开元二十三年的第一场雪飘飘扬扬地纷飞在天地间。鹅毛般的大雪中，顶着凛冽的寒风，长安城外，数十个城门处的平野上，竟然聚集着一群群来自藩镇的牙兵。有满面烟尘显然来自西北地区的雄壮军汉，也有面容清秀冷厉裹着厚厚棉甲的江南士卒，陌刀闪闪，长枪纵横，马嘶人穆，给这白雪茫茫的诗情画意增添了不少不和谐的杀气。
这一群群的牙兵们牵着马，聚在一起，互不搭腔，各自动作非常麻利地铺设着营帐。看样子，是要准备在此驻扎一段时日了。城门中来来往往的商贾百姓心里暗暗嘀咕，又到岁末了，又到了各镇节度使进京觐见的日子了。
但是，也有不少细心的百姓发现，今年，似乎节度使们来得似乎都比较早，大抵比往年早到了半个多月。
没有人敢去招惹这些军汉，他们都是一镇节度使的亲兵侍卫，个个都是疆场上摸爬滚打过来的，武艺高强性如烈火还有几分嚣张跋扈。不过，也难怪，节度使在地方藩镇，军政大权一把抓，那就是赤裸裸的土皇帝。他们手下的亲兵，在某种意义上说，在藩镇无人敢惹，多年养成性情自然嚣张。
范阳节度使裴宽，河东节度使田仁琬，朔方节度使王忠嗣，河西节度使皇甫维明，安西节度使夫蒙灵詧，北庭节度使来曜，陇右节度使王锤，剑南节度使章仇兼琼，岭南五府经略使范常在，九大节度使齐聚京师，他们匆匆忙忙地先后冒雪进了长安城，却并没有立即回到自己在长安城里的府邸，也没有进宫求见皇帝，就这样消失在茫茫雪色之中。
寿王府。
李瑁今儿个独自趺坐在小花厅里，喝着温热的五粮玉液，烤着火热的炭炉，好整以暇地等待着一些个重要的访客。今儿个是一个特殊的日子，寿王府里的下人们都在心里琢磨着，各自忙碌在自己的岗位上，来来往往传递着美酒佳肴和果品。寿王殿下要设宴招待贵宾了。
“殿下，剑南道节度使章仇兼琼、岭南五府经略使范常在、河东节度使田仁琬三位大人到了。”一个侍女站在厅口恭谨地小声道。
李瑁温和的脸上闪出一丝失望，低低道，“只有他们三个？”
“是，殿下。”
“你退下吧。传他们进来。”李瑁沉吟了一会，摆了摆手，缓缓起身迎出厅去。心里却在想，王忠嗣、皇甫维明、王锤这三个狗东西竟然没有来，难道是投向了庆王那边？
想到这里，李瑁脸上不由有了几分愠怒。王忠嗣三人本是李瑛的嫡系，后来，李瑛倒台，李瑁在第一时间向这三位“无主”的节度使发出了热情的邀请，但却没有得到太多的回应。他却不知，这三人一向看他不起，对他这个靠其母得宠起家的皇子，心里鄙夷的紧。
此刻的盛唐，在浮华的表象之后，其实已经初现了腐朽的征兆。
土地兼并风行，“王公百官及豪富之家，比置庄田，恣行兼并，莫惧章程”，以至“黎甿失业，户口雕零，忍弃枌榆，转徙他土”。均田制破坏，大量农民失去土地成为流民。加之，大唐统治阶层整天过着纵情声色的生活，任意挥霍，宫中专为贵妃院织锦刺绣的工匠就达七百人，武惠妃一人每年脂粉钱就上百万。王侯家里，“甲第洞开，僭拟官掖。车马仆御，照耀京邑，递相夸尚。每构一堂，费千万计”，而黎民百姓，则生活在水深火热之中。
如此，带来的直接后果是朝廷税赋大大降低。唐初承隋末之乱，唐太宗励精图治，鼓励农桑，社会经济空前繁荣，赋简徭轻。这段时间里，经济逐步上升，户口逐年增加，社会经济的繁荣，带来了财政的充裕，岁收租、钱二百余万贯，粟一千九百八十余万石；庸调绢七百四十万匹，绵一百八十五万余屯，布一千零三十五万端。可这些赋税数目到了开元末期，已经锐减为不足贞观后期的7成。而用于皇室和享乐方面的支出又大大增加，户部划拨下去的军费当然是逐年降低。
所以，大唐这九大节度使分成几个阵营依附着有实力的皇子。皇子需要节度使的加盟为其夺权增强砝码，而这些独霸一方的节度使则需要皇子源源不断的财力支持。括兵、练兵、装备等等，这些都需要大笔大笔的钱粮，可是仅仅依靠户部划拨的那些军费，远远不够维持一镇军务的正常运转。万般无奈之下，各镇节度使就为了钱选择跟皇子“合作”。
而这，也正是寿王李瑁、庆王李琮以及前太子李瑛，背后都有大唐大商贾的支持的原因。皇子也没有钱，他们的钱来自于商贾的“捐赠”。有了钱暗中支援各镇节度使，才得到他们的“效忠”。
目前的状况下，李瑁实力最强，因为他的背后是蜀中的大商贾诸葛家，同时还有几个资产丰厚的商贾世家归附。而庆王则就不成了，庆王最大的倚仗是剑南道的鲜于仲通，可鲜于仲通已经身死，他的全部产业身家财富都被皇帝赐给了李宜。
失去了鲜于仲通财力支持的庆王，如何跟我来争斗？李瑁这些日子时常会得意地思量，他预计前太子李瑛属下的那三个节度使、甚至是李琮手下的那三个节度使，都有可能在今年这个时候投向自己。
然而，事实却并非如此。今日来拜访的，仍旧是他的三个嫡系，多一个都没有。李瑁越想越气，狠狠地咬紧了牙关，面色阴沉下来，直到章仇兼琼三人穿过寿王府的悠长回廊，向花厅走来，他才定了定神，换上了一副温和的笑容，亲自迎了上去。
而就在这个时候，在长安城里的另外一座亲王府邸，笑吟吟地李琮正亲自冒着大雪将5个面色凛然全身上下微微带出一丝杀气的节度使送出大门。
令李琮意外的是，今儿个一大早，竟然来了6个节度使。一番宴饮之后，虽然有些话没有明说，但宾主其实都知道，这是一场投靠归附的宴会。吃了这场酒之后，这六人就正式站在了李琮的身后。
裴宽没有走，裴宽是李琮绝对的心腹。
送走5个位高权重称霸一方的节度使，李琮笑吟吟地踏雪而归，这些日子以来，他郁闷之极又烦躁之极，今儿个算是心情最好的一天了。回头瞥见裴宽面容焦虑地站在风雪中，不由笑道，“裴先生！”
私底下，李琮都是称裴宽为裴先生。裴宽此人文武双全，颇有才干，为人正直从不喜攀附权贵。但他在长安做一个小县尉的时候，李琮闻听他才干超群，便再三折节下交，感动了裴宽，两人结为挚友，李琮以师礼代之。后来裴宽青云直上，一直做到了一镇节度使，理所应当地成为李琮标下的第一心腹。
“殿下，裴宽担心……”裴宽犹豫了一下，直言道，“殿下，这些节度使归附殿下，无非是为了从殿下这里谋得一些财力支持，但殿下如今已经失去了鲜于仲通的支持，裴宽担心……”
裴宽此言正戳中了李琮的痛处，李琮一下子从六大节度使前来归附的虚幻梦境中清醒过来，狠狠的攥紧了拳头，跺了跺脚，“都是那个萧睿，要不是他，鲜于仲通焉能出事？看着吧，等他回到京中，本王一定饶不了他。”
裴宽叹息一声，“殿下，要冷静。其实，殿下该明白，如果不是皇上有意，仅仅凭一个萧睿，能动得了鲜于仲通？据裴宽看来，是皇上的谋划，萧睿不过是执行皇上的命令罢了……”
“如此说来，难道父皇要打压我……”李琮倒吸一口凉气，任凭漫天的雪花飘落在他的身上。
“殿下，那倒也不尽然……只是，殿下现在的当务之急，是取得萧睿的支持。殿下想想看，萧睿目前虽然职位低微，但他的财力却是惊人。他不但拥有庞大的酒徒酒坊，还接收了鲜于仲通的产业，再加上玉真殿下的扶持，在这大唐商界，已经没有人再能跟他抗衡了。殿下，裴宽以为，殿下应该对萧睿竭力拉拢——不宜为敌呀！”裴宽伸手拉起李琮的手，两人一起步入回廊。
“可是，裴先生，你也知道，那萧睿一向对本王……再加上，咸宜乃是李瑁的亲妹妹，他是咸宜的丈夫，他岂能会帮我？”李琮郁闷地叹了口气。
“不然。咸宜公主对那萧睿用情之深，天下皆知。我想，咸宜公主绝不会干涉萧睿的行动。萧睿此人非比常人，据裴宽看来，殿下只要待之以诚，他迟早会支持殿下——道理也很简单，那李瑁无才无能，岂能与殿下相比？在皇上的诸多皇子中，只有殿下才堪为储君，相信萧睿会分清轻重的。”裴宽笑了笑，“殿下，待之以诚啊！”
“殿下想想看，殿下既然志在社稷江山，那么，萧睿便是难得的人才。抛开他的实力不说，将来如果能为殿下所用，也将是殿下治国的重要辅臣——当年殿下对裴宽尚且折节下交，何况是萧睿乎？”裴宽又诚恳地说道。
李琮默然良久，问道，“萧睿也快到京师了吧……”
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