眼前的形势突然愈发的紧张起来，四人再也无闲坐观星的雅兴了，立刻起身整理好行囊，穿过星星峡，向北进发。
星星峡只是一个隘口，并不十分长，只是在山的南北两边都十分神奇的绕了一个弯，恰似穿门过户一般，进入了伊州地界，山的北面还是沙碛瀚海的荒凉景象，但越往北走绿色越多，终于连成一片，成了一大片绿洲。
这片绿洲的中心就是伊州首府伊吾城，到了伊吾，果然有回纥商队，叶护亮明王子的身份，讨要马匹，回纥人自然无有不从，他给江朔、独孤湘、岑参各要了两匹良马，虽达不到千里驹，但日行五百总是有的，至于食水财货更是不在话下。
安排好一切之后，叶护便与江朔道别了，大唐北庭南面与安西以天山为界，北方与朔漠则以金山为界，回纥人称此山为“阿尔泰”，乃金山之意，盖因山中多宝石而得名，并非真的有金子，金山东西四千里隔绝了朔漠的大风沙，使得北庭成了水草丰腴之地，而伊吾向北，恰能避开金山余脉，径直进入朔漠。
叶护从伊吾出发，尚需行进三千里才能到达回纥牙帐，叶护道：“我去朔漠见了父汗，便请他派兵到西边，向葛逻禄部施压，叫彼等不敢轻举妄动。”
江朔、岑参都点头称善。
别了叶护，有了补给和马匹，江朔他们马不停蹄的向西进发，一行仍是三人，只是江朔和独孤湘同行之人从叶护变为岑参。
每人两匹马，便可以轮番骑乘歇马的脚力，如此以来方能连续每日都行五百里，伊吾向北八百里是西州交河郡，骑马疾行不过两日，此地原是故师国，西汉元封三年，汉将赵破奴率骑数万克楼兰，破姑师，改姑师为车师，西州之地从此进入大汉版图，唐初此地为高昌国，后唐灭高昌，建立安西大都护府时，便是在西州交河城，后来才移往龟兹。
进入交河城之前，还有一处更为着名的去处，便是玄奘大师在《大唐西域记》中所记载的“火焰山”，唐人称为火山，其山口称“赤亭”。
江朔和湘儿都是第一次到此地，但见山中烟气涌起，而无云雾，原来是地上的热气升腾造成的幻象，他们经过时正是落日时分，但见整个山在夕阳的照耀下果然如有烈焰腾起，照见禽鸟皆赤。虽是黄昏，仍觉暑热难当。
岑参第一次赴安西时，曾作《经火山》诗云：“火山今始见，突兀蒲昌东。赤焰烧虏云，炎氛蒸塞空……”
三人不敢停留，疾驰而过，在交河城过夜，再向西行，见巍巍天山豁开成了两段，三人从中穿过，又行了三百里便是庭州轮台城，庭州驻有唐军瀚海军一万二千人，不过此时北庭都护空缺，三人可没本事调兵去援助安西，他们在轮台稍歇，便继续西行了。
独孤湘见走了这么远，道碎叶城应该不远了，没想到岑参说才走了一半不到，碎叶还远在三千里之外，大唐山河之广大，真是出乎人的想象。
之后一路，虽然不再是连绵的沙碛，但沿途也没什么大的城镇，当地都是牧民，居无定所，沿途所见不过牛、羊、帐篷而已，偶尔见到几座小小的守捉城，叫人不禁感慨，大唐健儿远涉万里至此，竟在如此荒凉的地方一戍就是数年。
这一路景色壮美，无论是沙碛、火山、还是石河、胡杨，都别有一番西域独有的美感，江朔和独孤湘虽然心中焦急，仍然被这山河之美所吸引，一路走马观花，称赞不已。
沿途岑参将自己几次行走这条路时写下的诗篇读给江朔听，江朔也把自己记录的李白之诗读给岑参听，岑参颇为惊喜地说道：“江少主，你所记录的太白先生的诗歌，比世上所传多得多啊，其中不乏名篇，岑某这一遭可谓所获颇丰啊。”
杜甫说李白“斗酒诗百篇”，不过李白写诗自己从来不记录下来，往往随写随扔，随扔随忘，佚失颇多，只有江朔做他书僮时，会回访各地，细心记录他遗留的诗篇。
想到李白身边如今无人记，只怕无数景句才被创作出来便永久消失了。
江朔和岑参颇为投缘，一路聊诗十分相得，独孤湘自顾看风景倒也不觉憋闷，前后不过十几日，三人循着玄奘西行故道，翻越凌山，过热海，便到了安西最西的堡垒，碎叶城！
此城最初是王方翼所建，武周时，唐军几乎放弃了对安西的统治，以番人治番人，以原领五弩失毕部可汗阿史那斛瑟罗为蒙池都护，左屯卫将军，平西军大总管，镇守碎叶城，总管昭武九姓突厥人。
然而斛瑟罗残暴不仁，后突骑施首领乌质勒崛起，击败了斛瑟不过，斛瑟罗率五万族人入朝内附，入朝后，他不敢再回到西域。乌质勒于是全部吞并了斛瑟罗原有的领地当然也包括碎叶城。
后唐中宗临朝，仍是怀柔为主，先后封乌勒质及其子娑葛为王。之后仍是反叛、仇杀不断，突厥小可汗们的所为都是一样的，下克上杀死前任可汗，立刻向唐朝投诚获封为王，再被其他野心家推翻……如此周而复始，碎叶城也几经易手。
直到当今圣人继位后，才改变了对昭武九姓一味纵容的国策，唐军主动出击平叛，逐渐掌握了主动权，天宝三年，夫蒙灵察的大胜，让大唐再一次成了碎叶城的主人，去岁高仙芝突袭石国，生擒突骑施可汗、吐蕃酋长、石国王、朅师王，并押往长安献俘，虽然也有故意挑动战事，夺取财货的目的，但也确实加强了大唐对此地区的统治。
开疆拓土原本是好事，但昭武九姓原本是抵抗大食东侵的主力，突骑施就曾多次击败白衣大食和黑衣大食的军队，经高仙芝这一战后，昭武九姓倒向了西边的大食人，让大食人能长驱直入，高仙芝却对此毫不知情，仍率军对吐火罗地诸国穷追猛打。
江朔和独孤湘随着岑参进入碎叶城，却见碎叶城一片祥和景象，丝毫没有大战在即的紧张。
王方翼建碎叶城时参照长安城的样式建造，但比天下第一雄城长安的规模要小得多，不过四门，十六坊而已，由于没有宫城，因此城中完全对称，东西、南北两条大街在城中心交汇，将城市均匀地分成四块，每块四坊，坊内亦有东西两市，其余则是唐军卫所和衙署。
三人此刻就在城中心，两条大路交汇处仿照西域城市设有一个中央花园，园中立着一块暗红色的石碑，石碑顶端以粗犷的线条刻了双狼图案，碑文有汉字和突厥两种语言，正是当年建城时所立的勒石记功碑。
这块石碑上的文字是唐皇御笔亲题，因此每次唐军失去碎叶城，就把石碑原地掩埋，一旦夺回便再立起，三人站在石碑下，看着花园中悠闲游玩的居民和大街上匆匆往来的商旅，甚觉迷惑。
独孤湘道：“难道高仙芝还没有出征？”
岑参道：“不可能，我收到高节度使的亲笔书信，按书信来回的时间来看，大军应该早已开拔，高节度使绝不会这样拖拉的。”
江朔道：“或许是我们得到的谍报有误？大食并没有出击？”
却听一人道：“你们的消息没错，大食军比预想中的位置还要靠前，如今大食呼罗珊总督阿布亲率大军十万来犯，兵锋直指距碎叶城不过六百里的怛罗斯城。”
三人一惊，却见碑后一瘸一点走出一人，那人生得瘦弱，脚上还有残疾，看衣着却是个官员模样，江朔和岑参几乎同时叉手，江朔说的是：“见过封大夫。”岑参说的却是：“见过封司马。”
岑参惊喜道：“江少主原来认得封司马。”
江朔道：“原来封大夫已做了司马。”
来人正是封常清，他捻须笑道：“我本是判官，刚任行军司马之职，因此江小友不知。”又正色道：“我在此处公干，恰好听到三位对话，可不是故意偷听。”
独孤湘问道：“封大……司马，你骗人，这是个花园又有什么好公干的？我看你就是在游玩。”
却见碑顶一条绳索飞来，江朔忙道：“小心！”挡在封常清面前，封常清却毫不慌张，笑道：“溯之勿忧，这就是我的公干。”
却见更多的绳索抛了过来，只是绵软坠地，并没有什么杀伤力，碑后转过来数名军卒将绳索往回拉，又绕着石碑转圈，将那石碑五花大绑起来。
江朔奇道：“这是何意？”
封常清道：“这是碎叶城的规矩，因为碑上文字是高宗皇帝所书，一旦敌军逼近五百里以内就要放倒此碑，诸位放心，只是以防万一而已，怛罗斯距碎叶城六百里，因此我们只做准备，先不放倒，想来高仙芝必然奏凯，也无需放倒咯。”
岑参急道：“封司马既知大食人来势汹汹，怎的城中还如此祥和，全无防备的样子？”
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