两艘战船破开晨雾驶离码头时,甲板上的水兵们早按捺不住兴奋,年轻些的甚至偷偷踮脚往河面上瞅,眼神里全是藏不住的新鲜。
这些新招募的水兵,往日不是跟着渔船在浅滩打转,就是帮漕运老板撑篙拉纤。
在他们眼里,漕运司那三层官船已是顶大的物件。
——桅杆粗得要两人合抱,舱里能装下几十石粮食,每次遇见都得远远避让,心里头总揣着几分敬畏。
可眼前这两艘船,简直是水里的“巨无霸”。
五层舱楼像座移动的堡垒,从甲板到船底足有两丈高,船身宽得能并排走三匹马,吃水线以下藏着加固的铁皮,撞开浪花时稳得像踩在平地。
最让他们得意的是那两根盘龙桅杆,比漕运官船的粗出一倍还多,挂起帆来像张开两对巨翼,风一吹便能扯着船往前蹿。
“咱这船,怕是整个永泰朝都找不出第二家!”
一个先前跑过漕运的老兵油子摸着船舷,声音里带着颤。
旁边的年轻水兵立刻接话:“可不是!你看那过往的船夫,眼睛都快粘咱船板上了!”
果然,河道上相遇的商船、渔船都放慢了速度,船夫们仰着脖子往这边瞧,有的还挥着手喊“好船!”。
水兵们见状,腰杆挺得更直了,有人故意把腰间的刀鞘拍得啪啪响,有人扯开嗓子哼起了号子,连站哨的姿势都透着股刻意的规整。
——活像一群得了彩头的小公鸡,梗着脖子,就盼着旁人多看几眼。
杜尚清站在顶层舱口,看着这群兴奋的水兵,嘴角也带了笑意。
他知道,这股子骄傲劲,往后便是他们守船护舰的底气。
船行渐稳,两岸青山往后退去,水声哗哗里,满是少年人初遇大世面的雀跃,和属于小青山的、正在生长的锐气。
船刚抵白水镇码头,岸边早有一队人马候着。
张直一身玄色劲装束得利落,腰悬的长刀在日头下泛着冷光,身后亲卫个个站姿如松,显然已等了许久。
杜尚清立于船头,目光落在张直身上时微微颔首。
——这小子的军事才干在小青山将领里确实拔群,有勇有谋,遇事沉着,让他总领全境防卫再合适不过。
只可惜他是叛军降将出身,小青山那几位本土队长心里始终存些许芥蒂。
这也是杜尚清执意将全军拆分为四部的缘由,各担其责,谁也别想推诿,倒也省了不少闲气。
自打从双山镇调防过来,张直便一直驻防在白水镇。
他带的八百精兵,像撒出去的网,在周边数镇布得严实,别说人过,便是风吹草动,也逃不过他的耳目。
此刻见踏板刚搭稳,张直足尖一点,人已如轻燕般掠上,不等踏板晃稳,再借势一蹿,稳稳落在甲板上,动作干净得不带一丝拖沓。
“好俊的身手!”
二层甲板上的齐威看得直咂舌,扬声喊道,“老大,这位队长面生得很,莫不是县里派来的?”
杜尚清听见齐威的喊话,回头笑道:“这位是郭直兄弟,可不是咱县里的人。”
他扬手招郭直过来,“郭直,认识一下,齐威,郭喜,我在军中结义兄弟,他们这次也与我同去京城。”
郭直抱拳向齐威致意,目光沉稳。
齐威性子爽朗,见他这般气度,好感更甚,又追问:
“郭兄弟这身功夫,看着不像江湖路数,倒像是正经军伍里练出来的?”
“确实是武举出身。”
杜尚清接过话头,语气平静,“郭直本是荆山府武举,去年荆山府遭叛军围困,他守城门时寡不敌众,城破后被裹挟着入了叛军。”
他看向郭直,眼中带着几分认可:“后来叛军偷袭咱们丰水县,阵前见他虽是降卒,却仍带着一股子正气,便试着劝了几句。
没成想他是个明事理的,当场便弃了叛军旗号,归顺过来。”
郭直闻言,腰杆挺得更直了些,沉声道:“蒙主公不弃,属下才能有今日。”
齐威这才恍然,拍了拍郭直的肩膀:“原来是武举老爷!怪不得身手这么利落!
先前在北边买马时,就听人说荆山府有位守将,凭着百十人就守了城门三天,想来就是你吧?”
郭直略一点头,算是默认。
杜尚清笑着打圆场:“过去的事不必多说。如今郭直是咱们小青山的左膀右臂,白水镇这道防线,有他在,我一百个放心。”
说话间,船工已将缆绳系牢。
杜尚清引着郭直往舱内走,齐威在后面喊:“郭兄弟,等忙完了,可得跟俺切磋切磋!”
郭直回头应了声“好”,脚步未停。
杜尚清知道,这些话既是说给齐威听,也是说给船上其他人听——出身如何不重要,能为小青山出力,便是自家弟兄。
舱内沿外的一排窗户大开着,河面反射的阳光映着杜尚清凝重的神色。
他将一幅折叠整齐的八县舆图推到郭直面前,指尖在图上缓缓划过:
“我这趟进京,杂事不少,怕是要多耽搁些时日。河南八县的防务,就全托付给你了。”
他抬眼看向郭直,语气沉了几分:“眼下最要紧的是安稳。让老百姓能踏踏实实地收粮、囤货,备好过冬的家当。
能不生事就不生事,真遇着袭扰,尽量控制在小范围里,千万别闹大。”
郭直点头应道:“属下明白,百姓安稳比什么都重要。”
“小青山那边,由我族兄杜尚江主事。”
杜尚清又道,“你若是遇上难处,拿不定主意,就去找他合计。他是个稳妥人,定会帮你想办法。”
说到这里,他话锋一转,目光锐利起来:“但有一样,你记牢了——万一日后情况失控,真到了不可收拾的地步,千万别跟强敌硬拼,尤其不能让百姓遭殃。”
他顿了顿,加重了语气:“实在不行,就带着人马退入小青山基地。
咱们的根在那儿,只要根据地守住了,哪怕丢了些地方,日后总有夺回来的一天。可要是把底子拼光了,一切就都没了。”
郭直双手抱拳,微微有些激动。
他望着杜尚清,这位主公不仅将八县军务全盘托付,连退身之路都替他想得周全,全然没把他当外人。
一股热流在胸口翻涌,他猛地起身,声音带着几分哽咽:“
请主公放心!属下便是拼了性命,也护着八县百姓安稳,守好这根据地!绝不负您所托!”
杜尚清看着他眼中的恳切,抬手示意他坐下:“我信你。记住,留得青山在,不怕没柴烧。”
舱外传来船工起锚的号子声,杜尚清走到窗边,望着白水镇渐渐远去的轮廓,又回头看了眼郭直——这位降将眼中的赤诚,比烛火更亮。
他知道,把防务交出去,自己这趟京城之行,才能真正放得下心。
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