数月之后
伊萨克修士裹紧身上破烂不堪、早已看不出原本颜色的修士袍，寒风像刀子一样透过布料割着他枯瘦的身体。
他和其他一些俘虏被铁链锁住脚踝，被迫在初春的冻土上为萨马尔人挖掘储藏坑。他的手掌磨满了水泡和血痂，曾经用来抄写经文、抚摸羊皮纸的手指，如今布满裂口和泥垢。每日配给的那点发霉的粟米粥，仅能吊着一口气。
他默默祈祷，但更多的时候，是麻木地忍受着饥饿、寒冷和屈辱。他是城堡陷落时被俘的，亲眼见证了最后的血火与崩溃，目睹了乌尔夫和其他幸存者杀出重围，消失在黑暗的河面上。萨马尔大酋长曾站在城堡的废墟上，宣布这片土地已臣服于金狼旗之下，那志得意满的神情，仿佛宣告着一个永恒统治的开始。
然而，上帝的意志似乎总在凡人最意想不到时显现。
变化最先体现在看守他们的萨马尔士兵身上。这些往日里凶神恶煞的骑兵，渐渐变得焦躁不安，交头接耳时，眼神中透露出一种难以掩饰的恐慌。运来的补给越来越少，原本驻扎的部队开始一队一队地被调走，方向是东方。
终于，在一个雾气弥漫的清晨，急促的号角声不是号召进攻，而是命令全线撤退。伊萨克和俘虏们被驱赶到路边，看着这支曾经不可一世的军队仓皇东顾。骑兵们失去了往日的气焰，队伍凌乱，装载着抢掠来的财宝的大车深陷泥沼时，竟被毫不犹豫地抛弃。就连大酋长那顶华丽的帐篷，也被匆匆拆解装车。
“东方……从太阳升起的地方，来了新的灾星。”一个懂草原语的俘虏悄悄告诉伊萨克，“听说他们比萨马尔人更加野蛮、可怕，像蝗虫一样吞噬一切。”
萨马尔人看似辉煌的胜利，在更强大的力量面前，顷刻间土崩瓦解。他们留下的几个税吏，很快就在当地人的无声抵抗中消失了。
仿佛只是一夜之间，枷锁失去了意义。萨马尔人跑得太匆忙，甚至无暇处理这些微不足道的俘虏。伊萨克和其他幸存者茫然地站在空旷的营地里，看着远处那座已成断壁残垣的城堡。土地似乎又回到了从前，但无数的村庄化为灰烬，熟悉的面孔大多已逝去。
伊萨克蹒跚着走回已成废墟的教堂原址，只在冻土下找到了半本被泥水泡烂的祈祷书残页。他跪在废墟上，泪水混合着泥土滑落。但在这巨大的虚无和悲伤中，一些东西开始顽强地生长。
在重建家园的篝火旁，在躲避风雨的简陋窝棚里，关于那个冬天、那座石头城堡和那些北方战士的故事，被幸存者们一遍遍讲述。而伊萨克，作为少数识文断字、且亲身经历了全过程的人，自然成为了这些故事最重要的记录者和传播者。
他讲述乌尔夫如何在绝境中保持冷静，如何身先士卒，如何像保护羊群的牧羊人般，尽管伊萨克觉得这个比喻用于异教徒有些别扭，但确实贴切。他讲述诺斯战士在盾墙后的勇猛，也讲述他们最后时刻的悲壮突围。这些故事里，乌尔夫的形象逐渐超越了败军之将的范畴。
“他没有死，”一个渔民信誓旦旦地对伊萨克说，“我梦见一条燃烧的船从河上飞过，船上站着他和女武神。”
“他去了君士坦丁堡，”另一个人猜测，“去为罗马皇帝效力了，总有一天会带着黄金舰队回来。”
伊萨克听着这些越来越离奇的传说，没有去反驳。他只是在心里默默思索。他看到了萨马尔人如疾风般来了又走，看到了世俗权力的短暂与虚无。而乌尔夫，这个异教徒首领，虽然失败了，但他的勇气、他的担当，甚至他最后的消失，都变成了一种比萨马尔人的刀剑更持久的力量一种在人们口中流传、在心中生根的传说。
他铺开好不容易找到的、仅存的半张羊皮纸，用烧焦的木炭做笔，开始艰难地书写。他不知道乌尔夫究竟去了哪里，是葬身河底，还是真的远走他乡。但这已经不重要了。重要的是，这个关于抵抗、关于尊严、关于在绝境中也不放弃希望的故事，已经在这片饱经创伤的土地上扎下了根。
而他，伊萨克修士，将用他残存的生命和笔墨，让这个传说被更多人记住。也许，这才是上帝让他活下来的真正意义。
笔尖划过粗糙的皮面，留下歪斜却坚定的拉丁文标题：《第聂伯围城记·乌尔夫与北方战士事略》。
凛冽的寒风卷过覆雪的山谷，金属撞击声与北欧战吼撕破了东欧边境的寂静。这是一场维京人之间的内战，发生在一位斯拉夫大公的边境领地上，双方为了争夺这条河流贸易线路的控制权而血战。
战斗规模不大，却异常惨烈。一方显然人数占优，攻势凶猛。另一方则背靠结冰的溪流，结成紧密的盾墙苦苦支撑。在守方阵中，几名高大的战士格外引人注目。他们不像其他人那样狂呼酣战，而是沉默得像岸边礁石，每一次挥斧都精准而致命，如同死神挥舞的镰刀，牢牢钉在阵线最吃紧的位置。
其中一位身着修复过的锁子甲、头盔上装饰着朴素乌鸦徽记的战士尤为勇悍。他左手圆盾格挡的技巧出神入化，总能巧妙地卸开对方战斧的猛击，右手那柄饱经战火的战斧则如同毒蛇，总在对手旧力已尽、新力未生之际，从最刁钻的角度切入颈甲与头盔的缝隙，或是胫甲与膝盖的接合处。他像一块磁石，吸引着最多的攻击，也以最高的效率瓦解着敌人的进攻。
当最后一个冲上来的敌方狂战士被他用盾牌猛击面门、踉跄后退，随即被他跟进一斧劈翻在地后，进攻方的士气终于崩溃了，幸存者开始仓皇退入树林。
山谷中暂时恢复了平静，只剩下伤者的呻吟和胜利者粗重的喘息。守方的首领，一位穿着华丽皮毛镶边盔甲的罗斯小队长，快步走向那位最勇猛的战士，右手抚胸，用带着浓重口音的诺斯语表达感激。
“强大的战士，我，伊戈尔，感谢你和你的兄弟！没有你们，我们今天都得喂乌鸦了。”
那位战士没有立即回答，只是缓缓将战斧刃上的血迹在雪地上蹭了蹭。然后，他抬起手，解开了头盔的皮带卡扣，有些费力地摘下了那个布满砍痕的铁盔。
一头被汗水浸透的、夹杂着几缕金色的棕发露了出来，接着是一张饱经风霜、刻着数道新旧伤疤，却依然轮廓刚硬的脸。一双熟悉的、如同冬日第聂伯河水般冷冽的蓝灰色眼睛，扫过伊戈尔，又望向西南方，那是他们来时的方向。
“各取所需而已，伊戈尔首领。”乌尔夫的声音有些沙哑，却带着不容置疑的沉稳，“我们帮你守住地盘，你给我们一个暂时的落脚点和面包。很公平。”
伊戈尔看着这张脸，眼中闪过一丝敬畏。
乌尔夫没有在意伊戈尔的目光，他转身，走向溪流边，蹲下身，捧起冰冷的溪水泼在脸上，洗去血污和疲惫。水珠顺着他棱角分明的下颌滴落，倒映着天空的流云。
没人知道这几个月他们经历了什么，如何穿越萨马尔人的地盘，如何在这片陌生的土地上挣扎求生。但现在，他们还活着。只要活着，就有希望。而希望，往往就藏在下一次的战斗和机遇之中。
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