一瞬间, 程素素想到了许多。开口的时候却只是问：“人在哪里？来了几个人？带信来了没有？”
张富贵道：“来了两个人，先安排他们在江先生那边偏屋里吃饭歇息，没敢叫他们留在前边。”边说边将一封信递了过来。信封用火漆封了口, 程素素一挑眉, 道：“将他们先留在江先生那里。叫看雨跑一趟, 悄悄的去, 就说……我病了。”
张富贵垂手答应了，自去安排不提。
程素素开始发令：“收拾衣裳, 我得准备启程了。”
卢氏从头听到了尾, 忙问：“那姑爷的，不用准备吗？”
程素素道：“他准备什么？”
卢氏茫然地问：“谢相公病重，不是你们一起回去吗？”
“他是朝廷命官, 无故怎能擅离职守？”谢丞相如果真的过世了，也得等正式的讣告到了，谢麟才好回去奔丧。
卢氏道：“按理说, 姑爷是承重孙，遇到这样的时候，不在老人床前伺候, 要被说闲话的。”
程素素顺口说：“所以啊，我得回去。”
这时候真的太不巧了。秋收入库，整理上报一年成绩的时候不盯紧了, 底下的人会怎么行事, 谁能保证？种种势力的反扑要怎么弄？秋闱将至, 出了纰漏怎么办？
落在别人眼里, 他就是一年外任，并无建树，就知道搞事、告状，有益的事情没见着半分，可见并不务实。调回去做个清闲的清流官儿，修修史、编编书，也不辜负了状元的名头。程素素敢拿江先生的人头保证，这绝不是谢麟想要的生活。
再说了，谁就能保证，谢丞相这一回必死呢？他老人家要挺过来了，谢麟偷跑回去了，舆论对谢麟未必就是赞扬，御史还得弹劾。谢丞相还得意思意思地骂他两句不知道轻重呢。
在一切未明的时候，谢麟不能回去。除非回去有更大的利益，不回去会有大损失。
促使程素素做出这样的判断，最最要紧的一条，还是谢麟。程素素对谢麟了解不算深，但绝不会错的一条必然是——祖孙感情一点也不好！如果是祖孙情深，怎么样都值得，大不了艰难一些，从头再来。感情不好，就走套路吧。盼着谢丞相多活几个月，至少等今年的庄稼收成、科考收成出来。
然而又不能不做表示，得有个能代表谢麟的人回去。如果谢麟有儿子，那是最好的选择，退而求其次，就只好程素素回去表明立场了。
程素素也乐意担任这样的任务，不担重任、不干实事，名头再响，说话也是没有份量的，她很珍惜这次机会。程素素算过了，这事并不算难，京城里，有叶宁、有谢涟、谢涛，他们是一定站在谢麟这边帮衬的。谢麟还挖了谢丞相不少墙角，也是助力，谢丞相的栽培之意也明显。
除非谢丞相立时死了，否则，怎么都能配合着拖到谢麟那里做出实绩来。
一切，还要等谢麟回来，看了信再做决定。在那之前，程素素要做好准备。
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谢麟傍晚便回来了。
看雨也不知道内情，只报了娘子生病。谢麟知道程素素不是无故折腾的人，心里咯噔一声——出门的时候还是好好的，中午病得要派人来叫他回去了？这么急？急病最是可怕！谢麟当时便要回去，江先生比他冷静：“东翁，或许是有旁的事情不方便说，伪称生病的。”
谢麟匆匆地道：“只盼如此。”
两人直扑后衙，见后衙井然有序，才放下心来——想来不是病重。张富贵领命守在二门等他们，见了就凑上来如此这般一说。二人才知道事情不小。谢麟道：“娘子呢？”
“在正房。”
“走！”
正房里，程素素已经打好了两个简单的包裹，正捏着信等谢麟回来呢。一见到他们，便将信递了出去：“四叔的信。”
谢麟将她从上往下扫了一眼，才去拆信。看完，将信给了江先生，口里对程素素道：“阿翁病倒了，发信的时候还在卧床。一旦不起，宫中必有垂问。好些人想他一个‘临终荐语’都围了上来，四叔怕我吃亏。”
“好些人？有郦氏？”
“嗯。”谢麟阴着脸点头。程素素能想到的，他也能想到。
他是承重孙，哪怕“夺情”，他也得奔丧！在这节骨眼儿上，离开三个月，回来就得重新再折腾了。谢麟也不是很想接谢丞相的担子。
江先生飞快地看完了，说：“东翁想岔了。”说着，将信递给了程素素。程素素一看，内容与谢麟说得不差，谢涟信里说了病重等语，让谢麟好自为之。
江先生却说：“事情紧急，在下就有什么说什么，顾不上避讳了。令叔这哪里是担心官场呢？他是担心相府！”
一语惊醒梦中人了！程素素与谢麟并不将相府看得很重，也从没将谢源看作等量的对手，只想着政绩丁忧之类，他们两个的看法才是另类。
江先生道：“‘临终荐语’？那是将来的丞相！东翁纵有此志，也不在此时。就算有人抢食，东翁如今还不到而立之年，还是要‘养望’的！在这个上头吃的哪门子亏？您还有东宫呢！郦氏？更不用担心了！他年纪也不小了，还能活成个千年王八？令叔是担心老相公有个万一，相府谁做主！轮也轮到他那位二哥啦！”
程素素暗道一声惭愧，小心地开口：“那先生的意思是……不理会？”
“怎么能不理会呢？”江先生稳了稳心神，他对谢丞相还是有些感情的，“老相公何等刚强的一个人，一朝病倒，家里居然……唉，万一不起，身边不能没有人。老相公必有安排，然而变数太多，不可不防！”
谢麟硬梆梆地说：“未有讣闻，我如何能擅离？”
江先生心说，要是你有个儿子就好啦，就可以代你回去了。
程素素道：“我回去！”
江先生想了一下，道：“好！”
程素素道：“那我是大大方方走，还是说我想家了，回京省亲？”
“急着点儿走……”
谢麟用力咳嗽一声：“我还没答应呢！”
江先生道：“东翁，不要闹脾气。听我慢慢说来～”
江先生的计划里，是做两手准备的，第一，谢丞相挺了过来，那皆大欢喜，程素素马上报信回来，等到谢丞相痊愈了，再回来。要带上谢麟的帖子，回京顺便做点社交。第二，谢丞相挺不过来，那就是天意，有再多办法也是白搭。只要做到一条就行了——在谢麟回京之前一定不能让谢家落到谢源的手里。
任务看起来并不重，最累的反而是赶路。
“你们不知道一个傻子能做出什么样的蠢事来！亲叔叔拖累起人来，可比外人可怕多了。令叔的本领，在下可是领教过的！”江先生语重心长。
程素素道：“有老夫人在呢，轮不到他们做主。”林老夫人又不傻，最大的可能，是闭门谢客，将所有人拘在府里，直等到谢麟回家主持大事。
江先生心说，夫死从子，老夫人并没有你这凶悍名声呐！
谢麟咬咬牙，对程素素道：“阿翁要有个三长两短，一定不要拦着别人叫我回去！也不要为我谋夺情。”
程素素道：“我明白的。放心，我也不会去挑衅二叔二婶。这个节骨眼儿上，为了老人家，也不能吵闹，叫他们看到儿孙不和，像什么话呢？”
江先生笑道：“就是这个道理！”
程素素道：“我已收拾好了，现在就能走。”
谢麟瞪她，程素素莫名其妙：“怎、怎么啦？”
江先生思忖了一下，道：“娘子路上也不必藏着掖着了，可以急着赶路，缘由么，不必瞒人。”
“好。要不，我骑马往回赶吧。”
江先生道：“乘轻便的马车就好，骑马太劳累，得不偿失。”反手将谢麟给拉住了，不叫他反对。
谢麟很清楚，此时只能由程素素赶回去，心底却并不很乐意。程素素认真地拍拍他的肩：“谢先生，保重。你也听江先生说啦，我回去，就是跑这一趟而已，并无重大的事情要我做。我是闲不住的人，在家还要出去玩儿呢。嗯？”
谢麟也不知道自己心里是个什么滋味了，重重地点了点头。江先生心说，完了，府学那群菜鸡又要被教做人了。
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程素素这一回赶得急，便将卢氏与秀竹、采莲留在府衙，只带小青一个。谢麟并不放心，叫她带两个女护院，程素素嫌人多车跑不快不肯带。讨价还价，只带了一个。
又有张富贵、送信的米府亲卒，都骑马随车。两个车夫，轮流驾车，轮流歇息。还未出发，程素素便先发重赏，言明抵京后还有赏钱。是以虽走得急，却是人人都打起精神。
一行人只带必需品，以最轻装简从的姿态，一口气奔出邬州。纵使驾车，一天也要跑出六十里，第一天晚间住进驿站时，所有人的骨头都是散的。米府的亲卒比他们耐操劳，也不禁咋舌：“这小娘子也忒狠了！”
第二天一大早，程素素便起身，对小青道：“头发别弄那么细致啦，挽个髻得了，别颠散了。”小青道：“好，哎，再抱两条被卧吧，没多沉，垫着舒服些。”
两人极快地收拾好，再次出发。沿途好些驿站，因先前经过时都作过停留，且场面不小，都还有印象，只是主仆们都无心游览。
一口气走了四天，张富贵算着日程，凑到车边说：“娘子，照咱们这么走下去，再有七、八天也能看着京城啦。”
程素素估计的时间是十天左右，闻言一点头：“我恨不得现在就在京城了。”她现在最怕半道遇到相府派来通知他们回家奔丧的人。才四天没遇着，谁知道后面的会不会遇到呢？真要遇到了，这一趟就白跑了。
小青连连安慰她：“越走越近了的，娘子上京，大官人就能松一口气了。”张富贵也连连附和。
又走一日，天气愈发炎热了。晚间到了驿间歇息，张富贵先看了一眼，笑道：“娘子，这里有池塘荷花，凉爽，今晚能歇息得好啦。”
程素素笑道：“我也记得这里，来的时候季节不对，可没看到这景儿。”
进了驿站，自有驿卒来牵马拉车。小青微皱着眉头，侧身将程素素挡一挡，嘀咕道：“好没规矩，怎地眼珠子乱转来看女眷？”
进了上房，张富贵引了驿丞在门外隔着竹帘答话，道是马也拉去喂了，问娘子饮食上有什么吩咐。程素素心道，富贵一向稳妥，怎会不知道安排这些呢？示意小青代自己坐在主座上，自己却悄悄避在门边，往外看这圣驿丞，一看之下，不由吃惊：不记得见过这个人。
去年才走过的路，这年头女眷能见的人有限，看过的人轻易不会忘，程素素记性又好，到了去过的场景，更容易记起当时的事。无论她怎么回忆，这一位却是从来没有印象的。
小青也机敏，在里面说：“娘子说了，没胃口。要吃时，我去与你们说。”
将人打发走，张富贵踮脚进来，低声问道：“娘子，可听出些什么来不曾？”
程素素道：“你先说。”
“小人因要赶路，特特找驿丞，打算给些赏钱，好叫他用心伺候马匹，给军士换好马来用。看他个生脸儿，就先没有套近乎说旧年路过的事儿，这人拿了钱，说，他在这里做驿丞七年了，是老把式，叫我放心，”说着，紧张地咽了口唾沫，“这事儿不对呀！去年还不是他，我再留意看看这些卒子，一个也想不起来。就想娘子记性好，也认一认。”
“我也不记得这个人，七年？七个月还差不多！”
小青低声道：“这里的卒子也是贼眉鼠眼的，不像个好人。”
程素素道：“我想起来了，这里的县令……是我哥哥的同年，没能做庶吉士，辗转到今年得了这个缺……”
张富贵飞快地道：“小人这就拿着大官人的帖子去找他！”
程素素道：“且慢，要是真的换了新驿丞，他好吹牛呢？咱们还有正事，不要旁生枝节。先自己小心，都警醒着些，他们做的晚饭别吃了，应急的干粮饮水还有么？先吃那个，包袱不要打开，留意车马，想走时要立时就能走。”
张富贵紧张得要死：“要不咱们先去就近的县城？”
“这会儿都宵禁了，进不去啦。叫他们都过来，就说我有话吩咐！”
两个正在商议，外面米府的卒子又叫张富贵：“大管事，有要紧事！”
这二人不是谢府的家仆，张富贵不敢太怠慢，匆匆出去：“怎么？”
那卒子低声道：“这驿站有古怪！”
张富贵一惊，复又警惕地看着他：“你们来时……”
“来时路过一换马赶路，并不曾留意，今日住下一看，这里倒像个贼窝！刚才我去寻摸吃的，发现有血迹……”
张富贵勉强说：“灶下杀鸡宰羊……”
“不是，我是去库房，找，咳，找酒喝，谁在那里杀鸡？血迹也不像是。大管事，我们刀头舔血的，枢密军中选的我们做亲卒，这个是看不错的。”
张富贵脚一软，扒住了门框，跌跌撞撞地拱进房里，颤声道：“娘子……”
“我听到了。”程素素心里十分疑惑，特么血洗驿站有个屁用？冒名顶替个驿卒能干嘛？打劫过往朝廷命官？干一票就得被抓吧？脑子进水了吗？
她也不敢大意，扬声大骂：“这么热的天！人呢？都死哪儿去了？！！！都给我滚过来！我不舒坦，你们倒歇着挺尸去了！想得美！”
驿丞忙跑了来：“小的在。”
“哪个叫你了？！！”程素素继续发着脾气，尖声道，“富贵！去将人都叫了来！那个杀千刀的叫我大热天的自己回京！你们也敢怠慢我了！他定是要把我支开了，自己好讨小老婆风流快活！他敢！做他娘的春秋大梦！等我回去，不打断他的狗腿！把小贱人打个烂羊头！”
张富贵连滚带爬去喊人。驿丞见状，轻蔑地笑笑，摇头走远了。一看就知道是后院起火的戏码，这小妇人忒泼，怨不得男人不要她了，啧，衣裳倒好，头上那金冠也不错……
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