宣王为人慈爱恭俭，他身边有周公和、召公穆、仲山甫这些文臣，还有申伯、尹吉甫、方叔这些武将，两班贤臣辅佐他治理国家。他减少了百姓的赋税，废除了苛刻的法律，以文武并重的方式来修身立德，成就了康宁的时代。在宣王的治理下，百姓们安居乐业，各个诸侯也重新回归到了周朝。宣王问文臣和武将们：“我们必须时刻戒备着胡族和夷族的侵袭。北方的玁狁和狄人一直在扰乱我们的百姓，南方的荆蛮也时常制造麻烦。我想率领军队讨伐这两个夷族，你们认为如何？”左司马仲山甫劝谏道：“先代的君王规定冬夏不得兴师动众。虽然现在需要讨伐北狄和玁狁，但是这个时候正是禾苗长成的时候，如果兴兵打仗，就会损坏庄稼，让人民失望。不妨等到冬天再出兵。”但是，王陛下并没有听从他的建议，他下令让尹吉甫率领十五万大军出征，方叔协助作战。
宣王决定先讨伐玁狁，等打败他们之后再利用胜利的军队讨伐荆蛮。两位臣子接到了宣王的命令，便离开了朝廷。第二天，宣王升起军帐，发布命令说：“玁狁是个暴徒，我们应该立即出兵讨伐他们。如果等到秋天，等马儿长肥了、弓弩强劲了，我们就难以挫败他们的锐气了！”于是，他率领着军队，直接向阳曲进发。当时，玁狁部族拥有十六万戎兵，驻扎在阳曲。听到王军的到来后，他们的主将东寨酋长询问三寨酋长：“尹吉甫带领的士兵远道而来，已经疲惫不堪，我们不妨不设防，派出精兵去打败他们的前锋，这样一来，他们带来的十五万兵马就会溃不成军，这是兵家的以逸待劳之法！”西寨酋长却说：“我们只靠弓马作战，而现在正值盛夏，马匹瘦弱、士兵疲惫，如果现在交战，恐怕会处于下风。”但东寨主并没有听从他的建议，他调动了四寨的兵力，前来攻击周军的营寨。哨马飞奔而来报告此事。尹吉甫听后笑了笑，说：“他们认为我们远道而来，士兵已经疲惫，因此利于速战，而他们用的是以逸攻劳之计。”于是他传令让方叔率领他的精锐部队，驻扎在阳曲城的西边，同时他自己率领大军，驻扎在阳曲城的南边，两军呈犄角之势。尹吉甫还下令让各部五千步兵，每人配备一面圆形的木盾，一把扎马刀，用来割断玁狁士兵的马蹄，阻断他们的弓箭攻击，只向前推进，务必活捉四个玁狁的酋长。各将听令后便按照计划行动了起来。
第二天，玁狁果然率军攻打阳曲大寨。方叔率领的部队挺身而出，尹吉甫率领的部队也在城南迎战，两军展开激烈的战斗。玁狁的士兵已经处于劣势，只能发动猛烈的弓箭攻击，箭矢如雨倾泻而下。尹吉甫在马上挥舞着钢刀，命令两军的步兵将木盾滚入玁狁的阵营，然后用扎马刀乱砍，切断他们的马蹄。玁狁的士兵和马匹跌倒在地，相互蹂躏，死伤惨重，数不清有多少人死亡。尹吉甫大喊道：“不要让四个酋长逃掉！”玁狁的酋长带着残余的兵力向北逃走，西部的周军追击到了太原，夺取了他们的武器、盔甲，然后收兵回朝，结束了这次战役。方叔问尹吉甫：“玁狁的气势已经穷尽，我们正好可以追上去斩首，建立大功，为什么要收兵回师呢？”尹吉甫回答说：“我听说先王对待玁狁，来的时候就进攻，走的时候就不再追究。现在玁狁已经败北逃跑，对中原的威胁已经足够小了，何必一定要追上斩首呢？”方叔非常高兴，于是下令班师回朝。
大军回到京城后，尹吉甫和方叔向宣王呈上表文。宣王非常高兴，亲自接见了这两位臣子，说：“这个国家面临很多危险，多亏了你们两位将军的协助，才能够平定边境的骚乱，你们辛苦了！”宣王下令举行盛大的宴会来招待这两位臣子。宴会结束后，尹吉甫又上奏说：“我听说功业难成而很容易失败，机会难得而很容易失去。虽然我们已经打败了北狄，但是荆蛮还没有被消灭。我建议陛下利用我们现在得胜的军队，扫荡遥远的荒野，让那些敌人知道我们的天兵已经打败了北方的敌人，从而不攻自破！”宣王听后非常高兴，他下令奖励三军，然后再次命令尹吉甫和方叔，第二天带领军队出发，讨伐荆蛮。
宣王的圣旨还未发出，身边的近臣上奏说：“荆南蛮国的首领派遣使者前来。听说天兵打败了敌人，他们进献了十万两黄金，十五车锦缎，与大王慰问军队；另外还进贡了一斗明珠，五条玉带，以赎回失朝之罪！”宣王问群臣：“荆南蛮族数年来不再向我们朝贡，现在他们又作乱，扰乱我们南方的百姓。我正准备出兵惩罚他们，但现在他们派遣使者前来朝贡，你们认为我们该怎么做？”周公和、召公穆上奏道：“我们听说我国对待夷狄，顺从的就好像以德怀柔他们，逆反的就用兵征讨。如今荆蛮知道罪过，前来进贡，大王应当接受他们的贡物，派使者前去告诉他们利害关系，希望他们能自行改正，也是可以的。”大王批准了他们的建议，款待了来使，并派使者前去赦免了荆蛮的罪过。
当时整个天下都非常平静，宣王因此变得懒散起来，整天和姜皇后在宫中宴饮作乐，每天都很晚才起床。百官们都在午门外等待宣王的召见，但是到了中午还是没有开朝门。有一天，宣王和姜皇后在宫中举办宴会，但是此时百官们递上了数十份谏章。这封表文上说：“我们恭请召见臣子召穆和臣子尹吉甫等。我们非常恐惧和敬畏，再次向阁下献上我们的谏言，恳请阁下宽恕我们的罪行。我听说圣明的君主总是一心一意地仁爱，必定会整天勤奋不懈；英明的国王广布恩德，乃是年年不息。所以，周公创作了《无逸》这首诗，使国家基础更加稳固繁荣；成汤在盘孟之训中铭刻了这些教诲，使道德品行不断更新。尊敬的陛下，您拥有圣明的资质，秉承舜禹的德行，继承了文武之遗志，延续了成康的帝业。现在正值国家多难，胡夷纷扰之际，依赖陛下圣神文武的英姿，以及将士们齐心协力的谋略，定能战胜困难，使国家安宁。我们出征一次就打败了玁狁，再次出征就让荆蛮来朝贡了。四方刚刚平定，南北大致安定，正是陛下勤奋警惕、努力工作的时候，每天早起晚睡。为何在这个时候，战争武器还未收藏，安逸享乐的思想突然兴起，天色已晚才上朝处理政务，这不是英明之王听取政事、作出决策的时候，饮酒作乐还未结束，这岂是圣明之王做出决策的时机。这并不是陛下不能坚持到底的原因，都是因为宫廷内纷争太多，言官失言导致。我们这些臣子不顾自己的生命危险，冒着死亡的威胁来进言，希望陛下能够听从我们的谏言，如同转动关口一样改变当前的局面，恢复中兴的盛业；接受我们的意见，如同大海容纳百川一样，扼住长久发展的根基。希望陛下的英名能够流传千古，国家能够永续存在，百姓得以安居乐业。我们这些臣子为此感到无比激动，恭敬地献上这份奏章，以便陛下知晓。“
宣王看完奏章后，愤怒地把它扔在地上，然后站起身来。姜后见状也跟着站起来，让嫔妃们把奏章拿来读给她听。她叹道：“这不是陛下的过错，都是我的罪过啊！”于是，她脱去了簪珥，解下了衣裳，跪在宣王面前等待惩罚。宣王问道：“你为什么脱去簪珥，解下衣裳，跪在这里？”姜后叩头说：“陛下因为贪恋美色而忽略了道德，生活起居没有规律，这都是因为我的过错。如今臣子和百姓并没有责怪我，反而把罪过归于陛下，这实在是因为我的过失所致。我恳请陛下赐我死罪，让我为国家的政治治理负责，希望陛下能原谅我的过错，这是我的福气！这是我的福气！”宣王说：“这是我的罪过，不是你的过错。”命令嫔妃们扶起姜后。第二天清晨，宣王早早地出朝听政，文武百官都感到非常高兴，纷纷上表称贺。想知道后续的发展如何，请看下一回分解。明代东屏先生在他的史诗中写道：”周道中兴威赫然，万邦齐驾一人天。闺闱待罪脱簪夜，姜后贤名万古传。“
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