日本国，别称东瀛。是位于大清国东方，隔海相望的邻国。
日本是个岛国，且长期游离于中原王朝的“封贡体制”之外。两国之间，曾经长久未存在政府间的外交关系。
咸丰三年，日本延续二百多年的锁国政策，被西方打破。日本也被迫成为了，对西洋列强开放的国家。
由此引发的重重矛盾，激起了日本国内的剧烈动荡。
经过倒幕运动等一系列国内战争，存在了两百六十多年的江户幕府被推翻，日本开始实行王政复古。
明治天皇主政之后，日本建立起了君主立宪制的政权。并且开始了效仿西方的近代化改革。
通过改革维新，日本在“富国强兵、殖产兴业、文明开化”的口号下，国力不断增强。与此同时，也在积极的寻求发展对外关系。
这其中就包括谋求与大清建立邦交。
日本欲与大清建交，其潜在意图十分复杂。
既存在改善国际环境、联合大清对抗西方的想法，又有声东击西、远交近攻的谋划。其中更是暗藏着对朝鲜的图谋。
不管怎样，日本从此多次尝试与清国建交，但都被拒绝。
直到同治九年，情况才得以转机。
这年，日本使臣再次前来，并到达天津商讨缔约建交事宜。
在直隶总督兼北洋大臣李鸿章的强烈建议下，总理衙门终于同意与日本进行商谈，并定于翌年正式议约。
同治十年，日本派遣全权大臣，来到天津与李鸿章进行谈判。
其间，双方围绕“天皇”称号、“一体均沾”等问题，展开辩论。最终以大清提出的草案为基础，签订了《修好条规》和《通商章程》。
约定了，两国互不侵犯，两国互助，口岸通商，共享领事裁判权和协定关税权，等等条款。两国也从此正式建立邦交。
与日本这次谈判的全过程，基本由大清主导，所订章条也属平等。实属大清历年来，难得的外交成果。
李鸿章还为了“不同西约”，而别出心裁的使用了“条规”的字眼，以此来置换“条约”一词。可谓煞费苦心。
有此一遭，日后，清廷再有对外交往，便多倚重李中堂来办理。
而京城的市坊里，一些只谙旧俗的遗老们，又开始洋洋得意的吹嘘起来。说什么日本请封，朝贡天朝，之类不着边际的笑话。
但李鸿章却从谈判过程中，日本人表现的姿态看出，日本将来必为肘腋之患。
至于日本国内，对这次谈判和条款也是十分不满。此后耿耿于怀，又开始了，屡次请求清廷修约的历程。
当这个消息传到江南，自然也引起了陈家兄弟间的议论。
同治十年底，在兄弟四人一次齐聚上海之时，他们便谈及此事。
这话题，起先是由陈济生提起来的。
“唉。听闻大清已与那东瀛国建交通商，我前几日便在商行的会上问过众人，若同这东瀛人做生意，能交易些什么呢。谁料竟是无人知晓。”
“呵呵。这东瀛国啊，毕竟与我国隔绝日久。大家不晓得，也是常理。估计就算知晓些的，弄不好还是从前朝留下的印象吧。”陈济云笑道。
“嗯，此次议约，这李中堂办得不错。所订规章也中规中矩，实为难得啊。”陈济方叹道。
“是啊，若今后与洋人议约，也都能如此，那就好啦。”陈济云也附和道。
“这还不行。虽有长进，但条款仍需再紧些。不过总比以前订的那些，要好很多了。”陈济方说。
“我倒是觉得，这东瀛……哦对，人家自称是日本国吧。我总觉他们并非善类呢。”一直没言语的陈济怀，这时说道。
“那是当然了。”陈济生戏道：“前明时，有倭寇之乱。这倭不就是东瀛么。那能是什么善类啊。”
“对了，三哥这么一说，倒是提醒我了。仿佛前些时日，水师营舰队出航。回来后，有人跟我说了一些，与这相关的事。”
“有什么事，还能和倭寇联系上。那都多久前的事了。”陈济生不以为然道。
“我想想，好像是他们在琉球那边看到了什么来着……”陈济怀边费力的想着，边嘀咕道：
“哦对了。我想起来了。他们说前次巡航，在靠近西表的海面，看见有挂着日本国旗帜的官船，在驱赶琉球国的民船。就如同海盗一般。”
“西表？那不是琉球国的地界么？怎么会有日本国的官船？”陈济方疑道。
“是啊。所以他们想过去看个究竟。可距离太远了，没等追上，那些船就拐入岛旁，不见踪影了。”陈济怀道。
“毕竟是别国海岸，不便靠近，所以他们就放弃了。而且，不知道你们听说过没有，传闻这日本国与琉球国，似乎有不一般的关系呢。”
“那怎么能够呢。”陈济云道：“这琉球国乃是我大清的藩属。这前几年，朝廷不是刚遣使去册封了琉球的新王么。这邸抄我都瞧见过的。”
“那，难不成，这琉球国首鼠两端？这可是几百年的藩属啊，怎敢如此啊！”陈济生叹道。
“这我就说不准了。反正咱与那琉球国，又没有直接通航。都是水师营的弟兄们，从洋人那里听来的消息，也是真假难辨啊。”陈济怀说。
“嗯。这事，现在还不能定论。”陈济方沉声说道：“咱们先多留意些吧。等集齐了确实的讯息后，再作议论。”
随后他又说：“四弟说得倒是没错，这个日本国，绝非善类。不论是从前，还是当下，总会不断的添来麻烦，不可不防。”
“是啊。”陈济怀应道：“对了二哥。我忽然有个想法，可不可以在商团下，再设个分支。专门负责收集，梳理这些海外讯息的。”
“嗯，这个主意不错。我看可以。也很有这个必要。”陈济方不住的点头道：
“知己知彼，百战不殆嘛。我看，可以再设一个，就叫侦讯局。就与商团的电讯局平行。”
随后，他又看着陈济怀，笑道：“还是你机灵啊，总能想出些新点子来。对了，怎么没听你提起，你那边的新船造得怎么样啦？”
“哈哈，二哥你就不问，我也正要向几位兄长禀报这事呢。”
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