说起献计的人，他是东海朐县人，姓糜，名竺，字子仲。这个人出身豪门大户，曾经去洛阳做买卖，回来的时候，路上遇到一个美丽的女子，来请求一起搭车，糜竺就下车步行，让车给女子坐。女子邀请糜竺一起乘车，糜竺就上了车，坐得端端正正，没有邪念。走了几里路，女子就告辞离开了，临别对糜竺说：“我是南方的火德星君，奉上帝的命令，要去烧你的家。感谢你以礼相待，所以特别告诉你。你要赶紧回家，把家里的财物都搬走。我今晚要来。”说完就消失了。糜竺非常惊讶，飞快地跑回家，把家里所有的东西都赶快搬出去。果然那晚厨房起火了，把他的房子全烧了。因此，糜竺大量地舍出家财，去救济穷人帮助有困难的人。后来，陶谦聘他为别驾从事。当时，他献计说：“我愿意亲自去北海郡，求孔融起兵救援。再派一个人去青州田楷那里求援。如果两个地方的军队一起来，曹操必然会撤回他的军队。”陶谦同意了，就写了两封信，问手下有谁愿意去青州求援。一个人应声表示愿意去。大家看了一眼，发现他是广陵人，姓陈，名登，字元龙。陶谦先派陈元龙去了青州，等他回来了才派糜竺去北海，自己率领军队守城，准备应付攻击。
北海孔融，字文举，鲁国曲阜人，是孔子的二十世孙，泰山都尉孔宙之子。自小聪明，十岁时往见河南尹李膺，看守宫门的人为难他，孔融说：“我是李相通的家人。”见到李膺后，李膺问：“你祖先和我的祖先有什么关系？”孔融说：“先前孔子曾经向老子请教礼仪，孔融和您必然是同宗。”李膺大为惊奇。不久，太中大夫陈炜来了。李膺指着孔融说：“这是一位奇童。”陈炜说：“小时候聪明，长大后未必聪明。”孔融立刻回答说：“像你所说的，小时候聪明的人必然会成功。”陈炜等人都笑说：“这个孩子长大后肯定是个了不起的人。”从此以后，他得到了这个名号。后来他成为中郎将，最终成为了北海太守。他非常喜欢接待客人，经常说：“客人的座位总是满的，酒杯里永远不会空着：这是我的愿望。”在北海呆了六年，深得民心。有一天，他正在和客人坐在一起，有人报告徐州的糜竺到了。孔融请他进来，问他来的目的，糜竺拿出陶谦写的信，说：“曹操攻城围困我们，希望文举大人能派人来救援。”孔融说：“我和陶恭祖关系密切，子仲也亲自来到这里，我怎么能不去呢？只是曹孟德和我没有仇怨，我要先派人送信解和。如果他不听，那么我才会发兵。”糜竺说：“曹操靠着军队的威势，肯定不会答应和解。”孔融命人一面点兵，一面派人送信。正在商议的时候，忽然有人报告黄巾军的管亥率领着几万人杀过来了。孔融大为惊慌，赶快调集自己的部队出城迎战。管亥出马说：“我知道北海有很多粮食，可以借给我们一万石粮食，我们就撤兵；否则，我们就攻破城池，不管老幼全部屠杀！”孔融大声喊道：“我是大汉的臣子，守着大汉的领土，怎么可能把粮食给贼呢！”管亥非常生气，拍马舞刀，直接冲向孔融，孔融手下大将宗宝持枪出了城。战斗不到几个回合，被管亥一刀砍伤宗宝，宗宝从马上摔下来。孔融的部队大乱，他自己也逃回到了城里。管亥分兵围攻城池，孔融非常沮丧。糜竺也非常忧心忡忡，无法言语。第二天，孔融登上城墙远望，贼军的势力非常庞大，让他倍感忧虑。突然，他看见城外有一个人手持长枪骑马冲进了贼军阵地，左冲右突，如入无人之境，直到城下大喊“开门”。孔融不认识这个人，不敢开门。贼众追到壕沟边，那个人转身用枪连戳十几个人，贼众倒退。孔融急忙命令开门让他进来。那个人下马抛开枪，径直到城墙上来，向孔融行了一礼。孔融问他的名字，他说：“我是东莱黄县人，姓太史，名慈，字子义。我的母亲受到过文举大人的恩惠。我昨天从辽东回家探亲，知道贼寇攻打了这座城池。母亲说：‘我们已经多次受到了府君的深恩，你应该去救援。’所以我骑着一匹马前来。”孔融非常高兴。原来，孔融虽然没有与太史慈见过面，但是知道他是一位英雄。由于他经常出远门，有个母亲住在离城二十里之外，孔融经常派人给他送粮食和布匹；他的母亲感激孔融的恩德，所以特地派慈来救援。
此时孔融非常器重太史慈，赠送给他衣甲、鞍马等贵重礼物。太史慈说：“我想借一千精兵，出城杀贼。”孔融说：“你虽然英勇，但贼人势力非常强大，不能轻易出城。”太史慈说：“我母亲非常感激您的恩情，派我前来帮助大人；如果不能解救围城之难，我也无法面对我的母亲。我想要决一死战！”孔融说：“我听说刘玄德是当世英雄，如果我们能请他来帮助我们，这个困境就能够解决。只是现在没有可以派去的人。”太史慈说：“请您写一份信，我会尽快前往请他。”孔融很高兴，写好信交给了太史慈。太史慈身披战甲，骑上马，腰间系着弓箭，手持铁枪，吃饱了饭，穿好了衣服，城门一开，他就飞驰而出。到了附近的壕沟，贼将带领着大批士兵前来攻击。太史慈手持武器，杀死了数人，突破了包围。管亥知道有人从城中出来，猜想是去求援兵的，就率领几百骑兵赶来，从八面包围太史慈。太史慈依靠着枪杆，拈弓搭箭，八面射杀，无人能够抵挡全部被射杀。贼人就不敢再追击了。
太史慈逃脱后，连夜来到平原，见到了刘备。礼节完成后，他将孔融北海被围的求救之事告诉了刘备，并呈上了书信。刘备看完后问太史慈：“你是哪位？”太史慈说：“我是太史慈，东海的普通老百姓。虽与孔融没有血缘关系，也不是同乡，但我们志趣﹑情谊互相投合，有共同分忧和患难的志向。现在管亥造反，北海被围困，我孤苦无依，危在旦夕。听说您的仁义名声很响，能够救人于危难之中，所以我特意突破重围前来求救。”刘备收起了书信，答道：“孔融北海知道世间有刘备吗？”然后与关羽、张飞带着精锐的三千人前往北海郡救援。
管亥看到援军到来，亲自率军迎敌；因为看到刘备军队规模小，没有放在心上。刘备、关羽、张飞、太史慈立在马前，管亥勃然大怒。太史慈准备前进，关羽早已出击，直接冲向管亥。两匹马相撞，军队大声喊叫。由于管亥无法敌过关羽，几十次战斗后，青龙刀挥动，将管亥斩于马下。太史慈和张飞骑着马一起出击，双枪并举，杀入敌人的阵营中。刘备驱使军队进攻。城上的孔融看到太史慈、关羽、张飞赶杀敌人，如虎入羊群，左右逢源，便率领军队出城。两方一起夹击，大败敌人，投降者数不胜数，余下的判党四散而逃。孔融迎接刘备进城，礼数完毕后，大摆宴席举行庆祝胜利。此后，孔融引领糜竺来见刘备，详尽地讲述了张闿杀曹嵩的事情：“现在曹操横行霸道，包围了徐州，我特地前来寻求帮助。”刘备说：“陶恭祖是个有仁德的君子，没想到会遭受这样的冤屈。”孔融说：“您是汉室宗亲。现在曹操残害百姓，欺负弱小，为什么不和我一起去救他呢？”刘备说：“我虽然不敢推却，但我的军队虽然精锐，但规模较小，恐怕难以轻举妄动。”孔融说：“我想帮助陶恭祖，虽然出于旧谊，但也是出于大义。您不是没有仗义之心吧？”刘备说：“既然如此，那就由文举先前去，我去拜访公孙瓒，借用三五千人的马步军，随后会赶到。”孔融说：“请您一定不要失信。”刘备说：“您把我刘备当作什么人了？圣人说过：自古以来，每个人都会死，但没有诚信，人就无法立足。如果我不能借到军队，那么我一定会亲自赶到。”孔融答应了，让糜竺先回徐州报告，自己准备出发。太史慈向孔融道别：“我奉母之命来帮助您的，现在情况已经安全了。扬州刺史刘繇与我来自同一个郡，他现在有书信邀请我前去，我不能不去。以后我们有机会再见。”孔融用金银财宝报答，但太史慈不肯接受，然后回去了。他的母亲看到这一幕，高兴地说：“我很高兴你有了回报北海的机会！”于是，她派太史慈去扬州。现在不说孔融起兵的事情。接着说，刘备告别北海，前往公孙瓒处，具体讲述了救援徐州的计划。公孙瓒说：“曹操与您没有仇恨，为什么要替别人出头呢？”刘备说：“我已经答应过别人了，不能失信。”公孙瓒说：“我借给你两千马步军。”刘备说：“还想借赵子龙一行。”公孙瓒答应了。于是，刘备带着他的三千人队伍，以及关羽、张飞，作为前部，赵子龙带领他的两千人队伍跟在他们身后，前往徐州。
糜竺回报了陶谦，说北海又请到了刘玄德来帮忙。陈元龙也回报了青州，田楷欣然领兵来救援，陶谦很放心。原来孔融、田楷两路军马，害怕曹兵势力强盛，远远地依山下扎营，还不敢轻易进攻。曹操看到两路军队到了，也就分开了军队的势力，不敢向前进攻城池。
刘备的军队到了，见到了孔融。孔融说：“曹操的军队很强大，而且他也很善于运用兵法，我们不能轻易地交战。我们应该观察他们的动静，然后再采取行动。”刘备说：“但是我担心城里没有粮食，很难坚持下去。我命令关羽、赵云带着四千人马来协助你，我和张飞会带着一千人马杀奔曹营，径直去徐州会见陶谦商议。”孔融非常高兴，与田楷一起组成了钳制曹军的局面。关羽和赵云带领军队在两侧提供支援。那天，刘备和张飞带着一千人马杀入曹军营地边缘。正在行进的时候，营地里面突然一声鼓响，马军和步兵如潮水般涌出。当头一个大将，原来是于禁，勒住马大声喊道：“哪来的狂徒！要往哪里去？”张飞看到了，一句话也不说，径直向于禁冲去。两匹马相撞，打了几次，刘备挥舞着双股剑，指挥军队大举进攻，于禁溃败逃跑。张飞紧追不舍，一直追到了徐州城下。
从城上看见一面红旗，上面用白字写着“平原刘玄德”，陶谦急命开门。刘备进城，陶谦接见，一同入府衙。礼节完成后，陶谦设宴款待，一边安排犒劳军队。陶谦见刘备仪表堂堂，言辞豁达，心中大喜，于是命令糜竺取徐州牌印，并让给刘备。刘备惊讶地说：“您这是什么意思？”陶谦回答：“如今天下动荡，王纲不振；而您是汉室宗亲，正应该力扶社稷。老夫年老体弱，情愿把徐州让给您。您不要推辞。我自己会写申奏表，上报朝廷。”刘备离席后再拜说：“刘备虽然是汉朝的苗裔，功劳微薄，担任平原相都恐怕不称职。今天我来是为了大义，来帮助您。您这么说，莫非是怀疑刘备有吞并之心吗？如果有这个想法，上天也必不会原谅我！”陶谦说：“这是我真实的想法。”两次三番地相让，刘备是不肯接受的。糜竺进来说：“现在敌人已经来到城下，我们应该商量退敌之策。等到事情平息之后，再相让也不迟。”刘备说：“我给曹操写了一封信，劝他罢兵和解。要是曹操不听，我们只能大战一场了。”于是，他发布了通告三个营寨，先暂时按兵不动，并快马派人送信给曹操。
说到曹操，他正在军中和诸将商议军事，这时传来消息，徐州有人送来了一封战信。曹操打开一看，原来是刘备的来信。信上大概是这样写的：“自从关外时我们见过面后，就各自一方分别了这么久，这次还未来的急见面。近来听说，您的父亲被人杀害，实在是因为张闿不仁，而不是陶恭祖的罪过。现在，黄巾军在外面肆虐，董卓与其余的罪犯占据了京城。我希望您能先顾及国家大事，而不是私仇，撤回徐州的军队，为国难尽一份力。这样，不仅徐州会感激，整个天下也会感激您。”曹操看完这封信，大声咒骂：“刘备算老几，竟敢写信来劝我！而且还有讥讽的意思！”他下令斩了使者，同时全力攻打徐州城。郭嘉劝曹操说：“刘备远道而来，首先表示礼节，然后才用兵，主公应该用好话回信，以缓解刘备的心情。等到刘备放下戒心的时候，再攻打徐州城，城池就很容易破了。”曹操听从了郭嘉的劝告，先留下了这位使者以礼待之，等回信给刘备。
正在商议的时候，忽然有流星马飞来报告大事不好。曹操问原因，报告说吕布已经攻破了兖州，占领了濮阳。原来，吕布在经历了李傕和郭汜的叛乱后，逃出了武关，去投奔袁术；袁术怀疑吕布反复无常，拒绝了他。吕布又去投奔袁绍，被袁绍收留，与吕布一起击败了张燕在常山。吕布自认为大功告成，便傲慢地对待袁绍的手下将士。袁绍想要杀了他。吕布于是去投奔张杨，被张杨收留。这时，庞舒在长安城中私藏了吕布的妻儿，还送回给了吕布。李傕和郭汜得知此事，于是将庞舒斩了，并写信给张杨，教他杀掉吕布。吕布于是弃了张杨，去投奔张邈。恰好张邈的弟弟张超带着陈宫来见张邈。陈宫对张邈说：“现在天下分裂，英雄辈出；你手下有千军万马，却被人反制，这不是很可悲吗！现在曹操在征东，兖州空虚；而吕布正是当世勇士，如果与他一起夺取兖州，霸业可图啊。”张邈非常高兴，就让吕布攻破了兖州，然后占领了濮阳。只有鄄城、东阿、范县三处，被荀彧和程昱用计死守才保全，其他地方都被攻破了。曹仁屡次作战，却都无法胜利，于是特地报急。曹操听到报告后，大为惊愕，说：“兖州失守了，这使得我没有家可以回去了，必须马上想办法！”郭嘉说：“主公正好可以与刘备做个交易，退兵回去夺回兖州。”曹操认同了这个意见，立即回信给刘备，撤掉营寨，退兵了。
话说两个使者回到徐州，见到陶谦，呈上书信后说曹军已经撤退了。陶谦非常高兴，派人邀请孔融、田楷、关羽、张飞等人前来城中参加宴会。宴会结束后，谦请刘备坐在主席上，向大家表示：“我年纪大了，两个儿子无能，不能担负国家的重任。刘公是帝室之后，德才兼备，可以领导徐州。我希望退休养病。”刘备说：“孔文举让我来救徐州，这是义之所在。如果我无缘无故占领它，天下人就会认为我是不义之人。”糜竺说：“现在汉朝衰落，海内动荡不安，正是建功立业的时候。徐州富庶，人口百万，刘使君理所当然可以接受，不要再拒绝。”刘备说：“我万万不敢接受这个重任。”陈登说：“陶府君身体不好，不能处理政务，您就不要推辞了。”刘备说：“袁公路的祖父、父亲和哥哥都是三公之位，是天下所归附的，如今就在寿春，为什么不将这个州让给他们呢？”孔融说：“袁公路早已经是冢中枯骨，不足以担当如此重任。今天的机会是上天给你的，机会来了不抓住，以后会后悔的。”刘备坚决地拒绝了。陶谦哭泣着再三相让，但是刘备仍然不接受。陶谦哭着说：“如果你舍弃我而离开，我死了也不会闭上眼睛！”关羽说：“既然承蒙陶公真心相让，哥哥就权且领着州事吧。”张飞说：“又不是我硬要他的州郡，他出于好意相让，何必苦苦推辞！”刘备说：“你们想让我做不义之事吗？”陶谦相让了很多次，但刘备就是不接受。陶谦最后无奈的说：“如果刘公一定不愿意接受，这里有一个叫小沛的城镇，可以驻扎军队，请刘公在这里暂时驻扎军队，保护徐州。怎么样？”大家都劝刘备留在小沛，刘备接受了。陶谦亲自犒劳了军队后，赵云就告辞了，刘备握着他的手挥泪道别。孔融、田楷等人也相继告别，率领军队返回。刘备和关羽、张飞率领军队前往小沛，修缮城墙，安抚民众。
再说起曹操回军，曹仁前来迎接并表示吕布的势力越来越大。吕布有陈宫帮助，已经失去了兖州和濮阳，现在只剩下鄄城、东阿和范县三个地方，幸好的是，荀彧和程昱有了保全的计谋，让他们死守城池。曹操说：“我觉得吕布虽然勇猛，但缺乏谋略，不足为虑。”暂时安营扎寨，再议商量。吕布知道曹操回军，已经过了腾县，召副将薛兰、李封说：“我早就想用你们两个了。你们可以带一万军队，坚守兖州。我亲自领军，前去击败曹操。”两人应允。陈宫急忙进去见他说：“将军放弃了兖州，想去哪？”吕布说：“我想在濮阳驻兵，这样可以构成鼎足之势。”陈宫说：“这完全不样的，薛兰必定守不住兖州。这里离南方正好一百八十里，泰山路很危险，可以派精兵万人伏在那里。曹军听说兖州失守，必然走捷径前进，等他们过半的时候，可以一击而擒。”吕布说：“我在濮阳驻军，有别的好计谋，你怎么会知道！”于是，他不采纳陈宫的话，而用薛兰守兖州并前往。曹操的军队行至泰山险路，郭嘉说：“暂时不要前进，怕这里有伏兵。”曹操笑道：“吕布这种没有谋略的人，教薛兰守兖州，他自己去濮阳，怎么可能在这里设伏呢？让曹仁带一支军队围住兖州，我带军队前往濮阳，快速攻击吕布。”陈宫听到曹军临近，就献计说：“现在曹军远道而来，疲惫不堪，我们应该趁早攻击，不能让他们恢复体力。”吕布说：“我这匹马在天下腾挪自如，还怕曹操！等他们安营扎寨，我亲自出战把他擒来。”
曹操的军队逼近濮阳，在营地附近扎营。第二天，他率领众将士出营，在野外列阵。曹操站在帐篷门口，远望着吕布的军队。吕布率军当先出马，两侧排列八名勇将：第一个来自雁门马邑的人，姓张，名辽，字文远；第二个来自泰山华阴的人，姓臧，名霸，字宣高。两名将军又各带领三名勇将：郝萌、曹性、成廉，魏续、宋宪、侯成。吕布的军队有五万人，鼓声震天。曹操指着吕布说：“我和你之间从来没有仇恨，你为何要夺我的州郡？”吕布说：“汉家的城池，大家都有份，为什么你们要独占？”然后让臧霸出马进行战斗。曹军这边有乐进，前来迎战。两匹马相遇，双枪齐举。战斗进行了三十多回合，胜负不分。夏侯惇骑马赶了过来帮忙，但被吕布的张辽截住了。吕布愤怒地挥舞着戟，骑着马冲出了阵地。夏侯惇和乐进都逃走了，吕布追杀他们。曹军大败，退了三四十里。吕布也收兵回了大营。
曹操打了败仗，便回到营寨里与诸将商议。于禁说：“我今天上山观察，发现濮阳以西有一个吕布的营寨，大约没有多少军队。今晚，我们可以装假败，让对方认为我们溃散了，对方就会掉以轻心，我们趁机发起攻击，如果夺得了吕布的营寨，他的军队一定会感到惊恐。这是最好的策略。”曹操听从了于禁的建议，带着曹洪、李典、毛玠、吕虔、于禁、典韦这六个将领，挑选了两万名骑兵步兵，连夜从小路进攻。
吕布在营寨中犒劳军队，陈宫说：“西边的营寨是一个要紧的地方，万一曹操袭击它，怎么办？”吕布说：“他今天输了一阵，怎么敢来！”陈宫说：“曹操是个非常擅长用兵的人，我们必须防备他攻击我们。 ”于是吕布调派高顺、魏续、侯成等人率兵前往西边营寨守备。
这时曹操在黄昏时分，率军攻入了吕布的西边营寨，营寨里的士兵无法抵挡，四散而逃，曹操占领了营寨。快到四更时，高顺带领军队赶到，杀了一些人。曹操亲自率军马上前迎战，刚好遇到高顺，双方的士兵开始混战了，一直打到天明。就在这时，西边的鼓声大作，有人报告吕布带着援军来了。曹操放弃了营寨，开始逃跑。背后高顺、魏续、侯成赶来，吕布的军队也到了。于禁、乐进两人跟吕布战斗，却打不过他。曹操往北逃，后面有一支军队出现：左边是张辽，右边是臧霸。曹操让吕虔、曹洪去对付他们，但是打不过。曹操往西逃，忽然喊声大作，一支军队杀了过来：郝萌、曹性、成廉、宋宪四个将领挡住了去路。众将死战，曹操率先冲锋。刚刚敲响梆子，箭如雨下，曹操无法前进，想不到办法脱身，大喊：“谁来救我！”从马队里面，一个将领跳了出来，原来是典韦，手拿双铁戟，大叫：“主公不必担心！”他飞身下马，用铁戟挡住箭雨，拿起十几支短戟，夹在手里，对随从说：“敌人十步以内就呼我！”于是他放开脚步，在箭雨中冲向前方。吕布军的数十名骑兵追了过来。随从大叫：“敌人只有十步了！”典韦说：“五步的时候呼我！”随从又说：“敌人只有五步了！”典韦用戟刺向他们，一戟一人落马，没有一个错杀，他杀了十几个人。敌军全都逃跑了。典韦又飞身上马，手拿一对大铁戟，冲进去杀敌。郝萌、曹性、成廉、宋宪四个将领无法抵挡，各自逃跑。典韦杀散了敌军，救出了曹操。众将随后也到了，找到回营寨的路。天色已经傍晚了，背后喊声再次响起，吕布骤马提戟赶来，大喊：“曹操你个贼子，别跑！”此时大家都已经疲惫不堪，马也没有力气了，大家你看着我，我看着你，都想逃生。现在虽然暂时脱离了重围，但是担心随时会遇到强大的敌人追击。
现在还不知道曹操的性命如何，下面请听后续故事。
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