贞观四年，六月初三，宜祭祀、出行、交易、造畜椆栖。又因卯时末刻为吉，所以今年的县试就以六月初三这一日的卯时末刻为始。
杜陵是个小县，虽然靠近京畿，人口不少，但是能够读得起书的寒门子弟却并不甚多，尤其是在连年的征战之后，能够过来县城参加县试的子弟就更是寥寥。
所以，今年杜陵本地参加县试的学子还不足千余，而在这些学子之中，仅是寒山书院中的适龄学子就占据了一半。
开场之前，马万里命人将所有的学子都集于一处，依着惯例强调了下考场纪律与作弊的惩罚之后，便命在场把守的衙役挨个检查考生的衣着用具，谨防有舞弊之事发生，而他与副考王胜前则率先进入考场静候。
考场是县衙针对每年县试所专设之地，位于县城之西的一片开阔之处，无事时充作县库，堆积摆放一些杂物，临县试之前会有专人打扫收拾，整理齐当。毕竟这县试并不是每年都有，而且既使有也就三两天的功夫，平素不为人所重视，所以这处考场多少显得有些破败。
因为要赶在卯时末刻，也就是上午的七点左右开考，所以天不亮近千学子就赶集似地聚拢在了这里，等到主考说完开场白，衙役挨个检查完全，所有的学子都入了考场之后，已是一个时辰之后的事情了。
这时，天光大亮，气温还未回升，正是一天之中最为适宜舒爽之时。
马万里正身坐在主考屋内，等到卯时不刻一至，便直接开声命人封门，一声‘开考’之后，所有在场的官员全都行动起来，给考生分发试卷。
杜荷像是受了特别的关照，进场时被人给特意安排在了一个不甚打眼儿的角落位置，除了分发试卷之时，监考的官员很少会转到他的身边。
接过试卷之后，杜荷并没有直接答题，而是神色淡然地抬头朝着四围打量了一遍，两个监考官员，一前一后，来回走动，两双眼睛炯炯有神地监视着考场中的每一位考生，唯独他杜荷这里，好似被他们给直接遗忘了一般，从始至终，连看都不看一眼。
是故意引诱自己作弊的陷阱？还是马万里真心的特别关照？
想了片刻，杜荷摇头轻笑，管他安的什么心思，自己只要安心答题也就是了，反正自己从来都没有过想要靠作弊通过考试的打算。
想到此，杜荷开始低头阅卷，今天考的是经义，都是一些基础性的东西，并不甚难，很多东西甚至不用思考，答案就随之而出，所以，一张卷面，杜荷只用了不到半个时辰就已填答完毕。
而这个时候，已有不少考生开始起身交卷，看得出，今天的这场考试，并没有难住太多的人，想来今年，能够通过县试的考生，当不在少数吧？
收拾好东西，杜荷也起身交卷，施然走出考场。
因为考试的时间还未结束，外间的大门尚闭，所以提前出了考场的考生现都在考场前的院落集聚，认识的人三五成群地聚在一起，争相讨论着方才卷上的试题，相互印证着自己方才所答的题目是否正确。
“杜少！”杜荷方一出来，就看到宋青山还有姚怀远他们三个在不停地向自己招手招呼。杜荷轻声一笑，抬步缓向三人所在的方位走去。
“看三位仁兄全是一副胸有成竹之态，”及到三人近前，杜荷淡笑着拱手说道：“想来方才应试，必是得心应手，十拿九稳了？”
“托福！托福！”许佑山一脸得意地拱手向杜荷说道：“全是托了杜少那册‘读书精要’的福，不然的话，本少爷今科县试怕是又要惨淡收场了！”
“佑山兄说得是极，”宋青山接声说道：“若不是靠着贤弟的提携，似我等之前在乙辰那般胡闹，便是再过个一年两载，也别想似今日这般提前答完试题，更别提什么通过县试了。”
姚怀远与许佑山同时点头附言，看向杜荷的眼神之中满是感激之意。他们都知道，若不是因为杜荷，就凭他们三人以前的资质，最多也就是混到甲院，等年龄到了被书院赶出的下场，这辈子怕是都别想通过县试，更别说日后的长安科举了。
但是现在，因为杜荷的意外出现，一切都有了可能，最少，今科的杜陵县试，几个人全都是信心十足。除此之外，三人心中还隐隐有了一丝念想，也许，可能，在来年的春闱之中他们也能有幸占据一席之地呢。
“几位仁兄言重了，”见三人如此，杜荷拱手轻言道：“诸位能得今日之果，全是诸位平素认真积累所致，所谓一分耕耘一分收获，其中功劳，小弟可是愧不敢受。”
另一边，主考马万里所在的房间里。
马万里看着桌面上越堆越多的试卷，满面诧异，不禁轻声向身边的副主考官王胜前问道：“王大人，现在是什么时辰？”
“回大人话，”抬头看了看外面的圭表，王胜前躬身向马万里回道：“现在已是辰时三刻，距离开考已过了半个多时辰，再过小半个时辰，这第一科就该结束了。”
“才半个时辰？”伸手轻拍了拍桌上已被封了名姓的试卷，惑声说道：“不应该啊，往年甚至是到考核结束时还有大半没有做完，提前交卷者更是寥寥无几，怎么今年却是这般反常呢？”
一个县区，有那么一个两个成绩好些会提前交卷的考生并不奇怪，可是这杜陵县这一次也太过奇怪了些吧，怎么一下就蹦出了这么多提前交卷的学生？
王胜前一愣，轻声在一旁边插言道：“大人多虑了吧，数百学子之中，有个一些自知县试无望，自暴自弃胡乱答题交卷的考生也不算奇怪，反正只要他们不去舞弊违规，就随他们去也就是了，何必为他们这些混混儿耗费心神？”
交不交卷的王胜前倒是不怎么在意，他只盼着这场县试能够快些安然地过去，千万别出了什么意外才好。至于县试的成绩，通过的多了固然能给他这个县令长些脸面，不过通过得少了对他来说也无所谓，反正自己是初来乍到，便是再坏，也牵扯不到自己的头上。
“是不是胡乱答题，难道本官还看不出来吗？”马万里不满地抬头瞥看了王胜前一眼，抬手指着桌上的一摞试卷淡声说道：“这上面所有的试卷，全都答题工整，卷面整洁，而且所给出的答案更是少有错漏之处，在本官看来，这数百份试卷之中，足有一半都能完全通过。”
马万里手指轻点着桌面，嘴里不停地轻声说道：“仅是一个小小的杜陵县，在不足千人的生源之中，竟会有数百人通过县试考得举人功名，你不觉得这里面透着几许怪异么？”
“这？”王胜前神色一愣，不解地探声向马万里问道：“马大人，难道通过县试的考生多点儿，不是什么好事吗？”
“通过的考生的多一些自然是再好不过的大喜事，”马万里轻声向王胜前提点道：“可是与往年的仅有数十人中举的县试相比起来，今年这数百众怕也是太多了些吧？难道王大人都不觉着这其中有什么反常之处？”
说着，马万里重声向王胜前道：“老夫为官数年，主持的县试也不止是一次两次了，可是这一次有数百人中举的情形，这可还是头一次见。相信不管是在前朝，还是在大唐开国之后，这都是从来都没有出现过的情景。”
“若是日后县试开榜，”马万里轻声说道：“中举人数确如老夫所想，一下有数百人众，王大人，你觉得外人会信吗？”
以往，若大的一个京兆府每年的县试中举的人数甚至还不足千人，且这近千举人里面还有大半京城中的官学子弟以及一些大家户的公子少爷，但是现在，就仅仅一个小小的杜陵县，照着这第一科的成绩，通过者就足有三四百人，这怎能让马万里不惊诧莫名？
要知道这县试虽有四场，但是其中难度却是不相上下，能够顺利考过第一科，那么接下的那三科也就不在话下，所以，马万里管中窥豹，大致地也就推算出了今科杜陵县试的中举情况，由此，才会觉着心下有些不安。
“大人的意思是，”似感觉到事情的严重性，王胜前轻擦了下额前的冷汗，颤声向马万里说道：“若是今科的成绩真如大人所料想的一般，上面儿的那些上差会认为杜陵有舞弊之嫌，继而会追究咱们监考不利之责？”
“十有八九。”马万里手指轻敲着桌面，定声自语。
“那，咱们该怎么办？”听马万里说得这般笃定，王胜前也不由开始着急起来：“要不，马大人，咱们审卷的时候严格一些，多刷下一部分？”
“瞎胡闹！”听到王胜前的这个馊主意，马万里不由一声冷哼：“这种作为若是被人发现，亦是杀头的罪过，你不想活了可也别拉上本官！”
“可，那到底该怎么办啊？！”王胜前的脸色惨白，失了主意。
马万里淡声说道：“清者自清，只要咱们做好本份，严防舞弊之事，到时候便是真有上差彻查，咱也不惧！”
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