不久，廖寒生进来，一见负手而立的宋宁，顿时一怔。作为吴明的心腹幕僚，他自然是见过宋宁的。只是凌军师不是让自己来见春湖宋大王的么？怎么却是宋子静将军在这里？
宋宁见他愣住，脸上一片惊愕之色，不由笑道：“廖先生，许久不见。”
廖寒生脑海中灵光一闪，顿时明白过来，慌忙下拜道：“寒生拜见大王。昔日不知大王就是宋将军，多有冒犯，还请恕罪。”
“不必多礼。”宋宁一脸和煦地道：“此事还请廖先生保密，暂时不要让其他人知晓。”
“是是是。”廖寒生连忙道：“此事寒生一定烂在肚里，绝不向外吐露半字。”
宋宁淡淡点头：“请坐。”
廖寒生在一个圆凳上小心地坐下，却也只敢坐半边屁股，心中更是掀起了惊涛骇浪：谁能想到，春湖之主宋宁竟然就是威名赫赫的宋将军！是了，宋子静也叫宋宁，只是字子静而已。难怪昔日盖隐、王森、欧辰之流均败于此人之手，而春湖发展却如此迅猛，如今俨然已成了东南第一大寇。以春湖之主之能、宋子静领兵之才，放眼三郡，谁人可敌？不过，传闻这春湖之主宋宁是白郡剧县人，为逃避陆郡守追杀才上山落草的，而宋子静却是东郡宋家子弟，两人明明是两个地方的人，怎么会变成一个人的？
宋宁看他表情，心知他有所疑惑，不由笑道：“廖先生心中可是有什么疑惑？”
廖寒生心知这其中定然有什么隐秘，当即答道：“学生心中确实有一事不明，只是多有冒昧，不知当讲不当讲。”
宋宁道：“但说无妨。”
廖寒生道：“若学生没有记错，大王乃东郡宋家三代弟子，出身高贵，身世清白，如今又贵为我乐郡第一大将，士人敬仰，万民崇拜，却为何要投身绿林，屈身为贼？今天下动荡，盗寇四起，以公子之才，只要再过上几年，定可在日后的征战中大放异彩。封侯拜将，名传后世，当不在话下。却为何偏偏放着大好前途不要，选择落草为寇，徒留污名？请恕寒生愚钝，心中实在困惑。”
宋宁淡淡一笑，却是并不急于回答，而是反问道：“不知廖先生如何看待当今天下形势？”
廖寒生想了想，皱眉道：“十分不妙、未来堪忧。听闻北方常有动乱，多有难民南下。而朝廷日益衰微，帝国早已不复昔日强盛，北方异族年年犯边，西南蛮族也只是名义上臣属帝国。”
宋宁道：“廖先生所言不差，事实上北方已然大乱，去年五月，西北便已有张向阳、周异龙等辈造反，之后更是席卷数郡，威逼中州。我东南之地虽然还算安定，但动乱却也在所难免。和西北一样，去年荆襄同样有妖人公孙胜作乱。而北方黎泉郡甘百草今年更是率数万贼众南下，向我南岭而来，以其速度，不出数月，必至白郡。一场大乱已在所难免，我乐郡又岂能独善其身？”
“什么？”廖寒生大吃一惊道：“形势已严峻到这般地步了吗？寒生消息闭塞，竟是丝毫不知。”
宋宁道：“我有确切消息，形势可能比我说的还要糟糕。廖先生不知正常，不过郡守、郡丞等诸多大人定然是知晓的。可当初我向吴郡守进言，郡中除组建新军外，还需建立水师，以求将来在乱世之中自保，吴郡守却始终不听。吴郡守和诸位大人总觉得这不过是疥癣之疾，不说朝廷大军，即便是我乐郡，也足以应对。我虽夙夜忧叹，却也只能徒呼奈何！不得以这才借春湖之地，自建水军，另谋出路。”
廖寒生心中腹诽，说的好听，原来你是见大乱将至，所以起了野心，这才暗中在春湖建立起这样一股武装力量，却说的自己像是迫不得已似的。不过，很快他便又悚然惊醒：春湖早在两年多前便已统一，可见对方布局已不是一天两天的事了。明面上对方是宋家子弟，乐郡将军，暗中却统一南岭，疯狂培植势力，而今更是吞并孟阳、萧、灵三县，不断蚕食周边，他这是要干什么？莫非是想要割据一方，将来争霸天下吗？
想到这里，廖寒生顿时被自己这个想法吓了一跳。他一脸骇然地望向宋宁，若是对方真像自己猜想的那样，那就太可怕了。不过很快他又想道，自己之前为什么选择投降？还不是相比吴明，心里更看好这春湖之主宋宁吗？所以想改换门庭，将来搏一条更好的出路吗？如今对方比自己想像中更加强大、更有野心，岂不是更好？
廖寒生立刻又欢喜起来。他意识到自己失态了，连忙重新坐好，恭敬说道：“原来如此，吴郡守虽然宽厚仁德，然而资质平庸，性情保守，论才干谋略，不过中人之姿。若是太平年代，为一方郡守自可安然无忧。奈何如今乱世将至，乐郡握于他手，迟早为他人所并。与吴大人相比，公子雄才大略、文武双全，且目光长远、心怀社稷。自带兵以来，攻无不胜，战无不克，将来乐郡乃至东南一旦陷入危局，百姓一旦陷入战火，能力挽狂澜，解救万民于倒悬者，舍公子其谁？寒生虽然出身寒微，才能浅陋，却也不敢忘报国投效之心、忠君爱民之志，愿追随将军左右，尽心竭力、肝脑涂地，以效犬马之劳。”
宋宁望着对方，嘴上不由露出一丝微笑。此人出身寒门，虽然功名之心甚重，一心想要出人头地、飞黄腾达，但以目前观之，别的不说，这眼力见、口才倒是真的不错，脸皮也够厚，的确算得上是个人才。宋宁决定再试他一下：“实不相瞒，在下的确有辅佐君王、匡复天下之志。奈何才疏学浅、智浅力薄，不知先生有何可以教我？”
廖寒生心知宋宁这是在考校自己了，当下打起精神，略一沉吟后便说道：“将军立足春湖，先扫平盖隐诸盗，统一南岭，又取孟阳、萧、灵三县，以为羽翼，今兵精粮足，军力强盛，未来大有可为。属下认为，将军可先取乐郡，以壮大己身，只待形势有变，则伺机而起，再图东南。只要占据东南，再西并荆湖、南连沙木、内修德政、北拒诸侯，则霸业可期、江山有望也。”
沙木是山南地区（东南以南）的王，在山南各大势力及少数民族中都具有极高的威望。因为沙木的祖先曾跟随大苏帝国的太祖立下大功，所以太祖封沙氏为王，世代镇守山南。
山南虽然只有六郡，但面积却比东南（九郡）还大，南临鸿海，西接湖阳，东面为大海（东海），北面即是东南地区。
宋宁听后暗自点头。此人来之前想必做过功课，但却并不知自己便是宋子静，仓促间能想到这么多，足见捷才：“吴郡守对宁有提拔知遇之恩，今反取其治下之郡，岂是君子所为？”
廖寒生劝道：“吴郡守年老智昏，识人不明，上不能揽士族以为助力，下不能抚百姓以获民心，一旦乱起，乐郡必不可守。纵然将军不取，他人亦会取之。正所谓天予不取，反受其咎，还请将军勿疑。”
宋宁依然摇头道：“君子舍身成仁、重义轻利，宁受吴郡守简拔重用之恩，尚未及报答，岂可暗行龌龊之举，窃取他人之郡？纵然得手，也必为天下士人鄙夷，后世万民唾弃。古人云：‘其身正，不令而行；其身不正，虽令不从。’夫唯自己身正方可令天下景从，是以吾宁死也不为此不义之事。”
廖寒生暗自撇嘴，说的好听，现在的萧、灵、孟阳三县难道不是你占据的？心中虽然不以为然，但表面上却一副肃然起敬的模样：“将军仁德，廖某受教了。”
宋宁道：“廖先生大才，还望屈身帐下，为我出谋划策，破解疑难。不知先生意下如何？”
廖寒生心知自己已经通过考验了，当即拜倒，口称“主公”道：“学生庸碌半生，今方得遇明主，若蒙不弃，愿拜将军为主，从此鞍前马后，誓死追随。主公在上，请受廖某一拜。”
宋宁上前将之扶起道：“先生不可行此大礼，快快请起。”
自此，廖寒生正式投靠春湖，继凌邦、大德法师、钱诚关之后，成了宋宁麾下第四位军师。
宋宁命廖寒生辅佐秦逸镇守孟阳、萧、灵三县。廖寒生欣然允诺。
收下廖寒生后，宋宁并未再见薛彻、齐磊、李奇三人，而是命人将之打入大牢，等待吴清风或是他们的家人来赎回。三人在乐郡也算一方人物，虽然比不上吴明，但想来还是可以换不少赎金的。
至于将三人放回后，将来会不会再领兵与自己作对，宋宁却是一点不怕的。以三人之能，若日后吴清风还命三人领兵，宋宁高兴还来不及，哪会担心？
果然，之后三人被家人重金赎回，宋宁又小赚了一笔。至于吴清风如何处置三人，他自是不会再管。
拿下孟阳、萧、灵三县后，因为春湖与灵县，南岭与孟阳彼此相邻，所以宋宁如今的地盘已经连成一片。自此，他的战略目的终于达成，实际控制的领地瞬间扩张了数倍，所拥有的人口也翻了几番。
据初步统计，三县共有两千六百多公里，人口近三十万。这让宋宁以及他手下的一干心腹十分振奋，觉得未来前途一片光明。
战后宋宁更加忙碌。军事上，战后抚恤、收编降卒，招兵买马、整顿士卒；政治上，安抚百姓、联络士族，劝耕农桑、兴修水利，畅通商路、繁荣商贸等，可谓忙得晕头转向、不亦乐乎。就连返回春湖，看望张茹、赵幽燕等妻妾的时间都没有。
所幸如今他手下文有宋子玉、周重、蒋彬、曾尚、梅鹤、雷文等人，武有秦逸、何劲、谭霄、林猛、盛柏、凌泽、杨迪、桂萼、华泰等辈，又有春湖宋氏学堂源源不断提供人才，与昔日手下无人，凡事都要事必躬亲已不可同日而语。所以，尽管事务繁杂，但他只要把握大方向即可，具体的事自有手下人去做。
与此同时，宋宁还将目光投向了西面的南岭山脉及老家白郡。按照凌邦的分析，甘百草在荆襄乃无根之萍，难以立足，最终肯定会窜入南岭山脉，伺机窃取白郡。
事实也正如凌邦所料。甘百草南下荆襄后便遭到了朝廷的大力围剿。甘百草根本不敢在荆襄地区多做停留，中间虽然绕了一个大圈，但最后还是朝着白郡方向而来。一旦对方到达白郡，势必会伺机占据南岭。这与宋宁的利益是相冲突的。所以，宋宁必须提前出手，抢先一步占领剧县。
凌邦道：“天佑主公，此次攻占萧、灵二县一切顺利。当务之急是迅速消化孟阳、萧、灵三县，使之与春湖、南岭连成一片。之后主公再提兵西向，抢先夺下剧县。剧县乃白郡门户，又背靠南岭，地理位置极为重要。只要剧县在手，主公便可扼制甘百草继续东向，解除后者对我南岭乃至孟阳县的威胁。甘百草无机可乘之下，便只能窜入白郡与陆忠相争。如此，我军进可攻，退可守，将立于不败之地。”
宋宁不由颔首点头。南岭山脉连绵千里，中间横跨东南数郡，西面更是延伸至荆襄地区。若剧县让甘百草占据，则对方必然会不断向南扩张，威胁南岭甚至是孟阳县的安全。
如此一来，甘百草便变成了与自己相争，而不是与陆忠相争了——这可不利于宋宁实现下一步的战略意图。所以，无论是从自身安全上出发，还是从发展战略上考虑，宋宁都必须拿下剧县，以确保自己下一步的战略目标顺利达成。
为迅速提升战力，为接下来夺取白郡作准备，宋宁将春湖嫡系与此次俘虏的官军作为“贼寇”一方，以老兵带新兵，由何劲、林猛、谭霄、凌泽统率；将乐郡新军与在孟阳、萧、灵三县新招募的士卒作为“官军”一方，同样以老兵带新兵，由秦逸、盛柏、杨迪、桂萼、华泰统率，双方捉对厮杀，水陆一齐演练，效果十分显着。
当然，向吴清风汇报及对外公布的自然又是另一种情形：宋子静将军在当地募兵后，又临时组建了一支水军，随后与春湖贼寇展开大战。双方各有胜负。如此一来，宋宁不仅提高了麾下军队的实战能力，而且还将春湖水师“合法化”，以后便能明目张胆地率领水师横行于乐江之上，控制这条黄金水道了。
这日，宋宁正在帐中休息，手下却有人突然紧急求见，说有十万火急的事情要向宋宁禀报。
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