的布置却颇有京城大户人家的感觉。尤其是那出自名家之手的梅、兰、竹、菊四扇屏风，让远离家乡的芊成都感到万分亲切。而梅兰竹菊四君子的寓意，让芊成对此次拜访的意图感觉有很大希望。
随着一声咳嗽，一个约莫五十岁的矮胖男人从屏风后面走了进来，芊成赶紧站了起来，“世侄，你坐，来我这里不要客气。”“世侄？”芊成有些纳闷，知府大人为何如此称呼自己？
“我与你岳父同庚，又同年考进的进士，虽多年没有往来，但同门的情谊还是在的。称呼你一声世侄应该不为错吧？”说着话，知府大人已坐到了上首的位置。
芊成赶紧站了起来，趋身上前，双手交叉拱手作揖，喊了声：“世伯！”
“坐吧，在我这里你不必拘谨。喝茶，这可是今年新采的西湖龙井，你知道是谁给我送来的吗？”
“侄儿不知。”
“你的岳父，我的同年，今日随着他写给我的信件一同来到的。”
“岳父？”
“是的，他在信里把你的情况已给我一一说明，希望我能对你多番照顾。这点你们翁婿二人尽管放心，只要有用得着我周某人的地方，我定会责无旁贷。”
“多谢大人！”
“你初来乍到，对漠北的情况不熟悉，要多走多问。但也要注意安全，这里离沙俄近，他们经常会来骚扰，在他们眼中，可没有官和民的区别，他们眼里只有银子和粮食。你来时，可看见我门口站了很多士兵？那就是我调来保护这府衙的。府衙如果遭了劫，那百姓就更没了主心骨。”
“大人，漠北遭遇这匪祸，应该已很长时间，那为何没有想法避免呢？”
“怎么没有，但这沙俄人，体格粗壮，性情火爆，不是我们一般的宋朝子民所能对抗的。”
“那世侄我就唐突了，难道就因为他们凶悍，我们就任其宰割吗？这样下去，整个漠北民不聊生，势必会怨声载道，朝廷如果再不闻不问，百姓则会对朝廷失望，对我们这些官员失望，到了一定程度，他们会怎样，大人可想而知。外敌加内乱，整个漠北将成为什么样的局面？又因我们这地处边境，军饷需要我们自行解决，而匪祸造成百姓生活无着，军饷自然就成了问题。没有军饷，士兵逃走的已不是少数，同样又因为没有军饷，我们也招不到新兵。没有兵，漠北的情况是不是更加堪忧？”
说到这，芊成又重新站了起来，再次作揖，“大人，现在漠北的重中之重，便是治安防范！而不是因为害怕，就对这些沙俄人退避、忍让。”
说完，他从衣服袖筒里拿出写好的漠北安防攻略，趋身上前，双手呈上，递给了知府大人。大人接过来，展开后，细细看着。看完后，又折叠起来递还与他。
“你的想法很好，可我且问你，你是否想过，如果我们真照你所说的做了，一旦朝廷知晓，皇上会做何感想？如果再被别有用心的人煽风点火，皇上会不会以聚众谋反之罪诛杀我们的九族，灭我们的满门？”
“这？”芊成没有想到这些，一听，也有些恐慌，他强作镇静，努力辩驳着，“我们是不得已而为之，我们是在没有军饷，没有兵源，有屡屡遭受沙俄侵略，为了防备，为了宋朝子民所做的的无奈之举，何来谋逆之说？”
“可你不知道欲加之罪，何患无辞吗？世侄，你的想法固然好，可你想的太简单了，听世伯一句劝，安心做你的安防官，我和你岳父会想法把你再调回京城的。只不过，现在不是时候，皇上最近身体不适，朝廷里的官员一个个都人心浮动，开始拉帮结派，为了自己的以后铺路。你一定要学会耐心等待，不可以轻举妄动。”
“大人，我不是为自己考虑，我是为漠北百姓在考虑。”芊成怕知府大人误会他是在为自己考虑，赶紧辩解道，“你看看，整个漠北，就因为这沙俄人，商贾不敢开门经商，农民种地，却吃不饱饭，年轻的女人以锅灰垢面，只因怕一不小心，被沙俄人瞅见，生生的被抢去，遭到凌辱，甚至被杀害。大人呀，你难道不知道？漠北，在百姓口中，已被形容为人间地狱？”
芊成有些激动，喉咙哽塞，眼睛里也有泪光在闪动。都说男儿有泪不轻流，只因未到伤心时。芊成伤心，不再是因为与妻子女儿离别，而是因为他想到漠北老百姓枯黄的、面容憔悴的脸和他们失去亲人时的恸哭和无奈；是想到为了生存，迫不得已举家搬迁，远离故土的漠北人不舍的眼神。
他从京城到漠北，一路上看到不少流民，他问他们从哪里来，到哪里去时，他们说他们是漠北人，可回答要去哪里时，无一例外地，几乎都不知道自己要去哪里。他们只知道离开，却都不知道自己的未来会怎样。他们只知道，假若不走，说不准哪天就会死在那些红毛土匪的手里。
故土难离，可故土只带给自己恐惧时，留下来，还不如离开。离开，心里好歹还有点希望，呆下去，除了恐惧，什么都没有，没有粮食，也没有安全感。
芊成说：“大人，你知道当我看着他们离去的背影时，心里有多酸痛吗？我父母早亡，又无兄弟姐妹，只与妻子女儿相依为命，可我不知道自己为什么会来这里，我觉得自己像极了那些离开了故土，对未来又看不到希望的流民。可我有岳父帮我照顾妻子女儿，他们呢？离开了家乡，就离开了赖以生存的土地，他们就什么都没有了。或许还会死在路上，成为一堆枯骨。”
知府听着芊成的话，也陷入了沉默。
他承认芊成的想法，确实能让漠北重新安定下来，老百姓也都会支持，可如果真被安上一个莫须有的罪名，他与芊成的命保不住不说，周家的族人，芊成的妻子孩子，岳父一家也会被牵连。那时，他怎对得起老友的重托？
可还有别的办法让漠北摆脱现在的困境吗？
他摆摆手，“你先回去吧，容我考虑考虑。”
芊成退下后，让马车夫先行离开，他想自己走一走。
街上没有什么人，早晨还阳光明媚的天空不知何时蒙上了厚厚的乌云，一如他现在的心情。他脚步沉重，有心想去酒馆喝上一杯，一抬头，正好看到张副官从街的拐角走过来。
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