“本候奉旨，前来青城征募军饷。”
九尺高台之上，一身玄衣的陆景渊身形笔直，长臂前伸亮出金牌。时近正午，开阔的码头上灿烂的春光中，纯金打造、上雕五爪蟠龙的金牌闪烁着耀眼的光芒，陪着他张扬的玄衣，尽显至高皇权的威严。
“万岁万岁万万岁。”
最先反应过来的是潘知州，有他带头，下面吃流水席的百姓纷纷离开座位。双膝跪地，瞬间码头上山呼万岁之声响彻天际。
声音传入码头边的画舫中，平头案上茶水漾起波纹，一圈圈荡漾着平王的心。
“他就这样说了？”
倚在舱壁上，翘着二郎腿继续闭目养神，吴有良连眼皮都没睁开。
“不然呢？”
三个字直接把平王给噎住了。虽然他讨厌陆景渊，但也不得不承认，手握加盖传国玉玺的圣旨，他这句话说得光明正大。
“可他为什么不早说？”
来青城大半个月，先前陆景渊一直隐藏在暗处，由暗卫私下查探，这不由地给了他一个错觉：朝廷缺钱是个很丢脸面的事，陆景渊不想声张出去。
不是他主观臆断，在京城横行霸道、连内阁大臣看不顺眼也敢欺负的定北侯陆景渊是个多傲气的人。这差事放其他任何人来办，就算是多年掌管西北军权的广平候，肯定也能俯下身子与这些商户耐心打交道。可让陆景渊弯腰，去跟这些地位低下的商户周旋，为那点黄白之物费尽心思，怎么可能！
正是因为对他性格的了解，平王才如此积极地联络沈家。
可他怎么都没想到，陆景渊竟然就这么说出来。当着青城百姓的面，如此直接的一句话说明白：朝廷缺银子了，让我来问青城商户要。
说好的傲气呢？
曾经连内阁大臣都不放在眼里的狂妄呢？
“他就如此地不顾皇家颜面？”
在白花花的银子面前，颜面算什么。吴有良唇角扬起嘲讽的弧度，如平王这般出身富贵，自幼锦衣玉食的纨绔子弟，永远都不会知道荒年陷入饥饿的百姓为得到一捧米会付出怎样的代价。
一文钱难倒英雄汉，广平候统领西北百万雄师，听起来威武，可那么多张嘴每天都要吃饭。一旦断了顿，军心立马不稳。
靠朝廷？
吴有良笑得讽刺，那帮满口仁义道德的文臣，实际上比谁都阴都损。指望着户部拨良饷，他早八百年就饿死了。
“事实已然如此，着急没有任何用。”
“可咱们如今该当如何？”平王有些束手无策。
真是蠢到没边了，心下早已有了成算，若按吴有良自身意思，他压根不想打理平王。可侯爷却从西北发来密信，让他尽可能地襄助平王。他一个大老粗捉摸不透侯爷用意，但多年下来他早已习惯对侯爷言听计从。
“静观其变。”
话音刚落，画舫外隐约传来声音。
“自去岁冬日，鞑靼大军压境，西北军竭力加固城防，终于守得边境安宁。然因守城压力骤增，连带军费开支上涨。朝廷这些年轻徭薄役，国库本就不丰，现已无力支撑，特命本候前来征募军饷。”
将起因经过简单地介绍下，陆景渊看向下面的沈金山。
“正如胡家姑娘所言，青城众商贾多年来诚信经营，凭着自己的辛劳才赚得这份家业，总不能无缘无故把辛苦钱捐出来。本候再三思量，征募的军饷算是朝廷借大家的。”
“借？”台下一片哗然。
尤其是沈金山，他本就与平王和吴同知有过商议，对征募军饷之事一清二楚。方才定北侯说第一句话，他便已经明白所有事。
可他宁愿自己不明白！
因为明白，他才知道自己掉入了个怎样的陷阱。今日之事本来就是他理亏，当着青城这么多百姓的面，他根本无从辩白。如今钦差宣布朝廷征募军饷之事，处于理亏一方的他无论如何都得大出血。
原来拜师仪式是假，把事闹大引他出来，然后坑他一大笔银子是真。
对手多年，不仅胡九龄了解沈金山，反过来沈金山也了解胡九龄。这会他终于将这件事中的弯弯绕梳理个明白，可他发现，自己全被完完全全地饶了进去，缠得结结实实。
这世上最憋屈的事是什么，就是明白所有关键，明知道前方是个陷阱，但你还必须得义无反顾地往下跳。
不仅要往下跳，还得陪着笑脸、说尽好话往下跳。
这个九尾老狐狸！
沈金山几乎被憋出内伤。
站在高台上，胡九龄笑眯眯地看着他。虽然这会沈金山神色如常，可不停挠头的手却昭示着他此刻内心的煎熬。
难受吧？更难受的还在后面！
“敢问侯爷，究竟是何等借法？”明明已经知晓全盘计划，胡九龄面上却是装得一无所知，拱手不无恭敬地问着。
这一问，问出了台下所有人的心声。尤其是紧邻着高台，最前面中间位置最好的那几桌。这里坐得都是青城有头有脸的人物，包括阿瑶在书院的师长，以及平日跟胡家有生意往来的各大掌柜。前者关心朝中大事，后者则是单纯地对钦差提议感兴趣。
陆景渊退后一步，状似无意地避开他行礼，不紧不慢地说道：“诸商户所出钱粮，折算抵免日后税赋。”
还真是这样……
不少有先见之明的商贾早已隐约想到此处，这会想法被证实，他们心里别提有多舒坦。
本来嘛……朝廷跟山匪也没多大区别，税赋和打劫都是从他们手里抢银子。经商之人没有文人的算腐，更没有一般百姓的胆怯，他们最是识时务。向来民不与官斗，朝廷要征募军饷，随便找个理由就行，难道他们还有什么办法拒绝？本来听到小侯爷说征募军饷时，众商贾已经做好了出血的准备，心里盘算着出多少才能不影响自家铺子生意。
没想到峰回路转，拿出去的银两还能抵后面税赋。
本来做好心理准备打水漂的银两，这会竟然还能发挥点作用，一时间他们纷纷觉得赚了。
“西北将士不辞辛劳浴血奋战，保我大夏疆域安宁，护我等走南闯北经商之人路途安宁。多年受人恩惠，这会出些军饷也是应有之义。”
察觉到商户们面露赞同，胡九龄带头表示赞同。
慢一步没说上好话的沈金山，这会挠头挠得更厉害了。更让他郁闷的是，身后桌上那些相熟的商贾，这会纷纷附和胡九龄之言。
“天下兴亡匹夫有责，我等经商之人亦是顶天立地的男儿，不能上阵浴血杀敌，难道还不能出点银子让将士们吃顿饱饭，穿些暖和衣裳？”这是个幼年在青林书院读书，肚子里颇有些墨水的商贾。
“当然要出！”
“的确是应有之义。”
有这些富贵商贾带头，后面的平民百姓也纷纷点头，一时间码头上赞同之声不绝于耳。
声音传到画舫内，平王急得像热锅上蚂蚁。
“他竟然拿朝廷税赋为饵，这下谁还会把银子给我们。静观其变？再静下去、煮熟的鸭子都要飞了。”
看到依旧闭目养神的吴有良，他突然间来了气：“吴同知是不是忘了，现在咱们还是一根绳上的蚂蚱。我得不到银子，你家在西北的侯爷也得不到。到时候他只能他眼睁睁看自己最不喜欢的儿子完成皇命，风光无二。现在已经绕过广平侯府直接封了定北侯，到时再升一级成了国公，当儿子的比老子品级还高，这是要广平候回京述职时给儿子跪地请安么？”
“你……你要干嘛。”一把匕首抵在了他的喉结处。
“殿下也知道咱们如今是一根绳上的蚂蚱，那就休要再说这些辱人之言。”
“我、我不说就是，你先把刀放下。”
“殿下着急，难道着急就能想出办法？咱们如今，只能静观其变！”略带狠意地说完，吴有良缓缓收回匕首。
抚摸着脖子，平王一屁股坐在地下，裤裆间竟然微微有些热意。还没等他反应过来什么，外面再次传来一句话。
“今日本候也在这添个彩头，诸位商贾中出银两最多者，便可为青城绸市商会首任会首。会首与朝廷官员一道维持绸市正常运转，可直接越过官员，向朝廷奏报。”
什么！
一股热意从双腿间倾泻而出，平王却好无所觉。此刻他只觉眼前一黑，陆景渊先是俯下身子向商贾借银，做足了低姿态。让众人感觉到诚意后，他又抛出减免税赋的条件，相当于把借过来的银子还回去。正当各大绸缎商感觉到赚了便宜，真心实意想出银子时，他又抛出“会首”之职。
青城这些绸缎商一个个富得流油，他们压根不缺银子。会首、而且还是能直接上达天听的会首，即便只是个噱头，也会让那些大绸缎商们如蚊子见了血般，一个个抢破头。
陆景渊已经把条件许得这么高，他再拿什么去拉拢这些无利不起早的商人？
他的太子梦啊！
梦想宣告破灭，平王瘫坐在那，肥硕的身躯痴痴傻傻，倒真像是自幼失了心智之人。
一阵浓烈的尿骚味传来，吴有良嫌恶地走出船舱。站在船舷上，透过码头上激动的百姓看向高台正中的玄衣少年。
这便是侯爷嫡长子？
想起常年神色衣袍、威重沉稳的侯爷，再看面容迭俪、张扬肆意的少年，他眸中不由染上几丝厌恶。这般丁点都不像的儿子，也难怪不得侯爷欢心，还是同在西北、常年呆在身边尽孝的二公子更像侯爷。
竟然敢拿朝廷税赋开玩笑，看他到时该如何收场。
粗粝的大手攥得咔咔作响，唇畔扬起阴狠的笑容，吴有良转身走进船舱。
他丝毫没注意到，在他转身片刻，高台上的玄衣少年突然将目光移过来，如早已料到这里站着个人般准确地瞄过来。见到他的身影，少年唇角微微扬起，眉目间尽是冰寒和嘲讽。
“景哥哥。”
被身边少年骤然变冷的气势吓到，阿瑶小心扯扯他袖子，试探着叫出声。
轻柔的声音如羽毛般，抚摸在如寒冰般冷硬的心上。心下有所触动，在胡九龄看不到的角度，他胳膊疾转，反手握住她的小手。
他早就注意到这丫头的手，不同于前世围着锅台转时的粗粝，还未经历过苦难的她十指纤纤，每一根手指都如春天里刚萌发出来的小葱葱白般，又白又嫩。拿书时两根手指巴在藏蓝色书封上，如上好的画作；握笔时五指捏住打磨光滑的原木笔杆，如镶嵌其中的羊脂白玉；做棋子块时小手搓揉面团，灵动间直让人觉得那不甚规则的棋子块是堪比龙肝凤髓的无上美味。
直让他想变成书、变成笔、变成面团，被她轻轻捧着、细细捏着、慢慢揉着。
因着早上水下那双白嫩的小腿，小半天气血上涌，这会他终于忍不住握住作弄的玉人儿。揪着她的手指往掌心一带，然后整个握在里面，外面再覆一层宽大的袖子。她的手好小、好嫩，他可以轻易将其包裹起来，置身掌心他只觉自己握着一块上好的羊脂白玉，滑而不腻、柔而不凉。
“景哥哥。”
阿瑶胆怯地出声，他在干嘛啊，那么多人怎么可以拉她的手。还拉得那么紧，他都挣脱不开。
“恩。”
这样拉姑娘家手是不是不好……耳根微微泛红，墨色纶巾飘下来，恰好遮挡住发热之处，陆景渊面色更为严肃。轻轻再往手心里带带，舒适的手感让他舍不得放开。
反正站这么高，而且还有宽袖挡着别人也看不见，应该……也不会有什么事。
陆景渊放心得太早了，角度关系虽然站在他那侧的众人看不到，可站在阿瑶一侧的空海大师，以及后面情绪渐渐平复的宋钦文却将他的小动作看得一清二楚。
小侯爷果然进展神速，大庭广众之下都能拉小手了。宝相庄严的脸下是一颗冒着粉红泡泡的心，空海大师表示：能把大徒弟和二徒弟凑成一对，他这辈子最大的心病也就去了。不然日后男儿娶不到贤妻、姑娘嫁不到良人……
想到这他往后瞥一眼，恰好看到神色震惊的宋钦文。
“你……”
“阿弥陀佛。”快步走到宋钦文身边，打住他脱口而出的拆穿之言，他弯腰扶起他：“苦海无边，回头是岸。施主昨日所种之因，结得今日之果，这实在怨不得谁。不过上天有好生之德，老僧也不忍看施主如此伤心，这边送施主早日离开这个伤心地。”
说完不等宋钦文反应，他便连拉带拽地将人提起来，沿着来时上来的木梯往下走。
习武多年，空海大师虽已年迈，但对付一个文弱书生还是绰绰有余。本着送佛送到西的原则，他沿着众人不注意的道路，一直将宋钦文拽到流水席边上。刚想寻宋家马车将其送走，免得日后事多，就见手中少年一哆嗦。
“阿爹。”
今日乡下也摆流水席，身为亲家宋冠生当然也得前去。刚入席没多久，他就从胡贵打发来的下人口中得知了自己儿子做得混账事。
胡贵打发下人过去，还真不是为了特意向宋冠生打小报告。看到大丫鬟闹事沈墨慈被揭穿后，他灵机一动，这等大事不能光让城里人知道。如此好的帮阿瑶出气的机会，必须得好好利用。
宣传、大力宣传！
前几日杨氏母女在胡府跟前闹事，以及后来的“丢份“传言中，他很是挖掘出了一批适合散播传言的下人。从沈墨慈处体会到舆论战所带来的好处，胡贵很快学会了。他将这些人专门挑出来，闲来无事时分配到胡家各处绸缎庄当说客，将自家绸缎吹得天花乱坠；有事的时候，比如现在这会，就调过来混在人群中散播小道消息。
这部分人被派到乡下，有人认出了宋冠生，念着夫人这位兄弟是个本分人，怜悯之下他也就多说了两句。
听完后宋冠生只觉一阵天旋地转，连马车也顾不上套，翻身上马一路快马加鞭赶到码头，正好看到空海大师带着宋钦文走过来。
“孽子！”
趁着下马的力道，他直接一脚踹过去。
被踹翻在地，宋钦文悲从中来，抱着他的腿痛哭出声，“阿爹，知州大人夺了我的生员资格。”
“什么？”
儿子才学宋冠生是知道的，上次考秀才时夺得魁首，这次乡试无论如何他也能过。私心里他为这个儿子感到骄傲，虽然刚才踹了一脚，但那也是爱之深责之切。
“怎么会这样。”
“阿爹，你去求求姑父和表妹。表妹现在是知州大人的师妹，她说话大人肯定能听进去。到时儿子若能中举，定会衔环结草报答胡家。”
对，去求阿姐，求姐夫。
手足无措之下，宋冠生抬脚就向往高台处走。可还没等他他迈出第一步，就被面前的驼背老僧拦在身前。
“阿弥陀佛，种因得果。令郎方才口口声声说胡家姑娘什么都有了，求他放过可怜的沈家姑娘，为此甚至对胡家姑娘出手。知州大人怒其好赖不分，深觉此等空有才学之人若是中举，天下间岂不是要又出一庸碌昏官，故而才自向朝廷请罪，取消其生员资格。”
方才走得及，宋冠生只听胡家下人说，儿子随沈墨慈去了拜师仪式的高台，并不知道后续发生之事。
现在听空海大师原原本本地说完，他只觉火冒三丈：“阿瑶理应让着沈家姑娘？你这么说了？”
“阿爹，阿慈她……”
“到现在你还提沈家那个妖女，看来这事是真的。这么说也就罢了，你还对阿瑶出手？阿瑶是谁，那是胡家的掌上明珠，就连你姑父姑母，这十三年也没敢对她说过一句重话。你和阿蓉怎么做的，一个言语上向着沈家那妖女，你不仅向着、甚至还为了她向阿瑶出手，是谁给你的胆子！”
要是没有方才沈墨慈那几句安慰，沉浸在悔恨中的宋钦文这会一定后悔不跌。可刚才危难之中阿慈的几句话，给了他莫大的鼓舞，这会他终于敢把心中多年疑惑说出来。
“阿爹，姑父姑母向着阿瑶也就罢了，毕竟他们是阿瑶的生身父母。为什么你也要向着她，从小到大就对我与阿蓉耳提面命，要我们一定要你让着阿瑶，难道我们欠他的？”
儿子竟然这样说！宋冠生身形一阵晃动。
“不然你以为呢？”
“这么多年你吃得补品、穿得绸衫、读书所用上好文房四宝，哪一项不是胡家赠予？难道你没看到宋家周围那些邻居辛苦的日子，如你妹妹那般大的姑娘早已随着阿娘采桑喂蚕，而你这般大的更是要帮忙缫丝织布。你有奴仆使唤、衣食无忧的富贵日子是谁给的？是你姑母，是她从胡家拿出来的。吃着胡家的穿着胡家的，你凭什么认为自己不欠胡家的？”
“今个我就把话明白这放在这，阿瑶就是高你们一等，你们就得敬着她哄着她！她脾气好待人随和是她的事，但这不能成为你们忘本的理由。”
怎么会这样……宋钦文愣在原地。
而宋冠生尤觉得不够，站稳身子，他说出最后一句：“知州大人说得没错，你的确是好赖不分，像你这样的人日后为官也是祸害百姓。这生员资格取消的好，既然已经读不成书，即日起你便随我回乡下。你们娘仨做出此等事，我实在无颜再安心享受胡家好处。你姑母所赠田产全还回去，咱们搬回乡下，你身为家中为一男丁，年纪也不小了，是时候扛起养家的责任。”
这是要他回乡下种田？
明明个把时辰前，他还在家好生温书，打算乡试好好表现，来年殿试金榜题名，衣锦还乡啊。怎么才一会，他就要做回乡野村夫了呢？
突然如其来的变故几乎将宋钦文打击傻了。
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