大熙长宁二十五年十二月二十六
昨晚疲累，加之漪园安宁，以致于姜寂初一夜安眠醒来后才发觉竟已辰时三刻。
步千语端着早饭过来时，看到她家姑娘正坐在茶案后对着轩窗出神，便笑了笑道：“这轩窗上的细雕花昨晚便看过了，如今姑娘又看什么呢？”
“无事。”姜寂初吹了吹后将一勺紫米粥送入口内，只觉味道甚好，抛开贡米的功劳不谈，单这火候便是极难掌握的，不觉多用了半碗，目光随意瞥到她拿进来的木盒，问道：“那是什么？”
步千语收着碗筷，回道：“阴将军告诉我说，殿下留话，要姑娘自己打开看。”
姜寂初点了点头，知道他卯时便要上朝，也没多问别的，打开木盒后，果然是那枚遗落在王府的姜氏玉佩，被一方素帕仔细包裹着，安安静静地躺在里面。
“阴林呢？”
步千语道：“姑娘问阴将军？他在前院呢......我们这便要走吗？”
姜寂初点点头，起身理了理衣衫说道：“借宿一晚，总要去打个招呼再走。”她轻轻合上木盒，并未带走那枚失而复得的玉佩。
屋外雪已停了，姜寂初在廊下故意走的慢些留心细赏，昨晚夜深檐下灯笼光微弱，加之雪实在是大，尚未来得及好好看园子便被他拉去屋中取暖。如今细看，才知大部分竟是按照紫林峰布景的，一时间竟有些难说的感触。
王府红梅，漪园青玉石林，他定是思极念极了竹苏，才会令人如此仔细布置以作些许安慰。
行至前厅，阴林刚好等候在此，朝她作揖行晨礼道：“姑娘。”
姜寂初亦点头回了半礼，随后说道：“劳你同他讲，我今日还有些事，那盒子里的东西不便随时带在身上，便借他这清幽地方先替我留存几日，年后，我自会再来取。”
“好，姑娘所言阴林必会带到。”他稍后将她们送至门前，看着她们离开后方才转身回去。
从漪园离开后，姜寂初故意带着步千语绕了些路才辗转来到南郊的原定地点，这间铺子是做糕点生意的，虽不能和盛名鼎鼎的秋绵斋相提并论，倒也还算有些拿得出手的吃食，加之便宜实惠，巳时过后倒有不少百姓来到店中挑选新鲜糕点，伙计们忙前忙后，生意十分红火。
未免突生枝节，姜寂初蒙面而来，步千语寻了半天两人才找到一处空桌坐下，半晌便有人前来招待，她们看似随意选了几样糕点：紫云糕选三份紫薯，六份枣泥，绿豆糕要三份，一份带走，一份堂食，另外一份犒赏伙计。
寻常又说了几句后，便有人来引着她们两人去了后庭。
没成想，江琉竟只身等候在此，手下人说，他今早卯时便已到了。
“阁主。”他走上前来行礼，轻声道，“您请周副阁主调查的事有些眉目，他说不知阁主何时办完事回程，故遣我过来将消息告知。”
她面纱始终未摘，只是点了点头，带江琉出了糕点铺一直往南直行。
估摸着时辰，她直接带他来了南郊外十里处的林间旧院，步千语守在竹苑外，他们两人在房中坐下之后，他说道：“阁主离开雁山的第二日便有消息传回，周副阁主简单整理后，叫我带过来。”
姜寂初环顾四周，深知这小院早已荒废数年，不可能是今日这般一尘不染的样子，连案上茶具都摆弄备好，她想听些解释，便问道：“这屋子有人事先来过了？”
江琉耐心说道：“是周副阁主交代的，此处是今日江阁主与大辰赫连阁主相约之地，如此，东道一方为保险起见，便不可提前泄露地点，否则有国别相隙之嫌，日后合作难免不便。所以他嘱咐我来收拾布置，不必经别人的手，叫江阁主放心。”
没有任何异议，姜寂初淡淡笑着赞许道：“如此，倒是周副阁主思虑周全。”
如今她刚刚继任雁山，身边人尚未相熟，若因此而出差错，轻则是她这个江湖后辈失了颜面，重则被大辰山庄的人看出端倪，日后共事难免因此而落入下方。
周桐此举便是实打实地为山庄着想，同样，也在为她着想。
江琉煮茶的时候，姜寂初便打开来看他带来的一封书信，没想到，原本不算什么秘闻的事情，她也只是想要粗浅了解一番，并未想现在就深究，谁知查了将近二十天，竟只写了两页纸。
栾城夕氏从未与任何士族交恶，也从未明里得罪过任何势力，倒是她因为此次调查才知道，原来外祖家二房舅舅也就是栾城夕氏嫡次子夕廖，曾经私底下抚养过华家子弟直到送他入军。
往下看，才知寥寥数语的分量之重。
那个被夕氏抚养过的华家子弟不是别人，正是栾城旧案的获罪者：东境主将华长亭。
她不知道夕氏与华家有此渊源，她甚至见都未见过这位自幼在外祖家长大的华将军，直到那年她听闻他名字的时候，便是整个栾城已陷地狱之变，无可挽回。
可单单抚养一事而言并无不妥，在她尚未出生的时候，夕氏便是天下首屈一指的名门望族，若有两姓交好，则可以将弟子送来夕氏抚养，此乃最易理解的人情世故。
那日从夕染嘴中听到的母亲被人暗害一事定非戏言，而母亲偏偏死于栾城旧案之后，恐怕与夕氏一族的仇怨脱不开身，而众所周知，疫病乃是天灾，天灾怎能预测，又怎能以此害人？
姜寂初墨眉紧促，双手紧紧攥着衣袖，紧迫情绪起伏，丝毫顾不上江琉递来的一杯新煮热茶。
曾试探着往深思考，她吸了一口凉气怔愣在地，便怎么也不敢继续想了。
若疫病并非天灾？
使劲摇了摇头，她强迫自己否认了这种可怕的想法，这绝不可能！
栾城连带着周围郡县皆被时疫所侵，连绵数月不消，如此疫毒怎能是人为研制？
天底下，有此能力的医者不多。
南疆与竹苏皆是医道至圣，而她深知竹苏之人绝不可能。
南疆？阴夏？这也不可能！
夕染与她一样都在明里暗里调查此事，他知道只能比她多，绝不会比她少，而他与阴夏交好，所以阴夏的手定然是干净的，至少与此事不相干。
那么，与阴夏师出同门的其他几位医者呢？贺兰氏一门还有谁？
姜寂初又摇了摇头，知道定不会如此简单，是她想的太浅了。
牵连甚广的经年旧事，岂是她一人朝夕便能想明白，查清楚的？
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江琉见她深思不语，便试探着轻声说了一句：“阁主？”
回过神来，姜寂初眼见临近正午，便带了他们先去吃了午饭，幸得南郊郊外不少茶肆供行人歇脚，有几家亦可提供午间的便食简餐，三人落座后不久伙计便端来餐饭，倒也还算干净。
只一炷香后，步千语便叫伙计又添了一份煎鱼，忍不住连连称赞道：“以前这条路不知走过多少次，怎么就没发现这家有这么好吃的煎鱼，姑娘选的地方真是巧妙，我刚还有些纳闷为何选了这家用饭，现在知道了。”
江琉也点头同意，附着说道：“店家瞧着简陋了些，谁能想到吃食如此精致用心，倒也难得。”
姜寂初只笑笑并没说话，自己又夹了一筷子煎鱼，只觉得这地方实在不错。
三人用饭有说有聊，用过饭后又在这里喝了一壶清茶，正欲离开，谁知自不远处走来一位手执竹扇的青袍公子，身披素净斗篷，眉眼间除却儒朗俊秀倒也添了一些似曾相识之感。
姜寂初眉目微动，率先识出此人便是昨晚栾央楼前那位通身气派的玉面郎。
他独身前来，正欲寻个空桌坐下歇脚，不经意间朝他们这边望了一眼，目光便在姜寂初身上停留半晌，末了竟微微一笑闭扇前来，打了招呼问候道：“不知竟是姑娘在此，实在是缘分。”
步千语闻言便带江琉去别处略逛，将不多得的空座位留给了他。
姜寂初望他这通身素雅装扮，哪里还有昨晚半分张扬痕迹，倒也稍事一笑。
那公子似乎知道了她因何而笑，主动说道：“姑娘莫要见怪，昨晚在下赴约穿着那般招摇也实在无奈，族中各方你争我斗，若不摆出些姿态来压压场面，岂非任由长辈欺负？”
姜寂初闻言淡淡一笑，接着他的话道：“是啊，除了那些推不掉的应酬，平日里反倒要穿的轻便舒服些才好，我方才失礼，只是有些奇怪，公子这样的人也会光顾这种街边茶肆，用一餐简单便饭将就？”
他浅笑着，瞧这样子便是丝毫不介怀这种事情，随意道：“简单又如何，地方安宁，饭食干净，如此便好，在下从不多求。”
姜寂初由他之言，思及南境战事，叹道：“公子所言在理，乱世中能守一方安宁之地便好。”
倒是他有些意味深长的望着她，末了竟摇头说道：“大熙朔安城可谓是东陆最安全的地方，四方皆有要塞层层相护，异族重兵无论如何也无法踏足，若连姑娘这种朔安中人都要叹息乱世，天下岂非人人自危？”
姜寂初听罢眉间隐晦微蹙，随后便恢复如常，笑道：“公子儒雅姿态，谁料竟张口便是布军布防之事，实在是人不可貌相。”她笑短短两日，此人竟再三叫她刮目相看，实在难得。
那人显然并没把她这句带着隐晦试探的话当回事，转而问道：“姑娘似乎很在意边境安危？”
姜寂初顺其所问，随即所答：“边境安危虽乃军国大事，可身为臣民却也不能充耳不闻，战士守疆，我等应体谅其辛苦，而非担心提及避讳，便漠视兵将功劳。”
“姑娘习武？”他因她身披月白斗篷而无法观之过细，但凭借她眉眼间不经意流露出的坚毅与些许清冷凌傲，偏偏与那绝代容颜实不相配，便忍不住猜测一番。
姜寂初淡笑不答，却反问道：“公子习武？”
他摇摇头：“非也，在下仅一文弱书生，除了家里有些铜臭金银之外，别无所长。”
她继续反问：“公子不习武却知军事，我一女子念及家国，为何定要习武？”
那位公子顿了顿，却站起来先是朝向姜寂初躬身作揖行了一礼，随后蹙眉悔道：“原是在下唐突，今日浅谈只觉相洽，不该仓促问及姑娘那等问题，失礼了，给姑娘赔罪。”
姜寂初并没拒绝，既直接受了他的赔礼，又回以淡淡一笑道：“我与家兄原也是如此交谈的，想到什么便说什么，没有太多言讳需要避忌，实在是畅快。”
“如此看来，我与令兄倒也......”他似乎很会看人眼色，从她提及兄长时平静无波却又带着些许苦涩的眸色之间便猜出一二，及时止住了话，反倒是姜寂初看他再出歉意，便宽慰道：“公子不必如此慎言，不过是寻常浅聊，不妨事的。兄长已过世许久，况是我先提，公子不必介怀。”
“令兄？”既然会看眼色，他便看得出她与兄长亲情甚笃，眉眼间仅有伤怀而少追惋之意。
“家兄阵亡沙场，每每提及便也只追思而不藏掩，全族当以兄长为荣。”
“姑娘深明大义，在下佩服。”他不知为何，突然感慨起来：“这些年战事四起，边境折损了太多精兵勇将，不过，最令人痛惜的莫过于大熙怀远将军了，将军早亡，据说那素封白折都传到了我大辰。”
此言一出，他与她都暗自一惊，从未想过大辰身份就这样被公然说了出来，反倒是姜寂初顺势垂下眼眸叹道：“怀远将军以身报国，无不痛哉。”
“犹记将军率数万兵马镇守桦州三郡，抵挡金殖十二万大军，当年不过才二十一岁。消息传到大辰，震惊朝野上下，听闻陛下都感叹将军何等智勇？可如今......真是天妒英才。”
“北颡三城被惠瑟部夺去数年，百姓凄苦，若将军还在，何愁城池难收？”姜寂初顿了顿，打量着眼前之人为何突然叹惜此事，试探着道：“公子身为男子，心怀天下却不能去沙场一展抱负，我替公子可惜。”
似乎被她猜中要点，他苦笑道：“习武又如何，越是望族便愈发受限，放在哪里都一样，同女子相似，就算再有才华志气，也终究不能投身社稷。”
姜寂初点了点头，不否认他的说法，古往今来，东陆无一处有女子领军的先例，纵然宫中设女官之职，可终究只管宫内事而无法晓天下，终究所限，思及至此，她低声轻叹一句：“还是江湖之地各凭本事，倒也公平。”
他却静默良久，不仅因为她极明理的话，而是叹道如此华年的姑娘，举止姿态一眼便知出身名门却并不娇贵，今日虽是寻常浅谈，她却句句针砭时弊，进退得当方寸得宜。
步千语在远处等了许久，都并未等到她来，便一咬牙走上前去，福了福身道：“姑娘，时辰快到了，咱们该走了。”
姜寂初倒也不避着面前的人，直接点头说道：“咱们身为东道，总没有叫客人等着的道理。”
那男子听罢便已知她所谓何意，起身相互作礼后便告了辞。
她不知，他就站在原地目送她离去，直到那背影再也不见之时，他嘴角勾起一抹笑意，将竹扇合于掌心，眉眼间极尽气概轩昂，哪里还有半分方才谦恭的如玉姿态。
如约，她们提前两炷香到竹苑，江琉正看着炉上沸水翻滚，正欲提壶洗茶。
站在院内青石路旁，步千语有些心中不安，问道：“姑娘，两位阁主之约虽不能有旁人在侧，可我不是山庄人，只是姑娘随侍，一会陪在旁边也不行吗？”
姜寂初摇了摇头，面上虽还算平静，但心里却有些不安。
赫连奕上一次与叶筠茳阁主签订生意扬言刺杀苏尘，而他已奉宇文太子为主，想来必是因为大熙宣王涉及熙程联姻，他们才会有此打算。
那单生意叶阁主搭上性命也未完成，如今，熙程联姻名存实亡，他是否会提出重签旧约？
叶阁主豁出性命为他完成签单，不论结果成败与否，那当初赫连奕又以何作偿？
这些东西签单上面一概没有，或者说，叶筠茳阁主抹去了那些不为人知的痕迹。
姜寂初明白了，或许，叶凉歌舍命相护的手书当中就藏着这个秘密。
想着想着，她抬头便看到自远处缓缓走来一位将近而立之年的男子，他俨然一身武人装束，护腕加身，手执绝世长剑，化雪日天寒地冻，他却连件斗篷都不披。
走近些看，便觉他眉目坚毅，健硕身形却透着老成持重，眸光间不藏算计却满腹深谋。
姜寂初走上前来行江湖后辈之礼，说道：“江柒落见过赫连阁主。”
“江阁主怎认得我？”赫连奕拿剑的手随意背于身后，打量着眼前这位女中豪杰。
江湖之上关于雁山江柒落的传说，无不透着冷血与残酷，叫人敬畏，让人退避三舍，以致于他以为她会是个凶煞女子，却怎么也不会想到是如此光嬅绝代。
“晚辈不识赫连阁主，但却认识洞霄剑，只是，前辈昨晚未佩洞霄在身。”姜寂初淡然一笑，这笑却在极力掩盖着内心忧虑，只因他们昨晚方才见过，她还为他们带路至栾央楼，而能让赫连奕恭敬立于身后的人便非同小可。
思及至此，她倒吸一口凉气，后知后觉，方才那位进退有礼的公子竟是大辰储君，宇文陌。
昨晚的金尊玉贵，今日的素雅淡泊，究竟哪一个才是真正的他？还是一人千面？
两人进院对坐亭中，赫连奕握了握茶杯暖身，竟开门见山道：“雁山易主，在下已送大礼恭贺，只希望还入江阁主的眼，但如今，却有一桩要紧事，思来想去只能相托江阁主给个面子。”
姜寂初尚不明晰他究竟要说什么，只能稳住先道：“前辈请讲。”
“请江阁主与我联手营救一人，不涉国朝之事，江阁主大可放心。然凡事总要有价码才可相谈，事成后，吾愿奉上大辰西南三州的茶商渠道，供你坐收渔利。”
“我？”
“此事算我赫连奕私事，本就不该相连山庄，今日前来除却例行相见，只为让江阁主赚份私利。”
姜寂初深知这则规矩，两方相通只因江湖而不涉国境之争，今日赫连奕一上来便搬出私事一则，叫她怎能不有所顾虑，道：“前辈已奉宇文太子为主，岂有私事，岂会不涉国别之争？”
“江阁主不信在下？”赫连奕幽冷眼眸之中再次泛出了遮掩不住的算计，没有想到这位以武功着称的江湖女子竟有如此见地，原先倒还真小觑了她，便道：“在下带着厚利而来，只为请江阁主略施援手，岂料，竟被驳了面子。”
“敢问前辈，是想要营救何人？我自也有些人脉在此，或许兵不血刃也能解前辈燃眉之急。”
姜寂初知道此言实为荒唐，也知道赫连奕之所以诚意满满，只因年关各处戒严，他身边高手无法轻易进来，无奈之下才会找她，却偏偏就是不想帮他。
赫连奕算是领教了这丫头的一张嘴，明明是不得罪人的缓和之言，却无不透着拒绝之意，既然如此，他便也不将话说满，只周旋道：“西域裳家的一个小姑娘，误入大熙地界被歹人关了起来，偏偏我家殿下欲纳她为妃，我便亲自前来料理此事。”
姜寂初听罢心里便有了数，正欲叹斜阳刺眼，才发觉竟已近黄昏，便顺其道：“还请前辈带路，若有机会或法子营救，我自当尽力。若当真难行，就当是晚辈无能吧。”她尚未摸清此人脾气秉性，猜测自己若不走这一趟，只怕将来山庄被迫与大辰合作时，赫连奕会因旧事而误事。
赫连奕只当是她想要条后路，便道：“如此甚好，在下承诺绝不强求，但若成功，必大礼相赠。”
姜寂初倒也没再多说，起身示意江琉留守此地，自己取了剑后便带步千语离开。
离时黄昏，他们三人自南郊一同前往西郊二十公里之外的地方，辗转到时已近戌时初刻。
“此处通往西南只有一条官道，偏巧，年关五日前便会有驻兵前来沿路驻守，想不惊动别人把人送出京畿地界，今夜，是他们最后的机会了。”赫连奕似乎胸有成竹能够截到人，而姜寂初似乎也不想深究他在朔安里的线人与渠道，毕竟，江湖之间不可言说的规矩便是无事相安，各自退让。
“裳姑娘要被送往何处，前辈怎知他们走西南官道？”
“西域裳家与南疆阴氏是宿敌，若被人抓获又无其他私怨，定会交给阴氏以谋私利。”赫连奕一边紧着注视着道上情况，一边简要解释道。
果不其然，临近亥时，有一辆马车从远方嗒嗒而来，直接朝着西南官道而行。
因官道两侧留有暗烛灯，所以他们仅能够看清驾车人是一位姑娘，赫连奕见状便赶紧低声说道：“马车小，车里顶多再藏有两人相护，请江阁主自行小心。”
马蹄声渐进，步千语立刻拔出腰间软剑护在身前，眸光坚毅，再无半分昔日温顺憨直，她随手取了两枚石子，弹指间便重伤马眼，瞬间血流如注，就连姜寂初都暗自佩服她的指力，只见那驾车之人惊呼着控制马车，这时赫连奕提剑而出，步千语意欲紧随其后，还未露身便被姜寂初一把拽了回来，摇了摇头。
当时阅看周桐副阁主的书信时，她发觉第二张纸下面竟还有一张小纸，上面仅只有一行字：
经查，西域裳斓婷被大熙宣亲王所捕，至今尚未移交庭鉴司，目的不明，请阁主自行定夺。
在赫连奕今日对她说完此行目标的第一句话时，她就已经知道他要救的人是谁了。
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华青墨奉她家殿下之命将裳斓婷送出朔安西郊至玟州药阁。
而这条路也确实是通往玟州最近的路，果不其然，今夜有人劫道。
按照她家殿下与章阁主之约，只要将人送到玟州境内，此事便算妥当，如今，马车已然失控，她飞身而下抽出腰间一对双刃短匕与那位持剑男子周旋，虽打不过，却也还能缠斗一时半刻。
步千语见状便转头去追那驾马车，谁知从马车中出现了一人极力牵制疯马。
竟是阴林。
华青墨轻功绝佳却不擅缠斗，不出四十招后便落于下风，转身欲躲赫连奕剑风，怎知他剑法甚佳且内力深厚，剑风在她衣服上留下一道血痕，她却已经觉得半个肩膀都要碎裂般的剧痛，他正欲补上一掌，怎知掌风已起却被人出手阻止，他怒吼道：“江阁主这是何意？分不清敌友吗？”
姜寂初并不说话，只想拼尽全力从他手中救下那位姑娘，但顾闻挚在她右肩上留的伤尚未好全，如今只能凭靠竹苏剑法拖住赫连奕，她剑势变化频繁，靠着黑夜优势将仅有破绽化于无形，即使对手内力再浑厚也会难以承接，每式剑招竟能破化出另外五种变化，这便是竹苏剑法的二十九穿云。
只寄希望于步千语和阴林走的越远越好，如此，方不负她冒险得罪大辰赫连氏。
谁知事与愿违，她在收势间隙朝西南方望了一眼，只一眼却心生绝望，由此分神，待赫连奕掌风再度袭来，仅分毫之差便要硬受他一掌。
阴林与步千语两人谨慎地后退着脚步，硬生生被逼退回此地，而在他们身前横着一把寒光冷剑，剑的主人便是一位青袍公子，与数个时辰前不同的是，他眉目间尽是张扬桀骜，再无半分端持谦恭。
宇文陌将面前那二人逼退至姜寂初身边，随后那沾着几滴鲜血的剑尖从他们的脖颈处渐渐移向她，只见他十分狂妄地眉峰一挑，笑道：“方才姑娘不曾习武，我也是；此刻我持剑，姑娘亦持剑，咱们持平，如何？”
姜寂初伸出两指将那染着血的剑尖自她脖颈处移走，借着道边微光打量一番眼前人。
宇文陌唇边勾起悠然一笑，问道：“江阁主在想什么？”
她一如方才淡淡地望着他双眸幽谑，冷道：“我叹，星月似昨暮，良人不朝夕。”
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