虽然宣王勤政爱民，但他并没有像周武王那样重视礼仪和教化，没有写下丹书铭记悔过之心，也没有在户牖上刻下铭文警示后人。虽然他在治理国家方面有所成就，但也没有像成康时期那样重视教化和文化，没有重新译写《献礼》等经典来陶冶人民的思想道德。到了周宣王统治的第三十九年，姜戎不顾周朝的命令反叛起义。宣王为了平息叛乱，亲自率领军队前往征讨，但在千亩之战中遭到了惨败，车徒损失惨重。为了寻求再次出征的策略，宣王亲自前往太原，考察当地百姓情况，以便军队增兵补充。是的，太原位于今天的固原州，是邻近戎狄地区的一个重要地方。宣王前往太原考察百姓情况时，对当地人口进行了普查，查阅了户籍，了解了人口数量和车马、粮食等物资的储备情况，以便做好出征的准备和征调士兵的工作。太宰仲山甫曾进谏宣王，但宣王并没有听从他的意见。后人写了一首诗说：“犬彘何须辱剑铭？隋珠弹雀总堪伤！皇威亵尽无能报，在自将民料一场。”
再说宣王在太原安抚民众之后，返回镐京的路上，离镐京已经不远了。他催促驾车的人加快速度，连夜进了城。宣王回到京城后，突然看到市上聚集了几十个小孩子，拍手欢唱，声音很响亮。宣王于是停下车马来听他们唱歌。小孩们唱道：“月亮即将升起，太阳即将落下；周朝国运不振，箭弓和农具都已失去了，周朝的国势岌岌可危。”
宣王非常不满小孩子们的歌词，便让御者传令，将所有的小孩子都拘捕起来，以便询问。但当士兵前去抓捕时，小孩们吓散了，只有两个年长一些的小孩被抓住了，跪在宣王的车辇下接受询问。宣王问道：“这首歌是谁编的？”幼儿害怕得说不出话来；那年长的回答说：“这些话不是我们创作的。三天前，有一个穿红衣服的小孩来到市集中，教我们念这四句话，不知道为什么，很快就传遍了整个京城。现在，满京城的小孩都不约而同地念这四句话，而且不止一个地方是这样的。”宣王问：“现在那个穿红衣服的小孩在哪里？”那个小孩回答说：“自从教我们唱歌之后，就不知道他去了哪里。”宣王沉默了好一会儿，最终叱退了那两个小孩子。宣王随即召见司市官，命令他传达谕令，禁止小孩子再唱这首歌。谕令中还规定，如果有小孩子再唱这首歌，他们的父亲和兄弟也要一起受罚。当晚，宣王回到宫中，没有再说话。
第二天早上上朝，三公六卿齐刷刷地聚集在殿下，拜舞起居之后，起居仪式完毕。宣王向众臣述说昨晚听到的小孩子唱的歌词：“这首歌的意思是什么？你们有什么看法？”大宗伯召虎回答说：“檿是一种山桑木，可以用来制作弓，所以称为檿弧。箕是一种草，可以用来编织成箭袋，所以称为箕箙。据我愚见，这可能是预示国家将发生弓矢之变的预兆。”太宰仲山甫上奏说：“弓矢是国家用以战争的武器。大王现在调动百姓去讨伐太原，想要报犬戎的仇恨。如果战争持续不断，必将引发亡国之祸！”
宣王虽然没有说话，但点了点头表示同意。他又问：“这首歌是从那个穿红衣服的小孩子那里传来的。那个穿红衣服的小孩子现在在哪里呢？”
太史伯阳父发表意见说：“市井流传的言语，称之为谣言。上天在警醒君主，就命令了火星变成小孩子的形象，制造谣言，让小孩子们学习，称之为童谣。有的童谣只是关于个人吉凶的兆头，但有的可以关系到整个国家的兴衰。荧惑星发生变化变成火星，所以颜色是红色。今天的谣言关乎于国家的存亡，这就是上天警示君王的原因。”
宣王说：“现在我赦免姜戎的罪行，停止太原的战事，把武库中存放的弓箭全部焚毁，并且下令国内不准制造和贩卖弓箭。这样的祸乱可以平息吗？”
太史伯阳父回答道：“我通过观测天象，发现不祥之兆已经出现了，似乎与王宫内部有关，而不是外界弓箭的问题。这预示着后世可能会有女性主政，引发国家的混乱。再加上谣言中说‘月将升，日将没’，日是天子的象征，月则代表女性，日没月升，阴势上升，阳势减弱，这表明女性主政的事情将会显而易见。”
宣王又说：“我依靠姜后主持后宫政务，她非常有才德，而且她挑选进入宫中的嫔妃都非常严格，那么女性祸患究竟是从哪里来的呢？”
太史伯阳父回答道：“谣言中的‘将升’‘将没’并不是指眼前的事情。而且，‘将’这个词本身就是含糊不清的语言，不一定意味着一百分之百的事情。陛下可以通过自身的修德来化解危机，这样就可以将凶兆转化为吉兆了。不需要焚毁弓箭。”
宣王听了太史伯阳父的话，对此既相信又怀疑，情绪不是很愉快，于是结束了这个朝会，起驾回到了宫中。
宣王回到宫中，姜后前来迎接。坐定之后，他向姜后详细叙述了群臣们的发言。
姜后说道：“宫中发生了一件奇怪的事情，我正想向你奏报。”
王问道：“发生了什么奇怪的事情？”
姜后奏报道：“现在有一位先王手下的老宫人，已经五十多岁了，自从先王的时代怀孕以来，已经过去了四十多年。昨晚她终于生下了一个女孩。”
宣王大吃一惊，问道：“这个女孩现在在哪里？”
姜后说：“我认为这是一件不吉利的东西，已经让人用草席把它包裹起来，扔到二十里外的清水河里了。”
宣王立即召来老宫人到宫中，询问她怀孕的原因。老宫人跪下回答：“奴婢听说夏朝的桀王晚年时，褒城有一位神人化为两条龙，降临到王宫，口中流着涎沫，突然说话，告诉桀王说：‘我们就是褒城的两位君主。’桀王非常害怕，想要杀死这两条龙，于是命令大史去占卜，结果占卜结果不吉利。桀王打算将这两条龙逐走，再进行占卜，但是再次占卜结果仍然不吉利。太史建议道：‘神人降临，必然带来吉祥，为什么陛下不请他们留下，并把他们的龙涎保存起来呢？龙涎是龙的精华，保存起来必定能带来好运。’桀王听从太史的建议，留下了这两条龙并保存了他们的龙涎，并再次进行占卜，结果得到了大吉的兆头。于是，桀王在市场上设立祭品，供奉这两条龙，并用金盘接住它们的龙涎，然后放在红漆校尺里保存。但突然间，天空风雨大作，两条龙飞走了。桀王下令将龙涎收藏在内库中。从商朝开始到周朝，历经六百四十四年，共传承了二十八位君主，但是在周朝三百年的历史中，未曾开放过观看。在先王去世的那年，内库里突然放出了毫光，掌管库房的官员就向先王报告了这个情况。先王问道：‘是什么东西发出了毫光？’掌管库房的官员拿出一本簿籍献上，详细记录了藏漾之因。先王命令打开金犊，准备进行观测。依靠臣下的帮助，他手捧着金盘呈上去。先王接过金盘，不小心失手掉在地上，盘子里的涎沫流了出来，横流在庭下。这些龙涎突然变成了一个小小的元鼋，盘旋在庭院中，内侍们追逐它，一直追到了王宫，但是突然间就消失不见了。当时那个婢女只有十二岁，无意中践踏了那些龙涎，心中感觉到一些异样，从此以后她的肚子就逐渐变大，像是怀孕了一般。先王因为婢女在没有丈夫的情况下怀孕而感到奇怪，将她囚禁在一个阴暗的房间里，直到现在四十年过去了。那个婢女在一天晚上突然感到腹部疼痛，然后生下了一个女孩。守卫宫中的侍者们不敢隐瞒这个情况，只得向皇后禀报了此事。皇后认为这个孩子是一个怪物，无法容忍，于是命令侍者将其带走，扔进沟渠里。婢子罪该万死！”
宣王说：“这是先前的事情，与你无关。”然后把老宫人喝退了出去。宣王立即召唤守宫侍者，让他前往清水河查看女婴的下落。不一会儿，守宫侍者回报说：“女婴已经被流水漂走了。”宣王于是也就没有怀疑了。
第二天早上，宣王召集大史伯阳父，告诉他龙涎的事情，询问他的意见。伯阳父说：“这个女孩已经死在沟渠里了，您可以进行占卜，以观察妖气是否消失了。”
伯阳父布好卦后，献上了一篇占卜词。词的内容如下：哭泣后又欢笑，欢笑后又哭泣。 羊被鬼吞噬，马遇到狗追逐。 一定要谨慎啊，谨慎！不要让糜弧箕腋的事情发生！
宣王听后并不理解伯阳父的话。伯阳父上奏解释说：“根据十二地支的归属来推算，羊属未，马属午。哭泣和欢笑是悲喜交替的象征。此事应当发生在午未之年。据我推算，妖气虽然已经出宫，但尚未被消除。”
宣王听完伯阳父的奏报后，心情十分不爽。于是他下令：“在城内城外，逐户搜查女婴。不管是死是活，只要有人捞取来献上的，赏赐布帛各三百匹；如果有人收养却不上报，邻里互相举报，举报者将获得与赏赐相同的报酬，而原本犯罪的人全家将被斩首。”宣王命令大臣杜伯专门负责这件事情，因为伯阳父提到了“弓箭矛盾”的话，他还命令大臣左儒督令司市官巡视市场，禁止制造和出售山桑木弓、箕草和箭袋。对违反此规定者将处以死刑。司市官不敢怠慢，带领着一群胥役，一边宣布禁令，一边巡视市场。当时城中的百姓都遵守了这个规定，只有一些乡民还没有得到通知，不知道这个规定。
巡视到第二天，有一位妇女，抱着几个箭袋，是用箕草编织的，她的丈夫背着十几把山桑木弓，跟随在她的后面。这对夫妻住在远离城市的乡村，赶着日中到城里做买卖。他们打算在城里买些东西，然后再回到家里。这对夫妻还没有进城门口，就被司市官撞见了，他们大喊：“抓住他们！”胥役们先将妇人抓住了。男子发现情况不对，就把山桑木弓扔在地上，然后飞快地跑掉了。司市官把那个妇人抓起来，连同桑弓和箕袋，一起押送到了大夫左儒那里。左儒心想：“我们所得到的这两件东西，正符合谣言所说的内容。况且太史说过女人会带来祸害，现在我们已经抓住了这个妇人，也可以向国王回复旨意了。”
于是左儒故意不提这个男人，只向宣王报告说这个妇女违反了禁令，制造和出售了禁止的物品，应该处以死刑。
宣王下令将这个女人处决。他的山桑木弓和箕袋在市场上被焚毁，以警示其他人不要违反禁令。后续的事情就不再叙述了。后人有这样的诗歌：“不将美政消天变，却泥谣言害妇人！漫道中兴多补闷，此番直谏是何臣？”
话分两头。再说那个卖桑木弓的男子，一听到消息，就急忙逃跑，心中十分焦虑，想要弄清楚：“官府为什么要抓我们夫妇？这是怎么回事？”同时还想着要打听妻子的消息。当晚，他在离城十里的地方找了个地方住宿。第二天早上，有人传言：“昨天北门有个妇女，违反禁令私自制造和出售桑木弓、箕袋，被官府当场逮捕并处决。”那个卖桑木弓的男子这才知道，他的妻子已经死了。走到一片空旷无人的地方，他落了几滴眼泪。他感到高兴自己终于逃脱了危险，便放松脚步前行。走了约十里路，他来到了清水河边。男子远远地看到成群的鸟儿在飞翔鸣叫，走近一看，发现一个草席包裹着东西，漂浮在水面上。许多鸟儿用嘴巴叼着它，一边叼着一边叫着，慢慢地将它拖向岸边。男子惊奇地叫道：“奇怪！”
男子赶走了众鸟，带着水把草席包裹拿起来，走到草坡中解开查看。只听到一声啼哭，原来里面是一个女婴。男子心想：“不知道这个女婴为什么被遗弃，但是既然有那么多鸟帮助它从水中救出来，肯定是一个大富大贵的重要人物。我现在把她带回家抚养，如果她能长大成人，就有所期望了。”男子解开布衫，把女婴用布包裹起来，抱在怀里。他想到一个可以避难的地方，就决定前往褒城，在那里寻找相识之人的帮助。
髯翁写了一首诗，描述了这个女婴得以保全生命的奇妙之处：“怀孕迟迟四十年，水中三日尚安然。生成妖物殃家国，王法如何胜得天！”
宣王处决了那个卖山桑木弓和箕袋的妇女，认为童谣已经应验了，他的心情变得平静了，也不再考虑太原发兵的事情。从那时起，好几年都没有发生任何事情。
到了宣王四十三岁那一年，正值大祭之时，他住在斋宫中。深夜里，时已经过了二更时分，官庭寂静无声。突然，一个美丽的女子从西方缓缓地走来，直到官庭前。周宣王觉得这位女子竟然敢违反斋戒规定，大感惊讶，于是大声喝斥，急切地叫来左右侍卫，要他们抓住这位女子。然而，奇怪的是，没有一个人答应他的命令。那位女子面对周宣王的怒斥毫无惧色，径直走进了太庙。她先大笑三声，又大哭三声，神态自如，毫不慌张。接着，她将七位神主捆绑在一起，然后朝东而去。周宣王听闻女子的举动后，立刻起身亲自去追赶。然而，当他追到太庙门口时，突然惊醒过来，发现自己竟是在梦中。
周宣王醒来后，感到心神不宁，精神恍惚。他仍坚持进入太庙行礼，完成九次献祭。之后，他回到斋宫更衣，并秘密召来太史伯阳父，将梦中所见告诉他。太史伯阳父回报道：“三年前那首童谣，陛下怎么能忘记呢？臣曾经预言过：‘国家有女祸，妖气未消。’那首童谣中也有哭笑的描述，现在陛下又做了这个梦，这一切都非常符合。”
宣王说：“之前诛杀的那个妇人，难道还不足以消除‘厚弧箕触’的谶语吗？”
太史伯阳父接着回报道：“天道深奥，等到事情发生才能验证。一个村妇又怎么会影响到国家的命运呢？”
宣王陷入沉思，突然想起三年前他曾命令大臣杖伯督率领司市官员寻找那个妖女，但是最终没有找到她的下落。颁胙之后，宣王回到朝廷，百官向他谢贺胙祭的成功。宣王问杜伯：“那个妖女的消息怎么样了？已经很久没有任何消息了吗？”
杜伯回报：“我曾经调查过这个女子，但没有发现她的踪迹。我认为她是一个罪恶的妖妇，而且那首童谣也已经应验了。因此，我担心如果继续搜索她，就会掀起国民的骚动，所以暂停了搜索。”
宣王大怒，说道：“既然如此，为什么不早早把情况报告给我？这是怠慢我的命令，违背我的意愿！这样不忠诚的臣子，还有什么用处！斩首示众！”他命令武士把杜伯押出朝门，吓得所有的官员都面色苍白。
突然从文官队伍中走出一位官员，他赶紧将杜怕扯住，连声说：“不可，不可！”宣王看到这位官员，原来是下大夫左儒，他是杜伯的好友，并一起在朝为官。左儒叩头奏曰：“我听说尧帝时有九年的洪水，但仍不失其帝位；汤王时有七年的旱灾，但仍不害其王位。天变尚且不会影响他们的地位，更何况人言可畏，怎能尽信无余？如果大王杀了杜伯，我担心国人会将妖言传播开来，外族人听到后也会兴起轻慢之心。望大王宽恕杜伯！”
宣王说：“你是杜伯的好友，却违背了我的命令，这是把重视友谊放在轻视君臣之上。”
左儒说：“如果君主是错误的，而朋友是正确的，那么我们应该违背朋友来顺从君主；如果朋友是错误的，而君主是正确的，那么我们应该违背朋友来顺从君主。杜伯没有罪过，如果君主非要杀他，天下人一定会认为君主不明智。作为臣子，如果我们不能劝谏阻止，天下人一定会认为我们不忠诚。如果君主非要杀死杜伯，我请求与杜伯一起赴死。”
宣王仍然很生气，说道：“我要杀杜伯，就像摘菜一样简单，根本不需要浪费嘴皮子。”他命令：“快点斩了他！”武士将杜伯推出朝门并将他斩首。
左儒回到家中，刎颈自尽而死。髯翁作赞词说：“贤哉左儒，直谏批鳞。是则顺友，非则违君。弹冠谊重，刎颈交真。名高千古，用式彝伦。”
杜伯的儿子隰叔逃到了晋国，后来在晋国担任士师这一官职。他的后代就成了士氏，拥有范地的封邑，因此又成为了范氏。后来的人们同情杜伯的忠诚，在他去世后于杜陵建立了一座祠庙，称为杜主，也有人称它为右将军庙。这座祠庙至今仍然存在。这是后话。
宣王第二天听说左儒自杀的消息，也感到后悔杀掉了杜伯，心情沉重地回到了宫中。那天晚上，他躺在床上无法入睡。后来，杜伯得了一种恍惚的疾病，说话无条理，很多事情都会忘记，常常缺席朝会。姜后知道他生病了，就不再劝谏他了。
到了公元四十六年秋天的七月，杜伯的身体稍微好转了一点，他想出去郊游打猎，来舒缓一下心情。宣王身边的人传达命令：司空准备法驾，司马整顿车马行人，太史占卜一个吉日。到了那一天，宣王乘坐着玉辂，驾着六匹驺，右边有尹吉哺陪伴，左边有召虎护卫，旌旗飘飘，盔甲林立，一齐向着东郊进发。那东郊一带，平原旷野，原本是宣王常去游猎的地方。
当时的晋国宣王已经很久没有出去巡游了，到了这里，感觉精神振奋，于是下令扎营安寨。命令士兵们：“第一，不准踩踏庄稼；第二，不准烧毁树木；第三，不准侵扰百姓住宅。”他们狩猎到多少禽鸟，就全部献纳，按照数量给予奖赏；如果有私藏，就会受到严惩！”这样的命令一下，所有人都变得勇敢起来，个个争先恐后。在狩猎中，车夫们驾驶车辆灵活周旋，左右弯弓的人夸耀自己的射箭技巧，让人们感到惊叹。鹰和猎狗利用机会肆无忌惮地追逐猎物，而狐狸和兔子因为害怕被捕而乱窜乱蹦。弓弦响起之处，血肉横飞；箭射到处，羽毛四散。这一场围猎好不热闹！宣王心中大喜。太阳已经落下西方，传令解散围猎。众军士各自将所捕获的走兽飞禽等束缚好，奏着胜利的凯歌回营。
他们行了大约三四里路，宣王坐在玉辇上，扫视四周，突然看到远处一辆小车，正冲着他们驶来。车上站着两个人，他们挂着朱色的弓，手拿着红色的箭，向着宣王高声问候：“我们的天子还好吗？”
宣王仔细看去，发现是上大夫杜伯和下大夫左儒。宣王非常吃惊，但转瞬间，他们的车子和人都消失了。再问身边的人都说：“我们并没有看见他们啊。”
宣王还在惊疑不定，突然发现杜伯和左儒驾着小车来回晃动，一直跟在玉辇前面。宣王非常生气，大声喊道：“你们这些罪鬼，竟敢来犯我！”他拔出太阿宝剑，举起来朝天挥舞。
\"只见杜伯和左儒一齐高声骂道：“你这个昏庸无道的君王！你不修德政，胡乱杀害无辜，今天你的命运已经到了尽头，我们专门来为冤魂报仇。还我命来！”杜伯和左儒的声音还未停歇，他们已经挽起了朱红色的弓，搭上了赤色的箭，瞄准了宣王的心窝射去。宣王发出一声惨叫，昏倒在了玉辇之上。尹公和召公等人非常慌张，尹公的脚都麻了，召公的眼睛都跳了起来。他们一起将宣王救醒，但心中仍然非常痛苦。当时，他们匆忙地回到城里，搀扶着宣王进入宫中。所有士兵都没有来得及领取奖赏，匆匆散去。
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正是：乘兴而来，败兴而返。髯翁写了一首诗说：“赤矢朱弓貌似神，千军队里骋飞轮。君王在杀还须报，何况区区平等人。”不知道宣王现在的状况如何，我们要再看下一回才能分解。
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