穆赛自以为行事隐秘，无人察觉，岂料在他使计暗害了方镜之后，对穆赛早有怀疑的闻靖、余沃便也盯上了他。穆赛连夜偷偷出城，第二天又返回之事很快便被闻靖、余沃知晓。闻靖、余沃立即暗中向周义汇报。
而此时周义已知生母王氏命人在城内布下陷阱，专等自己大哥周仁入城，便来个瓮中捉鳖。周义纠结半响后最终并未阻止。
谁料周仁到达离长河三十里外的下雍时突然无故折返，王氏在城中布下的天罗地网算是白忙活一场了。
周义得知后心中先是松了口气，接着不免又暗叫可惜。这时，闻靖、余沃正好前来，向之禀告穆赛连夜出城之事。
周义顿时对穆赛起了疑心，不过穆赛毕竟是父亲周骥器重的老臣，穆赛本人也足智多谋，颇有才干。而且，闻、余二人只查到穆赛出城，却并没有看到穆赛去见了自己的大哥周仁。所以，周义虽然心中起疑，但却并未立即派人将穆赛拿下。
直到数日后，周仁在燕郡自立，随后以王氏矫诏，篡改周骥遗嘱之名讨伐长河，周义这才醒悟，定是穆赛通风报信，出卖了自己。周义当即命人将穆赛抓起，也不听他辩解，直接让人将之斩杀，然后下令查抄穆家。
结果在穆赛家抄出白银二十万两，另有大量古玩字画、奇珍异宝，价值十余万两。穆赛生性贪婪，这些年可没少收受贿赂，不管是己方的还是敌方的，通通来者不拒。
周义听闻后更是勃然大怒！当即下令将穆赛家人全部处斩，家产充公。可怜穆寒穷尽一生得来的财富，一朝全部散尽不说，还连累家人子嗣，俱皆死于非命！
周义虽然杀了穆赛泄愤，但并没有改变自己的处境。他大哥长期坐镇燕南，又常年领兵，绝非他这个从小养尊处优，坐享其成公子哥可比。如今周仁率大军进逼长河，周义难免有些心慌。心中不由后悔，之前没有答应母亲，直接骗其入城一举杀之。
幸好还有闻靖、余沃等人在。闻靖、余沃道：“世子勿忧，长河城高池深，粮食充足，大公子远来，世子先不妨坚守不出，待大公子兵马疲累之后，再率大军杀出，必能大破对方。”
周义依计行事，果然在二月初时大败周仁。周仁只得灰溜溜地退回燕南。
当日，周仁听了穆赛的建议后立即返回燕南，然后派人前去劝说杨诚，想让后者支持自己，与他一起攻占长河，入主燕北。不想杨诚却并未同意。杨诚虽然一向与周仁交好，但却不希望燕北内乱。而且，他对西南的朱顶一直十分警惕，害怕自己若和周仁北上，朱顶会趁势出兵，偷袭燕南。所以，他拒绝了周仁。
周仁无奈只好独自出兵前来攻打长河。不想，最后反被从未领过兵的弟弟周义打败。这让周仁感觉脸上无光，连带着对杨诚也产生了恨意。
正在他暗自懊恼之际，朱顶突然派人前来，称愿率手下之兵，倾尽全力助他夺取燕北。周仁不由大喜，当即将朱顶从三门郡招到了魏郡。
这是郗益之谋。周骥病危后，朱顶和宋宁一样，时刻监视着燕北的一举一动。当得知周骥临终前立幼子周义为世子，周仁不满，于燕南发兵征讨长河时，手下谋士郗益立即向朱顶进言道：“主公，周骥废长立幼，其子周仁、周义为争夺世子之位陷入内乱，而宋国内部又发生变故，苏中徐娘正忙于平定苏中、苏东动乱，主公取代周氏入主燕北的时机已到。”
郗益旋即建议朱顶投靠周仁，借助周仁的名义拿下燕北。
“善。”朱顶当即命人前往魏郡联络周仁。两人一拍即合，周仁命朱顶立即带领本部人马前来魏郡。
朱顶带着一万人马赶到魏郡后，周仁便想带着朱顶一起再攻长河。朱顶建言道：“大公子，长河城高大坚固，以我等现在的兵马想要攻克十分困难。我听闻大公子与杨诚将军交好，不如向之借兵，如此必能攻克长河，拿下燕北。”
周仁不知朱顶心怀鬼胎，立马中计，闻言不由怒形于色道：“早在出兵之前本公子便已联络了杨诚，无奈这人不可靠，关键的时候却不肯出兵。若非如此，本公子之前又如何会战败？”
朱顶见周仁语气中对杨诚大为不满，心中暗喜，当即道：“既如此，大公子何不夺其兵权，收其部众，整合燕南之兵后，再统率大军向北？”
周仁一听，顿时大为心动。
民丰十五年二月初六，周仁依朱顶之计请杨诚赴宴，暗中则埋伏下好手。杨诚不知是计，欣然前往，结果被周仁当场抓获。
周仁逼杨诚交出兵符，之后带人迅速夺取了杨诚手中的三万大军。一番清洗后，周仁很快掌握了这三万大军。加上朱顶的一万人马以及他自己的两万嫡系，周仁一下拥有了六万大军，实力瞬间大增。
二月十六日，周仁再次攻打长河。杨诚见朱顶竟投靠到了周仁麾下，不由劝谏道：“大公子，朱顶狼子野心，毫无信义，今假意投靠，必心怀叵测。大公子万不可信任此人，还当尽早除之，以免他日遭其反噬！”
若是换在之前杨诚这样说，周仁或许会听。可如今周仁对杨诚已不再信任，此次他能得六万大众，再度攻打长河，全靠朱顶之谋，他如何还会听杨诚的？
杨诚心中暗叹，只得不再多言。他兵权已被周仁所夺，纵想除掉朱顶，亦不可能，可惜主公辛苦建立下来的苏北基业，只怕不久便会落入他人之手啊！
眼见周仁再次来攻，周义还是和第一次一样坚守不出。不过，这次周仁有了朱顶，自又不同。
朱顶向周仁献计道：“大公子，长河城池坚固，一时间难以攻取，大公子不妨围而不攻，然后让杨诚将军出面，伺机招降城中守将。杨将军德高望重，在燕北军中素有威望。众人见杨将军都已投靠您，必会军心动摇，以为周义大势已去。如此一来，长河可不攻自破。”
周仁大喜，当即采纳其计。二月二十六日，在周仁连续攻打长河十日之后，果然按捺不住，想要偷偷打开城门，助周仁夺取长河城。
周义察觉后，当即将这些人全部斩杀。然而此举并未救得了长河。两日后，城门守将潘问夜间打开城门，长河城还是被攻破。
周仁夺下长河城后，将周义等人全部打入大牢。朱顶建言道：“大公子，长河虽下，但城中支持周义者不在少数，且如今燕北南有宋国威胁，北有月霜觊觎，东面辽州、西面太行，也历来不靖，四面环敌之下，若内部还不安稳，燕北安可久守？大公子切不可顾及兄弟之情而心慈手软，否则，大祸必至，而后患无穷矣。”
周仁深觉有理，加上王氏之前曾设计欲要置他于死地，若非穆赛暗中相告，自己已死于周义母子之手，当下心一狠便将周义、王氏还有周义的两儿一女全部斩杀。周义的妻子，因为生得十分美艳，所以逃得一命，当晚便被周仁收入了自己房中；至于周义的其他姬妾，周仁则全部赏赐给了朱顶以及自己的其他心腹下属。
民丰十五年三月初五，周仁不顾众人反对，悍然废除北苏傀儡皇帝（二皇子），在燕北治所长河登基为帝，建国号为燕。
闻靖、余沃、杨诚等人拼命劝阻，周仁不听！之后更是将闻靖、余沃赶出了朝廷。闻靖、余沃本就是支持的周义，和他不是一条心。至于杨诚，鉴于他在军中威望实在太高，为保险起见，周仁将之赐死。
这些，大多都是郗益之谋。目的便是要周仁众叛亲离，搞得天怒人怨，朱顶才好取而代之。
之后，朱顶搜罗各地美女，进献给周仁，使得周仁每日只知在宫中享乐，而不问政事。朱顶则趁机拉拢各级官员和燕北士人，渐渐把持朝政。
三月初十，朱顶按照郗益之计，派人将已被幽禁的二皇子毒杀，却嫁祸到周仁身上。
自此，燕北臣民对周仁的不满终于达至顶点。三月二十，朱顶眼见时机成熟，命自己的一名死士假扮太监混入后宫之中，将周仁活活勒死。燕北顿时陷入一片混乱。朱顶趁机站出来，然后扶立了周骥的二子周信继位。
周信比之周仁、周义还要不如，只得任命朱顶为丞相，兼燕北牧，封北乡侯，总揽燕国军政。自此，朱顶虽然名义上仍是周信的臣子，但实际上已经取代周氏，入主燕北。
三月，朱逸平定南方各地叛乱，宋宁恢复其之前职务，命其带兵重新坐镇湖阳。
苏中，徐娘眼见苏北发生动乱，周仁、朱顶、杨诚全部北上，当即发兵，进攻燕南。朱顶忙调集大军前来抵挡。
只是宋军势大，而燕北内部尚不稳定，朱顶心中着实忧虑。郗益献计道：“主公，事急矣，还请派人出使月霜，向莫诃借兵，同时让沈钥再次出使太行，联络秦狼，以共抗宋军。”
朱顶道：“莫诃去年与周骥一番大战，损失惨重，以致威信大失，差点被人夺去汗位，如今怎敢借兵于我，再度冒险南下？”
“不然。”郗益道：“莫诃此人野心勃勃，必不希望我帝国重新一统，以威胁草原。主公只要向月霜称臣，并答应莫诃去年与周骥议和的条件，后者必然会借兵南下，助主公击退宋军。”
当日，莫诃率十万铁骑南侵，周骥不敌，便派人前去与莫诃求和。莫诃趁机狮子大开口，要求北苏向月霜称臣，每年献币二百万，并割让燕北最北面的易郡、燕郡、渔阳三郡给月霜。周骥不答应，双方随后爆发大战，最后两败俱伤：莫诃损失大半，退回草原；周骥也精锐丧尽，忧愤成疾，自此一病不起。
朱顶沉吟良久，道：“向月霜称臣倒是没有什么，不过每年献币二百万，并割让易、燕、渔阳三郡，却委实苛刻了些。那样的话，就算能借得月霜骑兵，我们自己也元气大伤，到时纵然击退宋军，只怕也会沦为莫诃的附庸，从此再无法自主了。”
郗益道：“此一时，彼一时。当日莫诃占尽优势，自然敢向周骥漫天要价。如今我军已陷入绝境，莫诃若还不肯相救，我们大可以投降宋军，所以，莫诃必然不敢过分相逼。此事大有商量之余地。”
朱顶闻言终是被郗益说服，当即派人北上草原，紧急向莫诃求援。双方经过一番讨价还价，最后莫诃同意借十万铁骑再度南下，条件是：
一、燕北每年向月霜献岁币一百万。割让最北面的易郡给月霜。三、燕北向月霜称臣，北苏傀儡皇帝（周信）自称儿皇帝。
四月，消息传出后，天下人纷纷大骂朱顶丧权辱国。沈钥、甘固等朱顶手下心腹也暗自离心。
只是朱顶也是没有办法。不如此，他根本无法与宋军对抗。
除月霜外，朱顶还联络了太行秦狼与辽州公孙珣。公孙珣不用说，被聂忍打得只剩下两个郡，自保都难，估计已帮不上什么忙。不过也聊胜于无了。太行秦狼上次中州战役最后虽然退走，但显然也是个有野心的，想来应该会同意。
三月下旬，沈钥按照朱顶的命令来到太行山。秦狼听了他的来意后，却是不置可否，态度比上回还要冷淡。
沈钥忍不住激他道：“秦将军，如今天下形势已经然十分明朗，去年宋军相继拿下胶东、苏东、中州、苏中和西北，又攻占辽州大部，若今年再击败我家主公，夺取燕南、燕北，则天下尽为其所有也。秦将军若不想投降宋军，屈居于宋宁之下，此时还不与我家主公联手，更待何时？难道还真想一直躲在太行山中，自此终老不成？”
秦狼也不生气，只是淡淡道：“沈先生乃当世大才，秦狼请问，纵然我与朱顶联手，最终又能有几分胜算？”
沈钥一时语窒，好一会儿方道：“事在人为，宋军虽然势大，但也并非不可战胜。最后纵然输了，那也比什么也不做，在山中继续观望强。秦将军以为如何？”
秦狼还是犹豫不决。
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