冬月初，探春宝玉几个出孝，黛玉迎春都去了。
三天后，贾家两房便各自搬家。大房的新宅子在西城，阔朗的三进大院子，方便贾琏去当值。二房的宅子则在东城，宅院也不小，但比不得西城都是权贵汇集之处，东城大多是商家富户。刚刚安顿好，差役便登门要带走贾政。
周赵两位姨娘都哭成个泪人，贾环茫茫不知所措，探春红着眼，唯有宝玉神色十分平静。至于李纨母子，李纨是儿媳妇，为避讳只在屋内没出来，贾兰有十三四岁了，自小在李纨督促下勤读诗书，结果现今却因家中变故绝了仕途，不止李纨悲伤绝望，正值青春年少的贾兰更是打击极大。这会儿来送贾政，贾兰神思复杂，到底眼眶一红，却不知是哭贾政，还是哭自己和母亲。
大房贾赦也过来了，两房相争多年，事到如今，贾赦不免唏嘘：“二弟你放心，宝玉争气了，家里头我会帮你照看着，你只管好好儿的，若以后朝廷大赦你就能回来了。”
“劳烦大哥了。”贾政亦是哽咽不已，却知这辈子怕没机会回来。这倒不是他身上罪名儿太重，而是因流放之地极苦，能一路平安到达就是幸事，在那等地方又能活几年？他已是这个岁数了。
“父亲放心，你会好好儿的。”隔着帘子，探春只说了这么一句，旁人以为是安慰之语，唯有她自己知道这是成郡王府答应她的。
贾政叹息一声，擦了眼泪，转身走了。
贾政一走，家里的男丁便是宝玉贾环两兄弟，贾兰第一辈儿，论长幼，该是宝玉当家。探春原本还担心宝玉不懂庶务，可过了两天却发现宝玉办起事来井井有条，本该欣慰欢喜，可心里头不知怎么的十分不安。
内宅里头该是李纨打理，但李纨却称身体不适推了，探春没多想，顺手便接了过来。
湘云随着二房住，如同当初的薛家一样单独有个院子，一应日常使费都是自己出。虽说湘云与史家婶娘不再来往，可她一个姑娘家哪好独门别院的居住，跟着二房好歹有个依靠，又有探春作伴。湘云没什么房产地亩，为亲事置办的铺子也都没了，手里虽有点银子，但坐吃山空的道理她还懂。想要办点产业，但没人打理也不行，她身边原也有几个丫头，但史家出事时抄家都被发卖了，还是王熙凤细心，将大丫鬟翠缕买了回来，后来又补了个小丫头叫绯儿。现今她们主仆日常做些针线，又盘算着买点儿地或盘间铺面，请宝玉帮着一并打理，以后再寻摸合适的人买了来管。
湘云在屋子里做了两天针线乏了，出来找探春说话，却见探春愁眉紧锁立在窗边不动。“三姐姐想什么呢？”
“云妹妹来了。”探春叹道：“我在想二哥哥。原本二哥哥这样稳重，打点事务亦是有条有理，我该高兴才对，偏生心里头不知怎么的，七上八下，总似有什么事儿要发生。”
“三姐姐想多了吧，二哥哥现今懂事的很，早年那些毛病儿都改了。”湘云笑着安慰她，但自己心里却也生疑。
算来她与宝玉自幼相识，了解极深，宝玉突然变了她十分吃惊。只是先前只觉得高兴，又因着几家子接连出事，没工夫多想，现在经探春一提，她也隐隐生出不详预感。
姊妹两个留神着宝玉一举一动，但见他每日里进进出出，都是忙着家里的事。贾家到底还有些家底儿，当初出事只抄没了王夫人私房财物，官中银钱虽少，贾政自己却有私房呢。后来贾母分私房，十万银子以及好些古董字画、珠宝首饰、田产商铺等都分了，作为最疼爱的嫡孙，宝玉不仅得了三万银子，古董字画，更有两个庄子，共计十来顷地，每年单出息都用不完。后来贾政打理家中后事，作为嫡子，如今二房的长子，宝玉得的东西也是头份儿。
两人以为宝玉在忙着打理这些，观察了几天便放松了。
初十这天，成郡王府的高侧妃突然登门，周赵两位姨娘上不得台面，唯有李纨出来招待。高侧妃见李纨虽是寡居之人穿着素净，但到底出身书香之家，又曾是国公府长孙媳妇，一举一动进退有度，自有高门大妇的风范，只独居的久了，那股寡居之气怎么也消散不去，瞧着确实令人不大喜欢。
想到此回前来的目的，高侧妃便没过多寒暄，朝身侧嬷嬷点了点头。
这嬷嬷姓孙，乃是高氏奶娘，亦是其一等一的心腹。见主子示意，便对李纨说道：“珠大奶奶，我们侧妃登门乃是为你们家三姑娘。我们郡王瞧上了三姑娘，想聘三姑娘做庶妃，十六就是个好日子，我们郡王府会派接人。”
李纨完全是惊呆了，郡王府竟要三姑娘去做庶妃，这事儿太古怪震惊，以至于忽略了郡王府的“霸道”。
孙嬷嬷道：“这事儿是急了些，但我们郡王对三姑娘着实喜欢，想在年前迎进门，否则再要等好日子就要明年了。一应衣裳首饰等东西郡王府都准备了，这是礼单，郡王对三姑娘十分看重，必不会委屈了她。”
说完，郡王府的人便起身离去，高侧妃从头到尾没说一句话，连贾家的茶水都没沾口。
李纨看着屋子里摆着的几只大红箱子，又看了手中礼单，脸上臊的通红。
曾几何时想过家里姑娘会去别人家的妾，说是郡王府庶妃，不过是侍妾好听点儿的称呼，只瞧着今日郡王府的行事便知道，对方那里看得起他们贾家？竟是东西一送，通知哪天来接人，事儿就完了，就和上街买东西一样，钱货两讫，利索干脆。
同时李纨心中也犯疑，即便他们家不如以往败落了，可大房贾琏还做着官呢，又有林家这门亲戚在，成郡王府怎会这般蛮横？虽说妾通买卖，可也要女方家里愿意才行，他们家惹不起郡王府，不代表就得忍气吞声把姑娘送去做劳什子庶妃。
今天正好宝玉不在家，但消息传的极快，郡王府的人刚走赵姨娘母子就来了。
赵姨娘脸上带着喜色，扫着屋内几口大箱子问道：“大奶奶，听说郡王府看上了我们家三姑娘？这些都是送给三姑娘的？”
贾家败了，要说赵姨娘不伤心是假话，毕竟以前可是国公府第，家产多，哪怕她是个姨娘、环哥儿庶出，所得也比寻常小家子强。但现今最得志的也是赵姨娘。王夫人不在了，上头没人管着，贾政又走了，作为生了一子一女且俱在身边的赵姨娘来说，绝对是扬眉吐气的时候。赵姨娘做的那些事儿不大不小，李纨看不过眼干脆撒手不管，总归现今都是探春管着内事，母女两个没少闹气。
李纨淡淡扫了眼赵姨娘的喜色，说道：“成郡王府瞧上了三姑娘，要迎三姑娘做庶妃，十六就来接人。”
“这么快？我原本还为三姑娘操心呢，谁知到底是三姑娘有福气。”赵姨娘是个糊涂人，只想着成郡王可是正经皇子，其外家齐家也兴盛，他们家已是这样，庶妃虽是妾，但与寻常侍妾可不一样，将来可能升为侧妃呢。毕竟那成郡王府的高侧妃便是庶妃位上升上来的。因此这会儿虽觉得郡王府行事过于急切，但难得一门好亲事，竟是喜的合不拢嘴，马上就去给探春贺喜。
李纨见了赵姨娘这样直叹气，想到探春向来是个有主意的，便拿着礼单子去见探春，又派人去西城通知大房一声。
此时内宅里也得了消息，作为当事人的探春只静静坐着抄诗书，反是史湘云忿忿不平：“成郡王府也太仗势欺人了！我找林姐姐去！”
“云妹妹，你站住。”探春这才叫住她。
湘云义气之后，见她始终平静着一张脸，好似经了这事儿的不是她一样，不免愣了：“三姐姐，难不成你愿意去做庶妃？”
探春苦笑：“云妹妹，我如今这样还能选择什么好亲事？郡王府看得起我，愿意迎我做庶妃，已是荣耀了。”
湘云没料到她会说出这等话，一时无言以对。
恰逢此时赵姨娘满脸喜气的进来，张口便贺喜：“恭喜三姑娘，大喜！大喜！到底是我的三姑娘有造化，将来进了郡王府，熬上几年，添个一女半女就不愁了。我养了你和你环兄弟，十来年实在不容易，如今你有了好着落，将来别忘了拉扯你兄弟一把……”
“姨娘满口浑话说的是什么！”探春红了脸，并非是羞的，而是气的。原本给人做妾并非她所愿，亲娘来贺喜已是伤心，又说些什么拉扯兄弟的话。探春一时想得深了，不禁帕子蒙了脸哭起来。
湘云与赶来的李纨都以为她是因要进郡王府而伤心，不免都劝她。
李纨说道：“三姑娘别急，还有几天呢，许有转圜余地。”
探春哭了一阵子，这才擦了眼泪重新梳妆，却是与几人说：“你们不必为我的事忙，这郡王府我是必去的。”
“三姐姐你怕什么，就算是郡王府也不能强要人……”
“云妹妹。”探春截断她的话，只说：“我若去了郡王府，也许老爷就能回来，将来二哥哥、环哥儿、兰哥儿，许都能再读书考试。”
一牵涉到贾政，几个人都不好说什么，又说起家中子侄的前程，更是切中几人软肋，别说本就赞同的赵姨娘，便是李纨都沉默了。湘云到底不是贾家人，这个时候除了着急，竟无计可施。
探春无法对他们吞露实情，也不能说，但见了众人神色，越发感觉这条路必须走。
消息传到大房，王熙凤正巧在家与平儿说闲话，跟前儿几个孩子嬉闹，巧姐儿大些能帮着照看。平儿在去年年底添了个姐儿，原本产期该在正月里，只因过年事忙，平儿因临时想起一事去回凤姐，在台阶儿上滑了一跤，虽及时被丫鬟扶住了，到底动了胎气。幸而胎一直养得精心，三姐儿生下来并不瘦弱，也健康，如今养得的和足月产的孩子没什么不同。
平儿如今也算心满意足，虽说有儿子能养老，可若在“环哥儿”与“探春”之间选择，她宁愿养个三姑娘那样的女孩儿。平儿一贯佩服探春精明能干，不在凤姐儿之下，乍听这消息着实吃惊。
“成郡王府怎么想起要三姑娘？”平儿即便常在府里，可外头郡王府的事儿多少知道些。成郡王府里进的人哪怕是个侍妾都有点儿家世，三姑娘别说家世，贾家不仅败了，且三姑娘嫡母被处斩，父亲流放，一般人家都不愿结亲的。
王熙凤也不解：“若说郡王府要三姑娘必是有所图，可三姑娘能有什么？庶妃虽只是说着好听，到底比寻常侍妾强，当初那位高侧妃做庶妃的时候，其父好歹是个千总，就这还是家世最低的庶妃。我们家二爷虽是五品官儿，但工部那地方实在有限，林家虽是亲戚，实则也远了，更别提庄家了。再者说，纯亲王妃是林家义女，便是要亲近，林家自然亲近纯亲王府，咱们家要选定然也选纯亲王。”
平儿笑道：“咱们家不是已经选了么？奶奶如今替纯亲王妃管着长泰园，外人瞧着，咱们家已是纯亲王一系了。”
王熙凤先是一愣，接着就笑：“说的是。但不是我势力，现今各家都一样，放着荣宠在身的嫡皇子不选，却去选成郡王么？便是我也知道成郡王做事鲁莽，皇帝斥责过几回呢。”说着又摇头：“这等事竟是不能说的，二爷常交代不必与谁家过于亲近，但这回长泰园的事儿是二爷默许的。外人瞧着不会觉得是纯亲王要拉拢咱们二爷，只以为咱们攀着纯亲王府，到底二爷官卑职小，在这京城里实在不起眼。”
平儿道：“虽说以往确实风光，但现今我才觉得踏实呢，咱们家已经经过事儿了，葵哥儿和几个姐儿年纪又小，可经不得吓了。”
“说的也是，瞧见二爷如今做官的模样儿，真是让人爱的不行。”王熙凤说着脸上微红，自己都笑了。
平儿是姨娘，又是王熙凤心腹，见她这么说便打趣道：“如今二爷待奶奶是真好，奶奶和从前也不大一样了。”
“人都要变的。”王熙凤长叹：“就似你，若依着我以前的行事脾气，哪肯容你做了二爷的正经姨娘呢？更别提生下三姐儿了。这也是你，我才说个实在话，便是现在偶尔心里头也酸呢，可有什么法子？二爷那个人就是风流性子，王家又没了，我又有儿有女的……罢了，现今也是很好了。”
平儿不好再接，转而将话题绕了回去：“那三姑娘这事儿……”
“我去瞧瞧吧。”
王熙凤是第二天去的，劝了几句，始终没能改变探春的想法，连着李纨等人也是沉默不说话。湘云将昨日探春的话说了，王熙凤才明白，知道事已成定局，便不再说了。
正要走，想起没见着宝玉，便问湘云。
湘云摇头：“二哥哥昨天回来，得知成郡王府来过，便去找三姐姐说了话。二哥哥也不同意三姐姐进郡王府，可三姐姐铁了心，二哥哥最后出来的时候脸色很不好看，失魂落魄的。今儿一早二哥哥就出门了，也不知去了哪儿，最近都是早出晚归。问袭人，袭人也说不知道，二哥哥不跟她说，问的多了就恼了，她也不敢再问。”
听到袭人的名字，王熙凤倒想起一事。
王夫人在的时候提了袭人的月例银子，袭人拿着姨娘的份例，但并没正经的摆酒开脸儿。大家子都有给成年的哥儿放屋里人的习惯，但未成亲到底要讲究些，哪能先有了明堂正道的姨娘呢。
宝玉都十九了，眼下都到了年底，转年就二十，得赶紧说亲了。
探春的事儿黛玉迎春都知道了，都过来劝过，一样的无功而返。宝玉只在最初一天问过，此后再没关注，仍旧忙着他自己的事儿。
冬月十六，成郡王府派了一顶粉色小轿，将探春从贾家接走。
成郡王纳庶妃，摆酒唱戏，请了几个兄弟，又有亲近官员送礼贺喜，也是热闹。林青筠徒晏两个也接了帖子，若是别家，林青筠还真不会去，只这回不同。徒晏去了前头赴席，林青筠则同各家女眷们同坐。
早在那天成郡王府高侧妃登了贾家的门，京中不少人家就盯住了他们，人人都在心中犯疑。贾家已败，便是要了贾家三姑娘也联系不到什么有用人物，谁都清楚比起贾家，林家庄家与纯亲王府更亲近。况那位贾家三姑娘已十八岁，又有那样的嫡母父亲，还曾险些成了南安世子庶妃，等于名声都不好听的一类，因此成郡王府此举摆明别有内情。
席间一落座，便听肃郡王妃问甄氏：“你们这府里可真热闹，年年有新人，只这回怎么相中了贾家姑娘？倒不是她们家姑娘不好，到底曾和南安王府有点子瓜葛，你们府上倒不忌讳。”
甄氏稳坐如钟，声音平板无趣：“都是过去的事了，再说那时候贾家未必愿意，但如今三姑娘进我们府里，贾家却是愿意的。至于什么忌讳不忌讳的，正如三弟妹说的，贾家姑娘好，这是最要紧的。”
但听定郡王妃笑道：“说来这贾家三姑娘也算是经历坎坷，能到你们府上，也算苦尽甘来，喜事一桩。以往甄家与贾家还是老世交，现今你们能到了一处，可见也是缘分。倒教我想起甄顺嫔来，那时贾家也有位娘娘在宫里呢。”
肃郡王妃闻言捂着嘴笑，又觉不雅，忙借着喝茶遮掩。
甄氏亦是变了脸色，非但因定郡王妃提及的都是死人，更因话中含沙射影，令甄氏十分恼怒，偏生又不能发作。甄氏眼色冰冷，口里依旧话音平平：“大嫂慎言，你我怎好妄议宫中娘娘。”
定郡王妃笑笑：“都是我忘了形，不该说这话。今儿我们可是来贺喜的，快将新人领来我们瞧瞧才是，早听说贾家姑娘们都极出色，今儿可要亲眼见见。”
甄氏向身旁吩咐：“去请贾庶妃过来。”
肃郡王妃扭头与林青筠道：“听说七弟妹与这贾庶妃很熟，以往常在一处走动，不知性情如何？”
没理会对方的话外之音，林青筠回道：“性情如何三嫂见了便知道，俗话说：耳听为虚眼见为实。”
襄郡王妃是个极省事的人，每常遇到几人打机锋，都默默坐在一边不搭腔，寻常也没人找她的茬儿。偏今日肃郡王妃不知怎么了，竟主动问起襄郡王妃：“听说你们府里最近放了一批人？无缘无故的，去了那么些人，府里的可够使唤？”
襄郡王妃先是一惊，而后忙笑着回道：“倒也不是无缘无故，先时身边服侍的人年纪都大了，特别是姑娘家耽搁不起，便将她们放出去由家人自配。”
“都是身边服侍的？”肃郡王妃一脸了悟，却是不大赞同的说：“八弟妹，听我一句劝，往后可别再做这样的事。”
“三嫂这话什么意思？”襄郡王妃没听明白。
林青筠却是眉头一皱，直觉是肃郡王妃给襄郡王妃下了套儿。
果然，肃郡王妃道：“咱们都是女人，你心里想什么我岂会不知道，但咱们已是郡王妃，可不能做傻事毁了名声，连带着郡王都认为你善妒。”
“这从何说起？”善妒可是当家主母的大敌，谁都背不起这样的名声，因此襄郡王妃一下涨红了脸，说话都不利索。到底襄郡王妃一直低调，且又年轻，在几个郡王皇嫂面前实在不够看，哪怕李婉嫔没少教导，到底时间还浅。
肃郡王妃道：“你若要放人出去倒也行，只是你身边几个服侍的都出去了，旁人如何想呢？历来陪嫁丫头是做什么的，谁不知道？况且我听说你们府里那个通房丫头好好儿的人就没了？你就算不喜欢，到底该慎重些，人命闹出来总不好看。”
“三嫂……”襄郡王妃脸色一白，想解释都不知从何说。她哪里有将身边人都放出去了？况那个通房丫头本是郡王身边服侍的，她为避讳从不沾手，前后事情都是由郡王亲自处置的，怎么就传出是她善妒容不下人了？
当然，襄郡王妃更不懂的是肃郡王妃为何要针对她？
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