帕拉丁娜听得心驰神往，暗自羡慕罗兰丰富多彩的冒险生活，更羡慕他拥有无拘无束的自由，可以按照自己喜欢的方式做自己喜欢的事。
不知不觉中来到公社小广场，罗兰看到对面村公所房门敞开，传来熟悉的谈话声，就对帕拉丁娜说：“我们去村公所逛一圈，悄悄地不要做声。”
帕拉丁娜忽然觉得很刺激，自己和罗兰活像两个小偷，笑着点了下头。
走进村公所大门，罗兰以“心灵感应”向帕拉丁娜介绍那两位正在与村民交谈的公社干部。
“那位绅士装扮的大叔是马利克，公社主任，马利克身旁的独臂青年名叫尼古拉，谷地村的治安官，他们都是我的老朋友。”
“那你要不要过去问候一下？”帕拉丁娜以“心灵连线”问他。
“算了吧，事先不打个招呼就凭空冒出来，我怕吓坏他们，再说我也没法解释身边怎么会跟着一位大美人。”
“不许油腔滑调！”帕拉丁娜狠狠瞪了他一眼。
马利克和尼古拉完全没有觉察到王子殿下隐身潜伏在身旁，正在与两个年轻的农夫交谈。对方是一对堂兄弟，年长的名叫列夫，小两岁的叫伊凡，都是谷地村的自耕农。
列夫和伊凡都是二十来岁的年纪，祖祖辈辈在谷地村务农。兄弟俩本来也像父辈那样过着朴实的乡村生活，然而自从谷地村通了铁路，他们就有机会趁农闲时搭车进城游玩。
不出去是不知道，世界那么大，那么精彩，好吃的好玩儿的数之不尽！兄弟俩被城里繁华热闹的景象深深震撼，回到家里仍难以忘怀，对比城里丰富多彩的生活，乡下日子未免太过平淡，乏味的令人无法忍受。
兄弟俩的思想悄然转变，闲暇时就往城里跑，对田间的工作渐渐失去兴趣，抽空就捧起从城里带回来的画报看个没完，想象自己也能过上城里人的生活。这样一年下来，兄弟俩的工作绩效很不理想，拿到的薪水比别人少，还被村里的老人嘲笑“不好好干活，整天发白日梦”。
兄弟俩越发感到乡村生活与自己的梦想格格不入，索性决定将各自持有的农场股份抵押出去，从而筹措一笔钱，作为进城闯荡的启动资金。
如今的谷地村公社发展势头蒸蒸日上，随着不断开拓荒地，社员的收入也同比增长，拓荒需要的壮劳力多多益善，马利克作为公社主任不希望青年社员脱离岗位，然而再三劝说也无法使列夫和伊凡放弃进城闯荡的梦想，只得找来尼古拉，为这兄弟俩办理股权抵押手续。
尼古拉毕竟是首都来的军官，见过大世面，能够理解年轻人向往城市生活的心态，耐心向列夫和伊凡解释在外地讨生活风险太大，劝他们先抵押一年，如果一年后能够在城里立足就继续抵押；反之，倘若城里的生活并不像他们预想中那么美好，明年不妨返回故乡。
年轻的伊凡接受了他的建议。列夫却觉得如此瞻前顾后有损男子汉气概，坚持要求抵押五年，这样可以得到更多的现钱，进城以后底气更足。
尼古拉苦口婆心的劝他留条后路，五年太久，天知道会发生什么变故。好说歹说，最后列夫勉强接受抵押三年。
两兄弟在股权抵押文书上签了字，拿上钱兴冲冲的出了门。
尼古拉望着兄弟俩的背影，眼中难掩担忧。他只比列夫年长两岁，但是经历的事情却多得多。出生在富裕的商人家庭，接受过良好的教育，少年时代家道中落父母双亡，被迫带着弟弟搬到贫民窟，过早地扛起家庭责任。成年后参军入伍，追随鲁道夫陛下出生入死转战南北，经历无数血雨腥风，曾因手臂残疾被迫退役，人生最灰暗的时候又迎来转机，成功入选远东首批乡村治安官，来到谷地村开始新的生活……半生风雨飘摇锻炼出尼古拉沉稳的性格，决策之前总会做好最坏的打算，对列夫和伊凡那些过于乐观的想法颇不以为然，担心他们进城以后被残酷的现实撞得头破血流。
马利克伏案整理账务，觉察到尼古拉的忧虑，不以为然的笑笑。
“尼古拉老弟，犯不着替那两个游手好闲的家伙操心，我倒巴不得他们出去讨生活，免得把村里的小伙子带坏，最好买断他们的股权，从此与咱们谷地村两不相干，混得不好也别再回来。”
“我看列夫还真有卖掉股权的念头，不过那只是他一时冲动，事后准会后悔，占这种便宜我于心不安……”尼古拉轻声叹息，“其实不止列夫和伊凡，村里的年轻人有空就往镇上跑，我担心抵押农场股权、进城打工的情况会变得越来越普遍，这可不是好现象。”
马利克豁达的笑笑：“有人走也有人来，没啥好担心的！罗兰殿下不是说过嘛，人是最宝贵的资源，生儿育女也是为国家做贡献，这两年谷地村的生育率直线上升，再加上有了医疗保障，婴儿夭折的现象越发少见，人口总数增长势头很猛，走掉几个心比天高的小屁孩没什么大不了！不过话说回来，你的年纪也不小了，是时候考虑娶个媳妇传宗接代了，今时不同往日，生儿育女越多，公社给的补助也越多，别怕养不起。”
“别说这个，我暂时不考虑这些……”尼古拉招架不住，臊得面红耳赤。
罗兰冲帕拉丁娜意味深长的笑笑，拉着她的手悄然离开村公所。
帕拉丁娜猜到他打得什么主意，故意装出一脸严肃。
“今天我们看到的情景，在远东乡村想必并不罕见，其实帝国也有同样的问题：一旦城乡之间建立起便利的交通，书籍和报刊得以从城镇流入乡村，使乡下青年接触到新思想和新风尚，传统的乡村自治模式就无可挽回地走向崩溃，乡村青年难以平息心中那种走出故乡、去城里闯荡的躁动，人口就会由乡村流向城市，结果务农的人越来越少，大城市却越来越拥挤，城市中的阴暗角落相继变成肮脏的贫民窟，乃至沦为黑帮横行无法无天的犯罪乐园。”
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