吕布走后，蔡瑜命人传信与曹操，许诺以豫州牧之位与其交换吕布之家眷。
曹操自是知晓，其若得天子任命，则可名正言顺收拢民心，当即应下，并将吕布之妻女送至江州。
蔡瑜见到人，将其安置妥当，依约拜曹操为豫州牧、兼领兖州，又叫人快马传信与吕布，以安其心。
冀州，邺县。
袁绍得知蔡瑜褫夺其大将军之位，破口大骂。
袁绍自恃兵强，大将军之虚名并不被其放在眼中，却深以为此事大伤其脸面，乃奇耻大辱，恨不得即刻挥师益州，无奈路远，不得为之。
至于捆缚袁术送至江州一事，袁绍只当未见，更不会理会。
且说，自初平二年（191）起，袁绍连战五载，先后与公孙瓒、袁术、黑山黄巾、臧洪等人交战。
至公孙瓒退守易县时，袁绍粮草耗尽，士卒疲敝，故此，其未再掀起大战，以休养生息。
如今，冀州元气稍有恢复，其子袁谭全取青州，袁术又送来两万士卒与传国玉玺，袁绍便有意尽快一统北方，再南下征伐，实现霸业。
于是，袁绍传信公孙瓒，劝降于其，却为公孙瓒断然拒之。
袁绍登时大怒，再度兴兵，攻向涿郡。
便在袁绍与公孙瓒烽火重燃之时，蔡瑜亦有意动上一动。
且说，当日桓阶自告奋勇，请缨前往长沙游说张羡。
至长沙后，桓阶劝说张羡道：
“如今蔡司空兵强马壮，又迎奉天子，握有大义，待来日，其奉天子之命讨伐不臣，兵锋所指，当是所向披靡。
刘表据荆州自守，暗藏不臣之心，其之所为不合道义，自古以来，所作所为不以道义为本者，必不能长久。
二者相较，论义、论贤、论才、论将、论兵、论政，刘表皆不得望蔡司空之项背。
府君当知大义所在，行明智之举，才能保全家族，立下功业，不然，来日益州大军挥师前来，府君则悔之不及也。”
张羡闻言意动，问道：“以伯绪之见，我当如何为之？”
桓阶说道：
“府君于荆南之地一向颇有威望，深受百姓敬重，不如领荆南四郡拨乱反正，归附于蔡司空，岂非上策？”
张羡对刘表本就心怀不满，又听桓阶言之有理，遂决意依桓阶所言行事。
彼时，黄祖尚在庐江，蔡瑜便叫桓阶、张羡二人暂且稍待，等其号令：
不论真心假意，刘表既已奉诏讨袁，蔡瑜自不能于此时行背刺之事，并非顾忌私德有亏，而是若如此做法，必定损伤天子诏令之威信，即后世之公信力。
如今，黄祖归江夏已有时日，袁术亦北上冀州，讨袁已成旧事，动手时机已至。
蔡瑜将荀攸、贾诩、董昭、法正四人召来，说道：
“长沙太守张羡愿领荆南四郡归附，我有意借此良机发兵，跨连益、荆二州，诸位以为如何？”
四人之中，贾诩最为年长，已是知天命之龄，董昭、荀攸亦年过不惑，三人饱经世故、老成持重，闻言皆于心中细算得失，并不急于作答。
唯独法正只二十有一，年轻气盛，又急于建功，顿时喜形于色，跃跃欲试。
荀攸见此，抚须笑问道：“孝直有何高见，但言无妨。”
法正入司空府参赞军事后，依蔡瑜之意，以荀攸、贾诩二人为师，此时听闻荀攸之言，便当仁不让，说道：
“我以为此乃不可多得之良机。
荆南四郡之地甚广，若要攻取，非一时能定。
如今张羡既愿弃暗投明，可谓天予主公。
然则，四郡与益州看似相接，实则有连绵山脉相阻，孤立于外，若欲将其稳稳收入囊中，必得使其与益州结为一体，此连接之处，便是南郡。
若不得南郡，荆南四郡便如无根之木，纵然得之亦不过镜花水月，迟早复归刘表所有。
故此，主公于此时出兵荆州，为英明之举。
益州人多粮足，眼下虽只有四万余兵马，皆因主公爱民，不然，便是十万大军亦可轻得。
以如此底蕴，莫说南郡唾手可得，便是全取荆州亦不在话下。”
董昭来江州时日尚短，虽与法正同为参赞军事，毕竟对其所知不多，此前只以为蔡瑜乃因私偏用于法正。
今日一听法正之言，董昭才知其确有谋事之能，有心再考校法正一二，遂说道：
“荆北有南郡、南阳郡、江夏郡，我闻孝直之意，视南郡为势在必得，又听孝直言说全取荆州亦不在话下，不知以孝直之见，是否应当全取南阳、江夏？”
法正面现迟疑之色，说道：
“我以为主公虽有其力，却不必急于一时。”
董昭奇道：“为何?”
“南郡之地于益州甚为紧要，乃东出之门户，而益州虽能聚起十万士卒，此战可用者却不过鱼复三万五千之数。
若一味贪多求快，以致南郡有所闪失，再欲将其夺回，所需耗费兵力、粮草必数倍之，可谓得不偿失矣。”
董昭听罢，赞道：“孝直不过及冠之龄，便有如此谋划，又知进退，后生可畏也。”
荀攸、贾诩亦颔首赞许。
董昭又道：
“我亦赞同主公出兵，不过，便如孝直所言，宜只取南郡，待南郡稳固，再图后计。
如若顺利取下南郡，另有荆南四郡归附，荆州七郡已得其五，虽说此五郡人口合计方与南阳、江夏二郡相当，亦足有人口三百余万。
况且，荆州向来安定，无需费时恢复民力，只待主公示之仁德，使五郡归心，便可猛增三成之势，足以力压诸侯。”
荀攸说道：
“公仁所言甚是，步步为营，其势可久，正如秦灭六国，乃蚕食也。
主公之势本就隐为诸侯之首，若再鲸吞荆州，一战而定刘表，必惹诸侯忌惮，人人自危。
到时，彼辈若结盟以抗主公，只恐以主公之势，亦难以应对。
再者，南郡重城江陵乃四战之地，虽有坚城可守，却无险可据，欲立足于此，所需兵力颇多。
长沙郡与豫章毗邻，亦要屯兵以防孙策、刘备。
四郡之南为交州，交州虽寡民少兵，却不能因此大意，须得屯兵，否则，来日或会受其所累。
而最紧要之处，则是益州士卒少经战阵，若贪功冒进，有马失前蹄之危，当徐徐图之为上。”
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