1455年2月，乍暖还寒，行将开春。
去年10月，自北方进口了一批冬小麦麦种，耗费半个多月的时间抢种，至少保证来年6月份的基本收成。
为了祈祷夏季小麦顺利成熟，在马克公国的新城，举办着为期七天的“丰收之宴”。
在旧坞堡的基础上新修建的城堡，终究在规模上比不上之前的杜伊斯堡。占地面积虽然相同，城墙高度却仅有杜伊斯堡的一半不到，勉强够到了城堡平均水平的及格线上。
这半年内，接连救济不知多少领内流民的生计，贷出多少债款，又从诸如明斯特教区及于利希公国等邻国进口了价值不菲的粮食，终于即将耗尽了天河出售冶炼厂换来的金币。
最后的一部分钱财，罗贝尔没有选择屯在地窖里发霉。
距离奥军出征已过去半年有余，不少士兵人心思归。
但他已笃定主意，在威斯特法伦彻底站稳脚跟之前，他不打算羊入虎口般地返回维也纳。为了稳定军心，他将剩下的财货大肆散与士兵，在城堡空荡荡的北部空地上修筑专属于士兵的营房和生活区。
而对于一些关键岗位上的军官，则着手分封领内的空闲领地。将一些相对不关键且不富裕的地区封给军中的贵族，一定程度上弥补着新秩序下官员缺乏的问题。
与布尔诺总督府的通信从未断绝，罗贝尔一直借约拿和拉迪斯劳斯的渠道探查维也纳方面的风声。
但就像他预料的那样，弗雷德里克皇帝保持着惊人的战略定力与沉默，以至于罗贝尔几乎要怀疑他是不是山顶观星时不小心摔坏了脑子，躺在床上成了植物人。
由让娜负责执行的克莱沃攻略以压倒性的胜利落下帷幕，成功协助以老格纳德为首的中立派贵族夺取了反对派贵族的领地，天上掉下来的巨大馅饼，令克莱沃境内不少贵族隐隐朝着忠于威斯特法伦的方向转变。
但罗贝尔这个“威斯特法伦宫伯”的名头仍旧不够稳固，从始至终，他最渴望的仍旧是科隆教区统治下的，人口密集的威斯特法伦公国。
自去年9月起，盖里乌斯采取消极的战术，尽量减少人员伤亡，逐步蚕食波恩与等地的领土。
威斯特法伦尚未与于利希的格哈德六世撕破脸皮，经历半年征战的需要更多时间修整。况且，他麾下的许多人都忙着自己的工作，天河忙于在马克领内重建她的事业、拉瓦尔年事已高，坐镇马克不再出征、法罗又一次被派去摩拉维亚，联络布尔诺的约拿与拉迪。
2月18日，鲁伯特·埃克莱尔·冯·格拉特维恩·格拉茨、哈勒法迪和他的妹妹拉维娅·费萨尔·阿卜杜勒，三人乘马一同叩响门扉。
罗贝尔惊讶地接待了他们的到来，哈勒法迪兄妹和他多年来关系紧密，如今自己另起炉灶，前来投奔倒还算理所当然。可万万没想到，鲁伯特居然也同在其列。
“鲁伯特，你的父亲居然同意你离开家族，我了解的莱布尼茨伯爵可不是那么好说话的人。”
接待宴上，罗贝尔好奇地问道。
鲁伯特举起酒杯，哈哈大笑：“殿下，拙荆有孕在身，家中长辈顾虑孙辈多过顾虑我这个不孝儿子，我只软磨硬泡的三天，老爹就嫌弃我烦人，把我发配到您这里来了。”
在罗贝尔经略莱茵与威斯特法伦的日子里，留在维也纳的鲁伯特顺利与未婚妻完婚，迎娶了哈布斯堡分家的女儿。
“呃……我觉得，”罗贝尔无奈扶额，“鲁伯特，这种时候，身为一个负责任的男人，你更应该守在妻子身边。”
“我已经约定与她白头偕老，我们彼此之间的感情不需要时时刻刻耳鬓厮磨。”
鲁伯特的语气铿锵有力：“前往未知的旅途探险，寻求荣耀与地位，这才是大丈夫应该做的事情，您也是这么教导我的。”
“你不要污蔑我，我没有。”罗贝尔大惊失色。
“您虽然不曾直说，但我理解了您话里的意思。”
“你……算了，不跟你说了，省得你再理会错我的意思。”
简恩·冯·塔克西斯。
距离他们上次见面，已经过去了不知多久。
罗贝尔一度怀疑他带着伊莎贝尔和自己的投资金逃之夭夭，没想到，简恩居然打听到他的所在，还不远千里前来寻觅。
上次见面时，简恩一身陈旧的布袍，穷得饭都吃不起，活脱脱一根形单影只的柴火棍。和他的妻子在一起，算是两根柴火棍，
但这次，简恩却完全诠释了士别三日当刮目相待。
当那个胖乎乎的男人笑眯眯地走到自己面前，还伸出戴着三枚绿宝石戒指的手搓了又搓时，罗贝尔用怀疑的目光打量着对方。
“……简恩？”
“嘿嘿，贵人，您还记得我呀。”
小胖子搓着肥胖的手，牵着一位丰润温柔的贵妇人，来到他的面前。
“你们二位。”罗贝尔讪笑几声，“确实大不同往日，如果没有你的拜柬，我应该认不出来。”
几人走到内室，坐在一张待客用的方桌旁，简恩略喝了两杯茶水，马上开始眉飞色舞地讲述自己这段时间的经历，讲述他如何将自己的“私营邮政驿站业务”从纽伦堡扩张到慕尼黑，再扩张到维也纳，最后沿着罗贝尔北上的路径，又逐渐扩张至普法尔茨一带的传奇商业旅程。
“……当然，短短半年，在下确实来不及准备那么多的马车，建造那么多的驿站，但在下常被人夸奖‘口舌如簧’，区区劝人入伙的才能，在下也是拥有的。”
他的脸上不乏得色。
“没有驿站，可以租用现成的住屋，在外面挂上一枚牌匾，就成了邮递员们的落脚处。待赚到了一桶金，便高价把房子买下，房主人多半不会拒绝。另外一小半，就是一些聪明人，直接把房子送给了我们，要求是分得当地邮政业务利润的一杯羹，而我从来不拒绝聪明人的加盟，您知道的，所谓商业，就是将所有人的需求与产出团结起来的游戏。”
“我顶着您和布拉干萨夫人的名号，果然一帆风顺，那些自由市的长官一听说我为您效力，就撤去了那些限制寻常走商的规矩，畅通无阻。我曾听父亲讲过官商勾结、无往不利的故事，一度不信，如今才涨了见识。”
“你说，你的业务已经扩展到维也纳了？”
突然间，罗贝尔似乎想起了什么，试探地问道。
“那你有没有打听到一些关于我的消息，或者关于皇帝陛下？你知道，我许久没有回去，说不定陛下会有些怪罪埋怨呢。”
他故意用调侃的语气，仿佛在开玩笑似的，而简恩果然没有听出弦外之音，随口答道：“啊，当然，来您这里之前，在下在维也纳住了半个月，经常能听到街坊邻里讲到您和陛下的事。”
“那么……”
“不过都是些很无聊的谣言，有人说您是陛下的私生子，所以陛下才年近四旬仍不为继承人的事焦虑。还有人传谣陛下和您有龙阳之癖，不过那人很快就被宗教裁判所带走了。”
干得好，艾伊尼阿斯。
“还有吗？”
“除此之外……话题就不多了。”简恩摇了摇头，“大家都说，您这次出征只是平平无奇又一场胜利。不久之后，奥地利的旗帜就会在莱茵兰飘扬了。”
照简恩所言，弗雷德里克仍旧和自己保持着一种游离的默契。既没有撕破脸皮的铺垫，也没有派兵围剿的蓄谋。
这令罗贝尔安心不少，至少，在他站稳脚跟之前，不需要担忧来自维也纳方面的压力，也不会因此被邻国看穿虚实。除了少数知情人，人们仍认为他为皇帝服务。
“啊，还有一件事。”
简恩忽然想到了什么重要的事，连忙补充道：“教皇冕下病重，似乎……不久于人世了。”
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