那洞口很小，细长如裂缝，还传来火光和窸窸窣窣的响动。没有西塔能忍耐住往里面瞧的冲动，约克也不例外。他竭力伸头，把自己拉长。
这一下教他移不开眼：千百种水晶矿石在石壁上生长，族人们围绕着一堆苍白的火焰，如诺克斯古老的萨拉人一般依偎。他们保持缄默，倾听火堆中传出的声音。
矿物的光芒在洞穴里闪耀，回荡的男声也低沉而睿智。
“热能赋予我们改造世界的力量。”白光西塔讲述，“尤其是神秘之热，具有凡人火焰无法匹敌的特殊因子。它从光明中来，是幻影的兄弟，也是我们独一无二的工具。”
他从火堆里探出一只人形手臂：“温度是对热的表面衡量。现在，我正要提高温度，演示它对物质的影响。”
“但你是个冷光西塔，维米尔大师。”台下有人提醒。
“这正是我要说的：只需热量的变化，而非固定温度。”珠光愉快地回答，“最妙的是，这种物质在变化时需求的热量很低。即便是冷光西塔的温度，也足以改造它。”
气氛烘托完毕，一块未经打磨的金属矿石躺在他的掌心，因火光和水晶而反射不同色彩。但约克看得清楚，矿石本身只是暗淡的灰色。
随着维米尔用光元素包裹住它，淡淡的魔力焰火从指缝间流泻，犹如细沙。
地质学家摊开手，留下的是不再是矿石，而是柔软流动着的液态金属。
他抽走热量，金属又瞬息凝固。“荒野之灵，我在喷流溶洞的新发现。只需注入定量具备神秘性质的热量，它就能迅速熔化，无需特定温度。至于用处……”一段刻意为之的停顿。“瞧瞧它的颜色，大家有什么想法？”
不等任何人回答，维米尔给出了答案。
“没错，就是你们想的那样！它能代替卫士的斗篷，极大程度地阻碍光元素的无序交流。专业级实验证实，它甚至屏蔽媒晶的探测！”
约克恍然大悟。
地质学家骄傲地展示着成果。“……成功上市——这我毫不怀疑——之后，荒野之灵将成为福坦洛丝的新宠。卫士们将穿上任意变形、坚不可摧的盔甲，不必担心执法时被利器划破布料。一个新时代！美丽珍贵的宝藏！贯彻正义的最佳搭档！”
维米尔的演讲激起了一片嘈杂。西塔们冲上前，乱哄哄地提问，显然是早有准备。因宣传而来的普通游客，也免不了被他们的激动所感染。但约克却注意到“荒野之灵”的某些特质。
隔绝和变化，熔融的金属……
莫非世上真有这种巧合？橙光西塔思忖。还是说，这位地质学家与“熔金者”有所关联？
他正欲一探究竟……“橙汁！”岩绘的嗓音自身后响起，盖过了一切洞窟内的声音。“你竟敢偷我的东西！”
“小点声儿，成吗？”约克头也不回地说。他听到维米尔继续着演讲，而投资人纷纷上前。在福坦洛丝，人们手头的每个子儿都会去往莫名其妙的地方。他想起那件带轮子的浴缸。我要把它放在哪儿呢？真是幸福的烦恼。
失主全然不觉得。“你否认吗？”岩绘恼火地压低嗓音。
“不，但我是借。咱们说好的。”约克回答，“你想都没想就答应了。噢，当时你们争吵得厉害。”
换作在诺克斯，没人会相信这样的鬼话。但闪烁之池自有民情所在……话音一落，岩绘本人竟拿不准了。西塔的思维太过跳脱，她不记得经过，可照约克的描述，她又确实能干出这种事来。
“象牙”叹息一声。“你别欺负她了。”
“好吧好吧。喏，物归原主。”约克一松手，任由岩绘抢回自己的流苏视晶。“看在女神的份上，真希望哪天和我的诺克斯朋友介绍你们时，大家最好能表现得机灵点儿。”
岩绘哼了一声：“朋友？别以为我不了解！诺克斯人见到西塔只会吓得逃跑，其中稍微有点见识的，也当我们是露西亚的诺恩，又是下跪又是祈祷。你没法和他们做朋友。”
多有趣啊。约克再无法专注于偷听维米尔的演讲，他试图想象多尔顿战战兢兢的模样，不禁做个鬼脸。刚认识尤利尔时，他确实被我吓了一大跳。族人的创意还是太前卫了。
“对了，你们吵出什么结果了吗？”他想知道。
“我们最终分头行动。”霍伯说，“只做侦察，绝不冒进……不过这样一来，收获也就可想而知了。”他冲约克点点头。“按你的要求，不激怒敌人，免得对方伤害人质。”
在族人之中，宫廷卫士也算是可靠的那一部分。约克感谢他还记得自己的要求。说到底，你还能奢望西塔做到什么地步呢？
“我找到一些录影。”橙光西塔分享了自己的成果。“这意味着将空白区与鹿角恶魔行踪的重合起来没意义。”他总结。
象牙皱眉：“回到原点了。”
“就是这样。你们有新发现么？”
霍伯摇摇头，正要开口，却被岩绘打断。她不知何时趴在了裂缝前，脱口而出：“荒野之灵？是那个项目？女神在上啊！”
“我还真就知道是哪个项目咧。”约克挖苦。
宫廷卫士也对她皱眉：“说明白些，岩绘。闪烁之池哪儿来的荒野？”
“无人居住的地方，对维米尔来说都是待发掘的荒野。至于变形金属，瞧。”
西塔们凑过来。约克伸出手，将裂缝掰开一点，碎屑撒下，落到某个家伙的头皮上，转眼被元素吞掉。万幸他没察觉。
珠光色的苍白火焰中，维米尔大师的新发现渐渐熔化，开始塑造形态。约克感受到惊人的神秘度，察觉对方竟也是高环。
难怪他能发现“宝藏”。闪烁之池的神秘造物往往存在于“喷流溶洞”这样的险地，没两把刷子可办不到。
“‘珠光’维米尔是我的导师。”岩绘一边目不转睛地望着演示台，一边向他们解释。“全福坦洛丝最优秀的建筑大师，兼地质学家。一百年前，我离开了他的探索队，在烟斗街自立门户。”
她停顿片刻。“珠光是个好导师，但我不喜欢……呃，好吧，是订单。我一向尊重顾客的要求——我不是说他自以为是——只是维米尔作为大师，他的想法还是有点儿太超前了。”
“与你提到的项目有关？”约克问。
“就是这样。荒野之灵的性质不稳定，但有族人认为它很可靠，足以用做建材。”岩绘摇摇头，“维米尔反过来被他说动了，他本就想推广……于是我们接下项目。大家开始往室内门上镶嵌玻璃，结果连接处掺杂了‘荒野之灵’后，它居然摇晃起来，还把我砸扁了。”
象牙似乎想起来了：“我送你离开重生地的那次……？”
“对，没错！我的皮肤都前后粘在一起了！”她生气地别过头。“我穿的可是诺克斯的人族皮肤啊。你见过厚度不到一寸的人吗？”
好个剪纸人。约克做个鬼脸。想不到这姑娘扮演人类时居然这么入戏。帕因特和考尔德团长说不定会欢迎她，自打多尔顿离开后，他穿梭影子的本领也随之而去，佣兵团就再也没有那么好用的夜莺了。
象牙不关心她的厚度。“闪烁之池居然有能阻隔侦测的建筑。”宫廷卫士立即警觉起来，抓住这家伙。“你怎么不早说？荒野之灵必须接受菱塔的管理。否则的话，族人在王宫底下挖喷泉我们都不知道！”
“还有人干过这事儿？”
“上届斑点大赛的头名。”霍伯头也不抬地打开视晶，准备联系上级。“他叫也维斯顿，是个紫光西塔。珊妮娅阁下本打算让他进入宫廷卫队，但他的庆贺聚会挑了个相当差劲的地方——没错，就是你想的那样。”他抬起头。“我提到水轮车间了吗？”
“没有。”
“千万别进去。那里已经废弃两百年了，没人记得它曾是驱动堡垒的蒸汽机舱，能够直达明光大厅……我是不是说的有点多了？”
“怎么会呢。”约克否认，“你还没说到重点。”
“掌律大人很生气。”宫廷卫士压低了声音，“还闹到了女王陛下眼前。我从没见过他发那么大的火。”
闪烁之池的掌律索拉琉斯，人称“日池”，是协助女王管理西塔的最高臣属。他的神秘度与女王近卫相当，司职则不在其列。传言他是城区规划管理部的长官，种种活动和庆典都由他策划，但本人绝不露面。
约克三百年的记忆中，似乎没有这位……等等，在斑点大赛后，确实有个金色的家伙找来。但他说了什么话，如今早就模糊不清。呃，更可能是我根本没听进去。
不过话说回来，我居然见过闪烁之池的每一位空境！约克心想。在诺克斯，这完全是不可想象的。
“想想看吧，如果‘荒野之灵’能隔绝菱塔监测，大家会玩疯的。”宫廷卫士极力让自己做出严肃的表情。“我必须上报长官，珊妮娅阁下，菱塔守卫甚至掌律——茜茜？你在听吗？”
“嗞嗞……”
约克跳起来：“你还没挂？”
“有她帮忙会加快进度。”象牙理所当然地说，同时示意他安静。“调遣一队卫士，务必终止珠光大师的非法材料宣传会。见鬼，城里已经够乱了！”
“嗞……霍……嗞嗞？这嗞……”
岩绘翻个白眼。“你傻了吗？这里是荒野之灵附带的神秘之地范围，视晶不好使！”
“露西亚啊！”宫廷卫士恼火地远离缝隙。他摘下视晶，伸长手臂在头顶晃来晃去，试图调整信号。最终，他爬上一处屋檐，听到了对面的声音。
但开口的是个严厉、陌生的女人嗓音：
“……重复一遍，这里是菱塔地面设施线路总管，本人克拉玛尔·罗格……请立即停止对菱塔网络的占用行为！最后警告……”
“我们有授权！”霍伯喊道，“重生地儿童失踪——”
“我不是说你，宫廷卫士霍伯。”克拉玛尔·罗格表示。她显然正是茜茜口中的上司。“你的汇报已被接收，我们联系了宫廷卫队。”
“象牙”霍伯闭上嘴。
“缇茜亚诺工程师的视晶出现异常连接，是一个未进行内部登记的视晶端口。我看看，主人是‘若瑟尔’，这是哪位？”
褐红西塔“岩绘”叹息一声。“非常抱歉，罗格女士。是我的视晶。”原来她叫若瑟尔，和岩绘没两样嘛。
“根据记录，你获得的菱塔授权坐标是烟斗街46号，洞窟餐厅，并不包括范围外的391处监测异常区域。”罗格总管一丝不苟地通知，“请立即解除超限坐标定位，并于复活节后十五天内支付处罚清单。”
“太棒了。”她一边嘀咕，一边瞥了眼约克。“我保证会有人支付账单的。”
“很好。”罗格女士评论。“卫士霍伯？鉴于你汇报的情况，我们需要你待在指定地点，以便增派人手封锁宣讲会。”
“遵命，长官。”象牙回答。
对方挂断了。
三个人面面相觑。约克试图解释：“你知道，我是个高环西塔，城里也恰好有很多光纤道路……”
“难以想象。”霍伯惊奇不已，“你居然将沿路的空白区全走了一趟。”
“零阻力光速嘛。”
“你跑得再快，效率再高，统统是白搭。”岩绘哼了一声，“现在我们只需要去一个地方。”谢天谢地，她的声音没有神情那么生气。“我知道珠光建造‘荒野之灵’的项目在哪儿。跟我来。”
……
西塔们的判断没错。“珠光”维米尔接下的荒野之灵建筑项目，位于福坦洛丝边缘的内部城区。虽不甚起眼，平面图上却另有玄机：它距离烟斗街的“熔金者”媒晶店有一段弧形低空索道。
没人知道城里为什么会有索道……
约克注意到，即便在节庆时分，这里往来的族人也不多。绳索和滑轮陈旧破败，被涂得五颜六色，一根旗柱般的高杆立在索道尽头，遍布荧光标语和维修广告。此外，周围既无建筑，又无设施，光秃如同头皮上的一块伤疤。
倘若拐走桑德的恶魔真有巢穴，这里绝对是最具嫌疑的地点。
他伸手拨弄一下滑道，断裂的齿轮慢慢前进，滞涩非常。
“真无趣。”换作是我，也不会想来这里的。
茜茜被上司抓住后，象牙留在了珠光的宣传会，随同而来的只剩下了“岩绘”若瑟尔。她打量一番延伸向街区的索道，皱起鼻子。“对拐走新生儿的家伙来说，这是个好地方。”
橙脸人拆下一根栏杆，随手将其熔化成剑。这一手自没什么技术可言，但其中蕴含的神秘度令人无法忽视。
岩绘警觉地望向他：“你要干嘛？我们得悄悄溜进去。”
“太慢了。你给出的设计图显示，这下面是个宽敞的地下大厅，几乎没有多少立柱遮挡。”
她没明白：“我知道这么干很有难度……”
约克一剑扎在地上，双手紧握。
粗制劣造的铁尖头没入地面，迸发出耀眼的橙红火光。砂石飞扬散去，暴露出下方平铺着的灰黑金属。
神秘被牵引而来。伴随一连串破碎的爆炸声，金属层网纹蔓延，转眼崩裂分解，岩浆如血液般奔涌脉动。
下一刻，火光和裂隙都消失不见。金属液滴漫天飞舞，尘屑铺天盖地。橙光西塔一跃而下，冲进地下空间的废墟中。
“桑德！”他喊道，“雷电！你在哪儿！？”
岩绘摇摇头：“维米尔见了，肯定会杀了你的。”她从索道上飘然而下，跟在这莽撞的降临者身后。
“但愿他看不到。”否则我要对付的敌人又多一个。约克不晓得这位地质大师与“熔金者”是否有联系，但岩绘是宫廷卫士的朋友，大概值得信任。
毫无疑问的，巨响惊动了下方的族人。各色光芒从烟尘中浮现，一部分愤怒地冲向他，另一些则事不关己地在金属喷泉中嬉闹起来。
“你打碎了我的花盆！”深蓝色的西塔吼道，将一柄折纸花铲劈头砸来。约克吹了口气，火星迎风见长，烧掉他手中危险的武器。
下次记得换个铁的。橙光西塔很想这么劝告，但他忍住了没有占用皮肤上唯一的发声器官。“桑德！你在哪儿？”
“有雨吗？”有个家伙问，“要打雷？”她打开伞，不小心撞倒了身旁的一个矮个子同伴。
“救命！”对方跌了个跟头，爬起来四处嚷嚷。“卫士来抓我们了吗？”
“我要举报！有小偷！”
“帮帮我，拜托。”一只身披拼接色半身石甲的乌龟嵌在水桶里，冲天空胡乱摆手。“我的壳卡住了！”
橙脸人不禁停下脚步。毕竟，他看起来真的很需要帮助。
……但有人认出了约克。“抓住他们！”长蜥蜴尾巴的黄色西塔大叫。
约克也一眼瞧见了他。只是敌人已包围过来，蜥蜴尾巴一闪，躲进废墟里不见了。“别急着走嘛。”他咕哝。
出人意料的是，“熔金者”的成员竟足有十数个。他们的神秘度不一而足，最强和他相仿，最差的族人里有些甚至没转职，歪歪扭扭地过来凑数。
约克想起发生在蜂巢的爆炸。按照夜焰阁下的理论，很可能有许多西塔因爆炸重生，变成了恶魔。
“熔金者”接收了他们。但在壮大自身的同时，秘密结社也不免变成这副德行。
算了，这能有什么坏处？约克安慰自己。若族人们的结社和拜恩帝国一般，我才要头疼呢！他一脚踢开某个冲过头的玩偶状族人，将对方的扣子眼睛扯下来。布娃娃比铁甲人好对付，不是么？
有人从背后接近。“别做抵抗了！邪恶战胜不了正义！举起手！”他似乎已胜券在握。
……当然不是那么回事。约克猛然后靠，顶在背上的枪口一下穿透了胸膛。敌人吓了一跳，本能地扳动叩机，浓郁的激光集束喷射而出，却无害地倾泻在某人的雨伞上。
后者惊叫一声，伞面翻转，半透明材质的折射光将旁边的同伴拦腰斩断。只那矮个子男孩躲过一劫，呆呆地伸手摸头顶。
“你演的是恶魔，傻瓜。”约克轻轻一推，剑尖割开了他的皮肤。
持枪的族人踉跄后退。眨眼间，他的元素便开始飞速流失，最终唯有一把燧发火铳跌落。
“噢，谢谢。”橙脸人拾起燧发铳。
长久以来，约克对这种低门槛的远程武器素无好感，更不晓得其优劣。现在，他终于有了解它的机会了。
五分钟后，回归重生地或倒地不起元素团们给出了答案：在口径和火力上，这把燧发式短柄枪较事务官乔娅拉的心爱手炮自有所不如，但胜在射速和节能。当打伞的西塔女人朝岩绘飞去、把她吓得花容失色时，约克竟射出一片连绵弹幕，把结社成员连人带伞撕得粉碎。
接着，他丢开只有外形和燧发枪沾边的奇特武器，将还卡在水桶里的乌龟同族解救出来。
“女神保佑你，夏因。”这家伙才一落地，便张口抱怨：“谁放的陷阱？告诉他，现在到我的回合了。”
约克挑眉：“你认得我？”
“多新鲜呐。”乌龟哼了一声。“我活了一千六百四十七年，而闪烁之池就这么大。”
有道理。约克记忆里的朋友自然也不只有塞恩和兰希，但漫长时间过去，我们的联系渐渐变少……事实上，若非街头偶遇，他或许直径离开闪烁之池，回到诺克斯去了。
不过话说回来，谁知道我会在街边遇到哪位旧识呢？闪烁之池就这么大。到头来，我还是会在故乡待一阵子啦。“你干嘛加入熔金者？”
“我是会员！”乌龟整理着自己的外壳。“整整九十年的老顾客。瓦斯里竟然才给我会员邀请，真是不知好歹。对了，你们是什么时候知道这该死的店有会员价的？”
“乔娅拉通知的。”不晓得这个阑·瓦斯里是否也是“熔金者”成员。事务官找上他，究竟只是店面问题，还是另有隐情呢？
倘若尤利尔和多尔顿在场，这点疑问立刻就会有答案：前者将直接说明，后者则会立即行动起来，满足约克的探索欲望。仔细想想，我们向来看不到尤利尔的行动。“你见过一个带孩子的女人吗……很可能不是女性。总之，她身边有个长鱼尾的紫色新生儿。”
“我知道，他们往下边去了。”乌龟居然能答上来。“等等，鱼尾？他们不会和这水桶有什么关系吧？”
约克忽略无关紧要的信息。“太好了！接下来给我指路，尊贵的VIp。我会在宫廷卫士面前说你戴罪立功的。”
“什么？卫士？等——别抓我的底壳！你这小混蛋！”
双方争执中，忽然金属废墟再度下陷，暴露出隐蔽的门户。岩绘猝不及防，险些摔下去，但被某人轻轻一拉。
她正要道谢，却见橙光西塔提起乌龟，将他的背壳朝向自己。
“你想干嘛？！”乌龟叫道，“行行好，千万别弄坏了我甲片上漂亮的釉质！”
“这不是水晶壳吗？”约克拍了拍自己刚拾的盾牌。
“我指的是保护层！你这落伍的橘子肉！”
“放下他吧，约克·夏因。”帮助了岩绘的人开口，“我们确实需要这位老客户。”
这当然不可能解除诺克斯佣兵的戒备。“你又是哪位？”约克问。突然出现的是个浅蓝色西塔，他未持武器，却能让高环感到威胁。
“你的同路人。”浅蓝西塔转身，“若想达到你的目的，请和我来。”
我和恶魔可不是同路。约克边跟上去边想。当然，我的朋友除外。
? ?“岩绘”若瑟尔
? (本章完)
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