肃宁南门，铁炮隆隆，火光绵延数里，这阵势可吓坏了守城的二鞑子，连忙飞奔城内去向佐领阿克济阿报信。没等报信的军卒赶到，阿克济阿就已经顶盔挂甲穿戴整齐，收拾停当，上马出了衙署大门。
自从鳌拜章京死后，阿克济阿收起了轻视明军，尤其是李信的想法。一切都小心翼翼，谨小慎微。鳌拜惨死那天，他只是一步之隔便被关在城外，眼睁睁看着这位对自己照顾有加的亦兄亦长的骁将被乱枪射死。
听说明军自南门而来，阿克济阿颇感意外。随着报信军卒匆匆登上南门敌楼，但见绵延数里的火光，看的他心头一阵突突乱跳。瞅着规模竟是上万人还不止，哪里来了这么多明军，幸亏来肃宁时大将军多拨了一千人马与自己。
若是以前的阿克济阿定然不会将明军放在眼里，便是此时提刀出城攻击明军也不在话下。但吃亏的次数太多了，总该长点记性，所以，他犹豫了，第一个想到的并不是出城攻击明军，而是思索三千人守城是否足够。并且应立即派人向大将军报信，肃宁出现大规模明军。
就在阿克济阿紧张的安排守城事宜之时，亲兵曾敢不无担心的在向李信发问。
“将军，万一鞑子攻出城来可如何是好？”
李信安排人遍地插满了火把，使得他们这四千多人看起来就有上万人的规模。但万一鞑子出城迎敌，那可就什么都露馅了。百姓们虽然人多，但都不是训练有素的军卒，根本没法和鞑子作战。
曾敢对李信的胆大包天简直难以置信。谁知李信却冷笑数声。
“鳌拜玛济克一死，我高阳军摆出如此阵势，还有哪个不知天高地厚的敢出城应战？”
曾敢吐了吐舌头，感情你这是明知道人家不敢出来，才摆开车马玩这么大的阵仗，可话说回来了，到底也只能是吓唬吓唬人家而已，难不成还真要驱使百姓去填命攻城？
“可咱们如此做又有什么意义？”
“万一，我是说万一鞑子真的出来怎么办……”
李信被曾敢问的不耐烦，从马背上解下一个麻布包裹扔在他面前。
“里边是铅弹、皮纸和火药罐子，按照之前教你的法子卷出200的量来！”
“黑灯瞎火的能不能少卷点……”
“再聒噪就卷400”
曾敢有着很强的求知欲，如何使用火枪，如何准备弹药，一样不落的都学了个遍，每每都缠着李信问东问西。把李信弄的不胜其烦。
但李信还是挺同情他的，自打受了刺激，决心亲手杀满一万个鞑子赎罪，便放下一切读书人的矜持，甘心情愿与武人为伍。只是这货整天四书五经，之乎者也的都快读书读傻了。原来觉得他还有几分血性，可自打做了自己亲兵接触下来之后，发现完全不是之前想的那么回事，这货完完全全就是个一根筋的中二少年。以前那些举动基本上都是在他热血上脑的情况下干出来的，可偏偏就有人配合他，最后才害的上万人失去了性命。
好在他遇见了李信，否则这会没准就引咎自戮了。
火把也点了，铁炮也放了，呐喊声也响彻夜空，李信十分满意今夜行动的效果，估计守城的军将应该被唬的不轻。折腾了大概有一个时辰，李信觉得时间差不多了，大手一挥。
“撤军！”
城外火把尽灭，乱哄哄的足足有半个多时辰才撤了个干干净净。
城下明军的举动将阿克济阿看糊涂了，这大半夜的呼呼啦啦弄的动静不小，折腾完了这就撤么？是不是好歹也得攻一下城意思意思吧！
撤就撤吧，明军不攻城更好，自己只要保证这肃宁城不失，就对得起鳌拜章京在天之灵了。虽然明军撤走，阿克济阿仍旧不敢有丝毫放松，万一这是明军的缓兵之计，再杀个回马枪呢。
如此，一直守到天亮明军再没回来。于是又派出探马、侦骑，方圆十几里竟是一丁点明军的踪迹也没发现，这可是奇怪了。原本他打算天明之后便派人向河间府岳托报信求援，但事有蹊跷，他决定先缓一缓。
谁知过了半夜，城外又一次数里举火，铁炮隆隆，而且这一次是真格的有炮弹轰到敌楼之上，木质的房檐都塌了大半边。
阿克济阿盯着城外“数万大军”开始天人交战，大清铁骑何时被南蛮奴围在城里吓的不敢出城过，向来都是大清八旗铁骑围着南蛮奴一阵猛打。若在平时，单为了这脸面也应该拼了。
可正当阿克济阿下定决心准备出城的时候，脑中另一个声音却在嘲笑他，忘了以前吃过的亏，受过的伤吗？一念及此，腹部的伤口竟又隐隐作痛了，这伤口最近虽不似开始那么疼的难耐，但却仍旧没有愈合，还时不时的流出些脓水来。
城内传出鸡鸣，天将破晓。
也罢！阿克济阿似乎是下定了决心。
……
京师，内阁首辅刘宇亮府邸，一乘二人抬的小轿停在了侧门外，轿帘掀开，一名大腹便便的中年人走了出来。侧门吱呀一声打开，里边闪出一名仆从，冲那胖子道：“怎么才来？阁老已经等你多时了。”
那胖子立即陪着笑脸：“轿夫走的慢，您多担待！”
然后伸袖一遮，递上一角银子，塞入那仆从手中。那仆从见了银子则立即换上了另一副态度，随口说着一些隐秘，“快随我来吧，昨夜宫中来了旨意。让阁老今日一早陛辞……”
那胖子听到这里，心思却已经乱了，刘阁老不是说到了正月才走的么，如何今日便走，两万两银子岂不是打了水漂？那可是借来的款子，这可如何是好，这可如何是好，他心里都是这一遍又一遍的默念。把钱要回来，那是万万不能的，否则传扬出去，自己还怎么在官场上混，可如果不要回来，这事儿又没办成，又拿什么去还人家？
怀着一路忐忑，胖子来到刘宇亮家的会客厅，一路上所见尽是刘家仆从前前后后，忙着打包物什，看在那胖子眼里却是别有一番萧索滋味。
刘宇亮此时紫袍冠带早已穿戴齐整，一见那胖子进屋，便开门见山。
“玄年，昨夜皇上下旨，令老夫今天就陛辞，昨儿商议的事可能有些难办了。”
那胖子字玄年，姓熊，名开元。曾任吏科给事中，当年因受周瑞豹考选事件牵连，被贬为山西按察司照磨，曾走周延儒的路子希望调回京城，岂料被周当场羞辱，自此便与周结下了仇，数年之间都蹉跎于山西。
熊开元与刘宇亮此前交集颇多，自打刘宇亮当上首辅之后，便又动了调回京城的心思。私自来到京城后，东拼西凑了两万两银子，便来走刘的门路。
那天来刘府时，刘宇亮盛情之至，弄的他感激涕零，以为这刘阁老甚念旧情，当场就命人将银子卸在他家。
谁知，出了刘家却得知了一个如同五雷轰顶的消息，刘宇亮早在上午朝会时便向皇上请准出京督察军情。气的熊开元跳脚暗骂，刘宇亮真不是个东西，明知道自己要走还黑他两万两银子。于是当天便去找刘宇亮理论，刘宇亮则好言抚慰，请他放心，收了银子断没有不办事的道理。
熊开元无奈之下只有选择相信刘宇亮，谁知这才过了一日，刘宇亮竟然就要出京……
“唔……”
熊开元不好发作，又实在咽不下这口气，也不搭茬，只是唔了一声，他想看看这刘宇亮究竟如何向他交代。
“说难办，也好办，眼下便有个大好的机会，只看你有没有这胆量。”
听刘宇亮的语气，竟是此事还有转机，熊开元大喜。
“阁老就别卖关子了，只要能让开元调回京城，便是上刀山，下油锅也肯的。”
刘宇亮嘿嘿一乐。
“皇上委老夫督察天下兵马事，即将南下，如今帐下还缺个中军司马，不知玄年有意否？将来回京，别说一个给事中，便是一部的侍郎也未必是不可能的。”
中军司马是负责中军钱粮的一个差事，若在天启朝以前，这绝对是个美不堪言的美差，可如今这今天下兵连祸结，总督、巡抚每年不得死上几个，更何况一个小小的钱粮官。自己敢做，也得有命去当啊！熊开元越想越生气，心里面将刘宇亮祖宗十八代骂了个遍，可却是无可奈何。
现在摆在他面前的只有两条路，一是认命，刘宇亮吞了他两万两银子，自己老老实实回山西去当他的按察司照磨。二是，赌一把，跟他去当这个钱粮官，不成功则成仁。
也罢！
熊开元狠狠一拍大腿，决定已下！
……
钟鼓齐鸣声中，大明皇帝朱由检早朝群臣，昨夜间南边送来一则战报，带来了绝好的消息。
据说鞑子伪王多尔衮在高阳城下吃了大亏，好家伙，一个小小的高阳便牵制了鞑子数万大军。更据说，有数名鞑子大将被斩杀。这些信息情报虽然不尽不实，但只要有三成是真的，那也是此番鞑子入寇以来最令人振奋鼓舞的消息。
诸多情报汇集在一起，让朱由检想到了一个人，一个与高阳息息相关的人，那就是三朝老臣孙承宗。
一个想法在朱由检的脑中跳了出来。
注：按察司照磨，翻译一下就相当于现在省检察院里管档案的一个股级干部。
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