说到蜀汉建兴六年秋九月，魏国都督曹休被东吴陆逊在石亭大败，车马军资器械全部耗尽，曹休十分惶恐，忧虑成病，回到洛阳后，疮痍爆发在背上，去世了。魏国皇帝曹睿颁布诏令，安排了厚葬的事宜。司马懿率领着军队回到魏国境内，众将士迎接他，问道：“曹都督的兵败是与您作为元帅有关系，为什么您这么匆忙地回来了？””司马懿回答：“我料到诸葛亮会知道我们的兵败，必定会乘虚而来攻打长安。如果陇西有紧急情况，谁会去救援呢？因此，我才匆忙回来的。”众人都认为司马懿胆小怕事，嗤笑着离去了。
说起东吴派使者向蜀中致书，请求派兵攻打魏国，并报告了战胜曹休的事情。一方面炫耀自己的威风，另一方面也是为了促进两国之间的关系。蜀汉的后主非常高兴，派人将书带到了汉中，报告给了孔明。此时孔明的士兵强大，马匹健壮，粮食充足，所需用品一应俱全，正准备出兵。得知这封信后，他马上设宴招待各位将领，商议出兵的计划。突然间，一阵大风从东北角起，把庭前的松树吹折了。众人都非常惊讶。孔明马上占卜一课，说：“这场风意味着我们将会失去一位大将！”众将不太相信。正在喝酒的时候，忽然有人报告说，镇南将军赵云的长子赵统和次子赵广来拜见丞相。孔明非常惊讶，把酒杯掷在地上，说：“子龙已经去了！”赵云的两个儿子进来拜见孔明，痛哭流涕地说：“我们的父亲昨晚三更病重去世了。”孔明跌跌撞撞地哭道：“子龙身故，国家失去了一位栋梁，我也失去了一位好朋友！”所有将领都哭得不能自已。孔明命令赵云的两个儿子到成都向皇帝报告这个消息。后主听说赵云已经去世的消息，放声痛哭道：“我当年年幼无知，如果不是有赵子龙在，早已死于乱军之中了！”于是他下令追赠赵云为大将军，并赐他谥号顺平侯，命令在成都锦屏山东面安葬他，建立庙堂，全年四季都要祭祀他。后人有诗说：“常山有虎将，智勇匹关张。汉水功勋在，当阳姓字彰。两番扶幼主，一念答先皇。青史书忠烈，应流百世芳。”
此时此刻，后主为赵云昔日的功绩感到悲痛，举行了盛大的葬礼。他任命赵统为虎贲中郎，赵广为牙门将，守护赵云的坟墓。赵统和赵广谢绝了这份荣誉，离去了。突然，一位近臣进言：“诸葛亮丞相已经安排好了将军的马匹，即将出发进攻魏国。” 后主询问朝臣们，大多数人认为现在不宜轻举妄动。后主犹豫不决。突然，有人奏报丞相令杨仪带着出师表前来。后主接见了杨仪，杨仪呈上了出师表。后主在御案上拆开一看，上面写着：
先帝考虑到汉室内部不稳定，自己的王业也不能得到安宁，所以就让我去讨伐贼寇。凭借先帝的明智和对我的才能的信任，我知道要打败敌人，虽然我才能有限，而敌人却强大。但是如果不讨伐贼寇，王业也会灭亡。如果只是坐等灭亡，和亲自去讨伐有什么区别呢？所以先帝就托付我这个任务，没有怀疑过我的能力。我受命的那一天，睡不安席，吃不下饭；一直在思考北征的问题，觉得应该先入南方。因此五月份我们渡过长江，深入到了荒芜之地，每天只能勉强维持生计。我并不是不珍惜自己的性命，但是考虑到王业不能得到安宁，不能让蜀都成为王业的安身之所，所以就冒着危险去执行先帝的遗愿。但是有些人却认为这是错误的计策。现在贼寇正在西部疲劳，同时正在东部努力，而兵法有“乘劳”的规定，这是进攻的时候。我在此陈述这件事情如下：
高祖刘邦开国之初，能够明亮天象，但他的谋臣们都很有智谋。尽管如此，他仍然经历了危机，但最终安然度过。现在陛下还没有像高祖那样有远见，谋臣也不如当时的良臣平臣，但却想用长远的计划来取得胜利，稳定天下。这是我未能理解的第一点。刘繇和王朗各自占据一州，提出了许多安全建议和计划，引用圣贤的言论，但他们心中充满了疑虑和难以解决的问题。如果今年不战斗，明年不征税，那么孙权就会变得更强大，并且控制江东。这是我未能理解的第二点。曹操非常聪明，他的用兵之道也很出色，仿佛是孙吴的传承者。然而，他被困在南阳，险于乌巢，危于祁连，逼于黎阳，几乎被打败。经过多次失败后，他才成功。何况我才疏学浅，却想通过不冒风险来稳定局势。这是我未能理解的第三点。
曹操五次攻打昌霸都没有成功，四次越过巢湖也没有成功，任用李服而被李服出卖，委托夏侯并失败了。先帝经常称赞曹操是一个有才能的人，但他也有这些失误。何况我只是个平民，怎么能保证胜利呢？这是我未能理解的第四点。我到汉中已经一年了，期间失去了赵云、阳群、马玉、阎芝、丁立、白寿、刘合、邓铜等人，以及七十多个曲长屯将领和一千多个突击队员、士兵、青羌和散骑兵。这些都是四面八方的精锐，不是一个州可以提供的。如果再过几年，将损失三分之二。在这种情况下，我们该如何对敌？这是我未能理解的第五点。现在人民贫困、军队疲惫，但是事情不能放弃，必须坚持下去。坚持下去，就需要时间和金钱。如果我们现在不想办法解决这个问题，而想用一个州的土地来与敌人持久对峙，那么这是我未能理解的第六点。
然而事情的成败得失，又岂能预料？昔日，先帝在楚地战败，那时，曹操却拍着手，自以为天下已经归于他了。但是，先帝随后东连吴越，西取巴蜀，北征匈奴，夏侯惇被斩首，这是曹操失算的地方，而汉室的事业正在向成功迈进。然后吴国背盟反叛，关羽失利，秭归失败，曹丕篡位称帝，种种事情都是这样，难以逆料。我作为臣子，竭尽全力，誓死效忠；至于成败得失，那已经不在臣子的能力范畴内了。
后主很高兴地看了表，便下诏让孔明出征。孔明接受了命令，带领三十万精兵，派魏延担任前锋总督，直接赶往陈仓道口。这件事情很快就被细作报到了洛阳。司马懿向魏主奏报，文武百官商议后，大将曹真上奏道：“我曾经守卫陇西，功劳不大罪过不小，非常惶恐。现在请求发兵前往擒杀诸葛亮。我最近得到了一位大将军，手持六十斤大刀，骑着千里征程的宛马，开着两石铁胎的强弓，暗藏三枚流星锤，百发百中，有万夫不当之勇，他是陇西狄道人，姓王名双，字子全。我要保荐他为先锋。”魏主曹睿非常高兴，立即召见王双上殿。看到他，身高九尺，面色黝黑，眼睛黄黄的，腰杆弯曲像熊一样，背像老虎一样。魏主曹睿笑着说：“我得到了这样一位大将，还有什么可担心的呢！”然后赐给他锦袍金甲，封他为虎威将军、前部大先锋。曹真担任大都督。曹真谢过恩赐后，就带领十五万精兵，会合了郭淮、张合，分路把守险要关口。
说到蜀汉军队的前锋哨兵到了陈仓，向孔明回报：“陈仓口已经筑起了一座城，城内有大将郝昭守卫，设置了深沟高垒，遍布鹿角，防御十分谨慎。我们不如放弃这个城池，从太白岭的鸟道出祁山会更容易。”孔明回答说：“陈仓正北是街亭，必须拿下这个城池方可进兵。”他命令魏延率领军队来到城下，四面攻打城池。但是连日攻打也没有破城，魏延又来告诉孔明说难以攻下这个城池。孔明非常生气，甚至想要杀掉魏延。这时，帐下的一个人告诉孔明：“虽然我没有什么本事，但是我跟随丞相多年，还没有为丞相立下什么功绩。我想去陈仓城里，说服郝昭投降，不用张弓只需要一支箭。”众人看他，发现原来是部曲靳祥。孔明问他：“你用什么话可以说服郝昭呢？”靳祥说：“我和郝昭同是陇西人，从小就交情深厚。如果我到了那里，用利害关系说服他，他一定会投降的。”孔明马上允许他前去。
靳祥马上来到城下，大声喊道：“我是郝伯道的老朋友靳祥，来找他见面。”城上的人听到后就报告给了郝昭。郝昭就下令打开城门让靳祥进来，并登上城墙跟他见面。郝昭问：“老朋友，你为什么来这里？”靳祥说：“我在西蜀孔明的帐下，参谋军机，受到了上宾的礼遇。我特地来见你，有话想要告诉你。”郝昭脸色顿时变了，他说：“诸葛亮是我们国家的敌人！我事奉魏国，你事奉蜀国，各自为其主，从前你我是亲兄弟，今天你我是敌人！你不必多说，现在请你出城！”靳祥还想解释，可是郝昭已经走出敌楼。魏军催促着他上马，把他赶出了城外。靳祥回头看着他，发现郝昭靠在护心木栏杆上。靳祥停马以鞭子指着他说：“伯道啊，你是个聪明人，怎么这么冷酷无情呢？”郝昭说：“魏国有法律，你应该知道。我受到了国家的恩惠，只要死了就行了，你不必多说废话。赶快回去见诸葛亮吧，叫他快来攻城，我一点也不怕！”
靳祥回去告诉孔明，说：“郝昭在我说话之前就阻拦我了。”孔明说：“你可以再去见他，用利害关系说服他。”于是，靳祥又去城下请郝昭出来见面。郝昭走到敌楼上。靳祥高声说：“伯道贤弟，听我的忠告：你占据了一座孤城，怎么能够抵抗数十万的敌人？如果你不早些投降，将来会后悔无及！而且你不顺从大汉朝廷，反而效忠奸诈的魏国，你怎么不知道顺应天命、分清黑白呢？我希望你好好想一想。”郝昭非常生气，拿起弓箭指着靳祥喊道：“我已经说过了，你不必再说了！快走！否则我就射你！”
靳祥回来见孔明，向他详细汇报了郝昭的情况。孔明大怒：“这个小人太过无礼了！难道他以为我没有攻城的准备吗？”接着，孔明叫来当地的居民询问：“陈仓城里有多少人马？”本地居民回答说：“虽然不知道具体数目，但约有三千人。”孔明笑道：“这座小城岂能抵挡我！不要等待援军到来，火速攻城！”于是，军队制造了一百个云梯，每个云梯能够站立十多个人，周围用木板覆盖。军士们各自拿着软绳短梯，听从军中擂鼓声，一起登上城墙。郝昭在敌楼上看到蜀军制造了云梯，从四面八方向城墙上攀爬而来，于是命令三千士兵各自拿着火箭，分散到城墙四周。当云梯靠近城墙时，全部开始射箭。孔明以为城中没有防备，因此大力制造云梯，让三军鼓噪呐喊着前进，但没有想到城上的火箭一齐发射，云梯全部着火，梯上的军士大多数被烧死，城上箭石如雨，蜀军全部退却。孔明大怒：“你们烧毁了我的云梯，那我就用冲车攻城！”于是，他连夜安排了冲车的制作。第二天，蜀军再次从四面八方呐喊着前进。郝昭急命令手下用石头凿开洞口，用葛绳穿上飞镖，所有的冲车都被打折了。孔明又命令运土填满城壕，并让廖化率领三千锹铲军，从夜间开始挖掘地道，悄悄地进入城中。郝昭又在城墙内掘了更深的壕沟，从而相持了二十多天，无法攻破城池。
孔明正在军营中烦恼，突然有人报告：“东边的援军到了，旗上写着：‘魏国先锋大将王双’。”孔明问：“谁可以去迎战？”魏延说：“我愿意去。”孔明说：“你是我们的先锋大将，不能轻易出击。”然后孔明问：“还有谁敢去？”裨将谢雄站出来说愿意去。孔明分拨三千士兵前去。孔明又问：“还有谁敢去？”裨将龚起应声表示要去。孔明也分拨三千士兵前去了。孔明担心城里的郝昭会率领军队突围，所以他率领人马后撤二十里扎营。
谢雄带着军队前进，却遇到了王双。两人还没打上三个回合，就被王双一刀砍死了。蜀汉的士兵溃败了，王双紧跟在后面追击。龚起赶到，交马只打了三个回合，也被王双砍死了。败兵回报了孔明。孔明大为惊讶，赶忙派廖化、王平和张嶷三个人出去迎敌。两军对峙，张嶷出马，王平和廖化压住阵角。王双骑马冲了过来，和张嶷打了几次，不分胜负。王双假装败走，张嶷紧随其后。王平发现张嶷中计，急忙叫他停下来。张嶷正要回马时，王双的流星锤早已飞到，正中他的背部。张嶷从马鞍上摔下来，王双又回马追了上来。王平和廖化拦住了他，才救回了张嶷。王双驱兵杀了一阵，蜀军伤亡惨重。张嶷吐了几口血，回去见孔明，说：“王双英勇无比，如今他带着两万兵马在陈仓城外扎营，四周安置了木栅栏并筑起了重重城墙，还挖了深深的壕沟，守备很严密。”孔明看到两个将领都阵亡了，张嶷也受了重伤，就叫姜维过来，说：“陈仓道路不能走。你有什么计策？”姜维说：“陈仓城墙坚固，郝昭守备非常紧密，再加上有王双相助，是很难攻破的。不如让一位大将依山傍水扎营坚守，再让一位优秀的将领守护要道，以防止被街亭之兵攻击。然后我们统帅大军，去攻打祁山，我会用某种计策来擒获曹真。”孔明听从了他的建议，就让王平和李恢领两支军队守卫街亭小路，魏延领一军守卫陈仓口。马岱作为先锋，关兴和张苞作为前后救援，他们从小路出发，穿过斜谷，向祁山进发。
这时曹真因为司马懿夺了他的功劳，被调去洛阳分别调遣郭淮和孙礼东西守把。同时，陈仓告急，他已派王双去救援。得知王双斩将立功后，曹真非常高兴，便派遣中护军大将费耀，暂代前部总督，让各位将领各自守卫隘口。突然报告说在山谷中捉到了一名细作，要来见他。曹真命人把他带进来，跪在帐前。那人告诉曹真：“我不是奸细，我有机密要见都督，却被伏路军抓住了。请让左右暂时退下。”曹真便命人解开他的绑缚，让左右退下。那人说：“我是姜伯约的心腹，蒙姜将军派遣送来密信。”曹真问：“信在哪里？”那人便从贴在肉衣里取出信呈上。曹真拆开一看，上面写着：“罪将姜维百拜，把信呈给大都督曹麾下。我想起我一直在魏国吃俸禄，却只是守卫在边城。又因为我受到了很多厚恩，却没有门路来报答。昨天不小心陷入诸葛亮的计谋之中，身陷绝境。我一直在思念我的故国，不知何时才能忘怀！不过很幸运，蜀国军队正在向西出兵，诸葛亮非常不怀疑。现在都督可以亲自率领士兵前来，如遇到敌人，可以假装被击败；我会在后面点燃火把作为信号，先烧掉蜀国的粮草，然后用大军翻山越岭袭击他们，这样诸葛亮就可以被俘获了。我并不是想立功报国，而是想赎回前罪。如果您能考虑我的请求，并迅速给我回信的话，我会很感激的。”曹真看完了信，非常高兴，说道：“这是老天助我成功啊！”于是他重重地赏了那个人，让他回去报告，并按约定时间会合。曹真唤来费耀商议，说：“现在姜维暗中献上密信，让我们这样做。”费耀说：“诸葛亮很有谋略，姜维很聪明，也许是诸葛亮派姜维来的，恐怕其中有诈。”曹真说：“他本来是魏国人，不得已向蜀国投降，还会有什么疑虑呢？”费耀说：“都督不能轻举妄动，只守好自己的寨子。我愿意率一支军队去支援姜维。如果成功了，就归都督所有；如果有什么阴谋诡计，我自己来承担。”曹真大喜，就让费耀率领五万士兵，向斜谷前进。走了两三段路程，就在那儿驻扎军马，派人去侦察。当天申时，有人来报说：“斜谷道中有蜀军来了。”费耀赶紧催促士兵前进。蜀军还没有交战就退了。费耀带着军队追赶，蜀军又来了。刚想对阵，蜀军又退了：如此反复三次，一直到次日申时。魏军一天一夜，都没有敢停下来，生怕蜀军袭击。刚想扎营做饭，突然四面喊声震天，鼓角齐鸣，蜀军遍布山野而来。当门旗开的时候，一辆四轮车驶出来，孔明端坐在车上，让人请魏军主将出来答话。魏军将领耀纵马冲出来，看到孔明，心里暗自高兴。他回头看了看身边的士兵，说：“如果蜀军来袭，请后退。如果我们看到山后起火，请回头杀过去，必有兵来支援。”他下达完命令后，便跃马向孔明呼喊：“你们之前派来的将领都被我们打败了，现在怎么还敢再来？”孔明说：“叫你们的曹真来回答我的话！”费耀骂道：“曹都督是金枝玉叶，怎么会和反贼相见呢！”孔明大怒，挥动羽毛扇，左边有马岱，右边有张嶷，两路军队出击。魏军便退了。他们没走多远，便看到蜀军背后起了火，喊声不停。费耀以为是信号火，所以他回头杀来。蜀军一见魏军回来，便纷纷退却了。费耀提着大刀，率领军队朝着喊声处追赶。接近火的时候，山路中鼓声和号角声震天动地，两军冲出来：左边是关兴，右边是张苞。山上箭石如雨，向下射来。魏军于是大败。费耀意识到自己被计策所困，于是他急速退军，想朝着山谷逃去。但是他的人马已经疲惫不堪了。关兴带领增援部队赶到，从魏军背后攻击。魏军在混乱之中自相践踏，有的人甚至掉落到涧底身亡，具体的死亡人数无从得知。
费耀逃跑时，遇到了山坡口上的一队军队，正是姜维所率领的队伍。费耀大声骂道：“你这个叛逆没有信义！我不幸中了你的阴谋！”姜维笑着说：“我原本想要擒下曹真，却不料误抓了你。快下马投降吧！”费耀急忙驾马逃跑，向山谷跑去。突然，谷口冲出一片火光，追兵从背后赶来。费耀自杀身亡，其余众人全部都投降了。孔明夜以继日地调兵遣将，一路向前，到达祁山前下寨，收缴军马，并重重赏赐姜维。姜维说：“我真希望能杀了曹真！”孔明也说：“可惜大计没能得到更好的利用。”
曹真得知费耀被打败的消息后，后悔不已，于是和郭淮商量撤退的策略。孙礼、辛毗连夜上表申奏魏主，告知蜀军重新出现在祁山，曹真损失惨重，形势十分危急。魏主曹睿非常惊慌，立即召见司马懿进宫，问道：“曹真损失了许多士兵和将领，蜀军又出现在祁山。你有什么策略可以让他们撤退吗？”司马懿回答道：“司马懿回答道：“我已经有了退让诸葛亮的计策，不需要动用魏军的武力和威望，蜀军自然会主动撤退。”正是：已见子丹无胜术，全凭仲达有良谋。
还不知道他的计策是什么，让我们继续看下文。
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