般若堂内，老夫人洪映蓉戴着老花镜，指尖抚过泛黄的羊皮图纸，忽然在一张北地庄园图上停住。
窗外小雨淅沥，将她的影子投在斑驳的墙上，显得格外清瘦。
“奇怪……”老夫人轻声自语，将烛台挪近些。
这张图上不仅标注着北方祖宅每处院落尺寸，连后山密林里的猎户小道都描绘得纤毫毕现。
她记得老侯爷生前最后那年，总爱把自己关在书房彻夜绘图，当时只当是排遣病中寂寥。
“母亲。”五小姐薛善秋端着茶盏进来，见母亲对着图纸出神，不由劝道：“您又翻父亲这些旧物了。太医说了，您这咳疾最忌劳神。”
洪映蓉摘下眼镜，揉了揉酸胀的鼻梁。
“人老了，”爱想从前的事。”她指向图纸一角，“你瞧这处地窖标记，咱们祖宅何时有过地窖？\"
薛善秋凑近细看，忽然“咦”了一声：“这不是地窖，我以前听父亲说过改建的冰库。那年北疆大旱，父亲命人挖地三丈储冰，说是要防备着什么……”
她突然顿住，脸色微变。
老夫人目光骤然锐利：“防备什么？”
“没什么，我那时也没在意。”薛善秋慌乱地整理其他图纸，“女儿记不清了。”
雨声渐密，洪映蓉望着女儿躲闪的眼神，忽然想起老侯爷以前梦中，反复念叨。
“北宅地窖，千万当心”。
当时只当是呓语，如今想来另有他意？
洪映蓉想着等所有子女终身大事成了，她就回北宅养老去。
那里有满山的野梨树，春来如雪，秋至果香，也不必再周旋于权贵之间。
这时，一阵急促的脚步声打破了雨声的静谧。
大管家薛忠撑着油纸伞匆匆赶来，在廊下重重叩首：“老夫人，宫里来旨意了！传旨已到前厅！”
洪映蓉整了整素色对襟衫，沉声道：“开中门，摆香案。”
前院青石板上，雨水积成小小的水洼。
传旨太监高全手持黄绢圣旨，猩红伞盖在他头顶撑开一片威严。
侯府上下百余人黑压压跪了一地，雨水浸透了众人的膝盖。
“奉天承运皇帝诏曰：兴远侯府长子薛元初，边关立功，忠勇可嘉，着即承袭兴远侯爵位……”
洪映蓉跪在首位，听见身侧姜书秀倒抽一口冷气。
小崇安被乳母抱着，不安地扭动身子。
“……次子薛仲复，才学出众，赐毅城男爵，岁禄八百石，不另赐府……”
雨声忽然大了，打在伞面上的声音像擂鼓。
洪映蓉想起老侯爷下葬那日，也是这般大雨。
那时皇帝说“三年后再行封侯”，谁曾想这爵位竟在风雨飘摇中失而复得。
“臣妇领旨，谢陛下隆恩。”老夫人三叩首，额头触到冰凉的石板时，一滴热泪混进雨水里。
传旨太监笑眯眯地弯腰搀扶：“老夫人快请起。陛下特意嘱咐，说薛家双喜临门，待二公子大婚时还要赐御笔匾额呢。”
洪映蓉朝薛忠使个眼色，老管家立即奉上早就备好的红封。
那沉甸甸的份量，让传旨太监眉开眼笑地离开了。
正厅里，姜书秀扶着婆婆的手微微发抖。
她望着院中跪满一地的仆役，忽然想起那个黑夜，丈夫被革除世子之位时，满府下人躲闪的眼神。
如今他们跪在雨里，额头贴着青石板高呼。
“贺老夫人！贺少夫人！”声音震得屋檐雨水簌簌落下。
“母亲。”姜书秀刚开口，就被洪映蓉拍了拍手背。
“去给元初备朝服吧，明日他要穿吉服进宫谢恩。”
几日间，侯府的门槛已被贺喜的宾客踏得发亮。
朱漆大门外，各府的车马排成长龙，将巷子堵得水泄不通。
管家薛忠站在滴水檐下，看着一箱箱贺礼被抬进府门，不禁想起半年前门可罗雀的冷清景象。
“忠叔，武安侯府的拜帖！”小厮气喘吁吁地跑来，“车驾已到巷口了！”
薛忠整了整衣冠，正要迎出去，忽听身后传来龙头拐杖叩地的声响。
老夫人洪映蓉不知何时已立在影壁前，素色衣裙外罩了件绛紫万字纹比甲，发髻上的翡翠抹额泛着光泽。
“开东侧门迎客。”老夫人声音不大，却让忙碌的仆役们立刻停下脚步，“告诉厨房，今日的席面不必太过奢靡，按寻常侯府待客的规格减两成。”
管事薛忠迟疑道，“这……武安侯可是带着厚礼……”
“正是如此才更要谨慎。”
洪映蓉目光扫过院中堆积如山的礼盒，“去把家规牌匾再擦亮些，让所有下人未时到祠堂前。”
未时的祠堂前，百余名仆役整齐跪着。
雨水洗过的青石地板上，映出老夫人挺拔的身影。
她身后“忠孝传家”的匾额新上了金漆，在阳光下刺得人眼睛发酸。
老夫人洪映蓉的龙头拐杖重重一顿。
“从今日起，但凡有借着侯府名头在外生事的，一律发卖出府！”
“尤其是门房和采买上的。”老夫人继续道，“收受门包、克扣商贩这些陈年陋习，若让我发现一例，决不轻饶。”
西花厅里，薛元初正与几位世交武将寒暄。
忽然窗外传来整齐的应诺声：“谨遵老夫人教诲！”
武安侯捋须笑道：“老夫人治家，还是这般雷厉风行。”
“让世叔见笑了。”
薛元初拱手，余光瞥见弟弟薛仲复正在廊下与礼部官员周旋，毅城男爵的绯色官服在人群中格外醒目。
忽见门房管事匆匆穿过回廊，在薛忠耳边低语几句。
老管家面色微变，快步走到薛元初身旁，俯身道：“侯爷，西戎王子努尔哈都到访，说是来贺双爵之喜。”
茶盏与托盘相碰，发出清脆的声响。
席间几位武将不约而同地按住腰间，那里虽未佩刀，却是个本能反应。
薛元初放下茶盏，忽然朗声笑道：“贵客临门，岂能怠慢。”说罢起身，袍角带起一阵风。
垂花门外，努尔哈都负手而立。
他今日未着戎装，一袭玄色锦袍衬得眉目如刀，腰间只悬了块羊脂玉佩，反倒比满院华服的宾客更显矜贵。
努尔哈都在京城的处境颇为微妙。
作为曾与薛元初联手击退北狄的盟友，他本应受到礼遇；而作为西戎王子，他的身份又格外敏感。
朝中大臣们对他礼数周全却暗含戒备，朝堂上的每一道目光都在揣测圣意。
这位异国王子的去留荣辱，全系于皇帝李隆泽的一念之间。
见薛元初大步而来，他右手抚胸行了个西戎礼：“薛侯爷，别来无恙。”
“王子远道而来，蓬荜生辉。”
薛元初还礼时，余光扫过对方空荡荡的腰间，竟连装饰用的佩刀都没带。
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