镇国公府的年酒，请的多是亲友部属，大家都是相熟的。
如今周三将军的院子里安排的女客，又大多是周四将军的亲友、同僚、下属的家眷，彼此关系就更熟了，聊起天来也少了顾忌。
大家在宴席开始前四处走动，寻亲朋好友聊天叙旧，也顺道听说了镇国公府里的最新传闻。承恩侯世子夫人和她带来的一双儿女都是话题的中心，而与她同行至长安的归夫人母女以及吴家独孙吴珂，更是部分知情人重点关注的对象。
不过，吴珂在众人面前的存在感太过单薄了，大部分人只看到了他的伯娘归夫人与堂妹吴琼，说起他来也只是庆幸地表示老姑太太后继有人，不曾血脉断绝，但更多的情况就不清楚了。大家只知道归夫人带着两个孩子在宫中藏了许多年，又在承恩侯府借住了好几年，因怕被孙家人发现，才到长安来的。另外大家还听说了，归夫人正急切地想为女儿说亲来着。
归夫人接触过好几位实权大将的家眷，并向她们透露了自己的烦恼，而后者又把消息传给了相熟的亲友。宴席还未散，归夫人的打算就已经传开了，惹得许多人私下议论纷纷。
来给马氏报信那位太太，其实是周四夫人娘家的亲戚，丈夫又在陕西都司做个小官。她在宴前去寻周四夫人说话，又顺道去拜访了另两位熟悉的周家女眷，然后便带着一肚子的新瓜回来与朋友们分享。
她列举了归夫人昨日住进镇国公府后做的好几件事，以此证明这位吴家少夫人性情上的不讨喜之处，就连归夫人为女儿终身大事担忧，急切地想为女儿在长安说定一门亲事，她也有话可吐嘈：“在京里时就看中了承恩侯府的嫡长孙，世子夫人不肯答应，她就恼了。到了长安，她见四将军家的奕哥儿生得好，也不管人家乐不乐意，便要向四夫人开口提亲。
“四夫人心里觉得她唐突，又碍着太后的嘱咐，不好给她脸色看，寻了个借口蒙混过去。谁知她见四夫人没回绝，就以为是答应了，直接就说要把她闺女的庚贴送来，好象今儿就要把婚事定下似的。四夫人都吓着了，好不容易寻理由脱了身，她却跑去跟国公夫人说，四夫人已经应了婚事呢！”
幸好当时在镇国公夫人周围的都是自家人，没叫外人听见这么荒唐的事，周大夫人与周三夫人又联手哄得归夫人闭了嘴，不然消息传开，周四将军的儿子周奕君将来还怎么说亲？外人定会以为他真个跟吴家姑娘定下了！
报信的太太感叹了一番之后，又道：“这位归夫人的性子也太急了些。就算是真要结亲，也要慢慢谈，万万没有她一开口，人家就要答应的道理。这是说亲，又不是去街上买把葱。谁家儿女的终生大事，不是仔细挑了又挑的？就算周吴两家也算门当户对，可八字总要合一合，万一两个孩子的生辰八字不合适，那还是别耽误了彼此的好。她那么急着要逼人答应婚事，倒象是生怕她闺女嫁不出去似的。”
一旁有心地宽厚的人说：“他们家被孙家害得这么惨，如今还被逼得背井离乡，也难怪这位归夫人会着急。她自己倒罢了，在哪里都一样能守寡，可她闺女的终身大事却不好耽搁。若真能与镇国公府的少爷们定下婚约，将来她们母女住在这里，心里也能安定几分。”
报信的太太便哂道：“听起来还真是一片慈母之心呢，可只要他们自己不生事，镇国公府又怎会将老姑太太的血脉赶出门？况且，她自个儿的闺女不过是十二三岁年纪，距离嫁人还早着呢，倒是吴家的哥儿已经十五六了，正是该说亲的时候，她可一句话都没提过，这两日遇到不顺心的事，还拿侄儿撒气呢！听说骂得十分厉害，哥儿也唯唯诺诺的，什么都依她。”
有人立时便觉得不妥了：“这怎么行？那吴家哥儿可是吴家仅剩的男丁了，将来是要顶门立户的。就算小时候敬着婶娘，事事听从她安排，如今他也大了，总要学会自己当家拿主意才好。”
报信的太太叹了口气：“他又能怎么办呢？全家都几乎死绝了，亲近的长辈除了太后与周家，就只有归夫人这位伯娘。听说当年还是归夫人护住了他，归家人才没把他送走。这养恩加救命之恩，他自然只能事事顺从归夫人了，否则还不叫人骂是忘恩负义呀？！”
马氏忍不住道：“可他不能算是归夫人养大的吧？虽说他们三人一块儿住着，可男女有别，归夫人带着女儿单独住一个院儿，他是另行安置的。平日里饮食起居，在宫里是太后娘娘安排，在承恩侯府里也是承恩侯夫人婆媳照应。归夫人顶多就是照顾过侄儿一些日子而已，哪里就谈得上是养恩了？真正对吴家哥儿有恩的，是太后娘娘与承恩侯一家呀！”
众人想想，确实是这个道理，心里对归夫人的做派就更不喜了。
还有人觉得纳闷：“不是说当年她曾阻止娘家人把吴家哥儿送走么？十几年前还是个慈爱宽厚的伯娘，如今咋就成了个刻薄人呢？难道有谁欺负过她？”
“听说是在宫里关的时间长了，就生出了怨气。”马氏插言道，“额倒是觉得，这都是她好日子过得多了，不曾真正吃过苦头，才被惯出了这副脾气。宫里是她能随便乱走的地方么？太后关着她们母女，也是为了护她们周全。若她觉得自己是被欺负了，那就太不知好歹了些。”
众人纷纷称是，还有人小声说：“这归夫人兴许年轻的时候是个好妇人，但如今一肚子怨气，不识好歹，又没有眼色，怪惹人讨厌的。她对侄儿也不好，只一心要为女儿说门好亲，难道是指望女婿养老，不想再管侄儿了？可她闺女就只有这一个兄长，将来嫁了人也要靠兄长撑腰的。如今她把侄儿得罪得狠了，对她闺女又有什么好处？”
众人又齐齐称是，接着又有人好奇地问起了归夫人的女儿，有见过她的人便简单作了个介绍，但也说不清楚。吴琼今日几乎都在正席那边待着，不是与周四将军的女儿雪君小姐一起走动，就是跟承恩侯世子的嫡女婉君小姐一处坐着说话，除此之外几乎不跟其他人打交道，与她的母亲截然不同。乍一看去，她应该是个性子腼腆的姑娘，生得倒是清秀的，不过面色苍白，似乎身体不是很好。
吴琼的身体为什么会不好呢？吴珂看起来也是一副病蔫蔫的模样。对于这个问题的答案，众人都各有推测，讨论起来谁都不服谁，争执得格外激烈。
这时候，那位报信的太太悄悄拉住了马氏的袖子：“海嫂子，你说话真不老实！你明明知道归夫人的事，方才还装作头一回听说的样子……”
马氏知道自己说漏了嘴，只得赔笑：“额在这府里也认得人的，只是有些事不好从额嘴里先说出去……”
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