三楼极大，除了曹钦，众锦衣卫也都聚集于此。曹钦的住处极好辨认，最大最奢华的那间便是，许经年爬上屋顶，掀开灰色瓦片向下望去。
一名阴柔男人坐在堂中央，怀中搂着一位绝色舞姬，两排护卫左右而立，老鸨和秋蝉跪在堂下，此时正不停磕头认错。
绿芜苑是柳坊街数一数二的青楼，消息传得自然也极快，前半夜四名护卫被打得落地不起，后半夜消息便传了出去，曹钦失了面子又惊了胆子，心中怒怕交加。
恰逢此时有妓女告密，将秋蝉在二楼雅间内的所作所为一一揭发，年轻太监顿时怒不可遏，将老鸨与秋蝉唤到房中，每人先赏了二十记鬓挞。
老鸨吃了耳光挨了骂，心中虽不服气，但抬头看看护卫们腰间明晃晃的佩刀，也只能连连磕头认错。江湖路远，是非由刀，即便一肚子火气，强权之下也只能打落牙齿往肚子里咽。
撒完气，曹钦心里略舒坦了些，终于有心思面对该面对的麻烦。长公主今日入城，青州府立刻出现了神秘高手，这令他隐隐感到一丝危险。
看着堂下鼻青脸肿的四名护卫，不禁又升起一丝怒气，口中骂道：“废物！平日里一个个吹地天花乱坠，如今遇到高手竟如此不堪一击。”
四人面面相觑，趴在地上不敢言语。
见无人应答，曹钦又开口问道：“那人武功是何路数？”
一名护卫怯怯道：“回都督，那人武功极高，只一个照面便将我等击飞，根本无暇观察武功路数。”
曹钦用一种低沉到嘶吼的声音质问道：“你的意思是，你们连对方如何出手的都没看清，就被连人带兵器丢出门外了？”
房中一片寂静，四人谁也不敢再出声，众人皆知曹都督用这种语调讲话时，意味着他已经怒到极点。
护卫首领名叫吴良声，便是许经年轻功离开时喊“莫追”的锦衣卫，见曹钦当真动怒，只好跪地解释道：“都督，那人确是顶尖高手，就他离开时施展的轻功来看，即使在京城恐怕也无人能敌。”
“放屁！”曹钦大怒，“明明是你们无能，却硬要吹嘘对方有多厉害，倒显得自己的过错不那么大了！”
吴良声有些头疼，暗骂这油盐不进软硬不吃的主子着实难伺候，嘴上却恭顺提醒道：“怕是朝廷下来的，都督该早做打算才是。”
曹钦嘴硬道：“怕什么！左右不过十万两银子，难道还能杀了我！”
气氛一时有些焦灼，雅间内鸦雀无声。老鸨抬起头看了看，试探问道：“大人，若无其他事老身就先告退了。”
吴良声侧眼瞧了瞧老鸨，眼神冰冷如看死人一般，他深知这位曹都督喜怒无常，外人只见他语气平稳不苟言笑，只有亲近人才知道“一本正经”是他暴怒时的伪装。
“好啊。”曹钦缓缓道。
老鸨如蒙大赦，拉了跪在身旁的秋蝉起身向门外走去。
许经年趴在屋顶，透过掀开瓦片的缝隙将一切看在眼里，心中暗暗有些着急。
长刀出手，两名护卫从背后跃起，刀势凌厉砍向正要出门的老鸨和秋蝉。许经年暗道不妙，一招千斤坠从屋上破顶而入。
一时间，瓦片纷飞，刀兵出鞘，夹杂着女人后知后觉的的尖叫声乱作一团。
长刀刀尖在女人后背毫厘之处停下，两名持刀护卫随即被拍飞出去。
屋内一阵骚乱，众护卫手忙脚乱拔出佩刀，呈左右两列挡在曹钦面前。
如同勋族皇胄自带贵气，顶尖高手周身散发的气息，习武者一认便知，只一个照面，吴良声便立刻意识到站在眼前的是绝顶高手——随时可取自己性命并如探囊取物般易如反掌的那种高手。
似乎意识到危险的临近，年轻的都督咽了咽口水，悄悄向后挪了半步，似乎这样的举动能让自己更安全些。见挡在身前的吴良声双膝微屈蓄力待发，一副如临大敌的模样，心里更没了底气，声音略带颤抖道：“来者何人？”
一身黑色夜行衣的许经年轻轻笑了笑，并未发出声音。
隔着蒙面的黑布，曹钦恍惚间看到黑衣少年眯了眯眼睛，他不能确定对方是否在笑，也不敢保证下一刻对方会不会突然暴起取走自己项上人头，看来似敌非友。
“你，你可知我是谁！”曹钦再次试探，声音依旧微微颤抖。
“曹钦，此刻难道你不该在青州大牢里吗？”许经年开口道。
曹钦脑中疾速思索，对方既然知晓自己身份，又敢堂而皇之作对，必然有恃无恐，想必是随长公主同入青州的高手，京城顶级武者的消息俱在锦衣卫掌控中，从未听说有如此年轻的新秀。
一名被击飞的护卫从地上爬起，似乎并未察觉到屋内的诡异气氛，捡起掉落在身旁的绣春刀向黑衣少年砍去。
只露出一双眼睛的许经年紧紧盯着曹钦，对身侧袭来的护卫随意挥了挥手，一根寸余长的枯树枝从衣袖飞出，伴随着一声哀嚎，树枝穿透护卫持刀的右手掌心，死死钉在木墙上。
“我在问你话。”许经年一字一句道。
曹钦看了眼被钉在墙上痛苦哀嚎的护卫，支支吾吾道：“我，我……”
“立刻滚回大牢。”许经年打断曹钦道，“另外，不许再来绿芜苑。”
三楼神秘住客连夜搬走，在柳坊街闹出不大不小的动静，绿芜苑既是消遣地，又是消息汇集之处，老鸨最会审时度势炮制噱头，走了一个神秘客，立刻制造出一个“神秘高手一招未出吓跑众护卫”的故事，一时传遍青州府。
自从与长公主挑明身份后，许经年很少再回四卫营，一来懒得应付问东问西的乐三元，二来也不想与腾骧右卫过从甚密，免得将来把甲辰小队牵扯进来，行宫住不得，便只好搬去客栈与谷才相依为命。
脸戴半边面具的男人浑身别扭，他独来独往惯了，自从毁了半边脸，愈发不喜与人相处，哪怕同住的人是许经年，也会有些不自在。
绿芜苑的消息传得很快，一些江湖剑客开始打听“神秘高手”的住处，这让许经年颇感头疼。
他本就是步隐棋，藏于暗处，才好查明真相，如今被绿芜苑传得沸沸扬扬，倒颇有些麻烦，所幸当日见过自己的人不多，在客栈与谷才、蛟龙厮混了几日，见风头渐渐过去，才敢出门。
灾银十万两，刚入昌乐县境内便被洗劫一空，待青州知府孟秋豪率兵从益都县赶去，早已人去财空。这不大不小的十万两灾银搅得朝堂上下不得安宁，全因负责押运的是司礼监掌印太监曹吉祥的义子曹钦。
自年初石亨伏诛，圣上对曹公公的态度也逐渐耐人寻味起来，先是卸了他统管三大营的权力，又收了司礼监批答奏章的差事。
司礼监之所以能在内廷十二衙门中排首位，全因其把控三项重要职权：其一，批答奏章，传宣谕旨；其二，总管宦官事务；其三，兼顾诸如东厂提督、南京守备等重要官职。
如今收了批答奏章的差事，如同斩断了曹吉祥一条大腿，满朝文武纷纷摇摆观望，一众门生旧部也都惶惶不可终日。
恰在此时出了灾银案，如何处置曹钦便成为一道难题。严惩，意味着向曾经权倾朝野的曹吉祥挑衅；留情，恐怕惹得龙椅上那位不悦。
许经年思前想后，还是决定从源头查起。
寒露这日，天刚放亮，两骑人马从益都县南城门奔出，直往昌乐县方向绝尘而去，伴随着空中盘旋的金雕，惹得沿途百姓纷纷侧目。
昌乐距益都不过百里，许经年、谷才二人快马加鞭，刚出益都，流民便渐渐多了起来，等到了昌乐，早已饿殍枕藉，原来益都不见灾荒全因长公主驾临，流民全被驱赶到了附近郡县。
许经年下马缓行，见官道两侧俱是或卧或坐的百姓，衣衫褴褛，无精打采，不禁想起在东胜卫流离失所的日子，不知老乞丐、小乞丐们在大同过得如何。
“走吧，此刻你救不了他们。”谷才道。
二人复又上马，向城内奔去。
昌乐县不大，灾银被劫处名叫陈家沟，在一处荒山上。
许经年纵马绕了一圈，发现这山既不高大，也无可设伏击的有利地形，实在不是一个劫夺财物的好地方，曹钦虽行事荒唐，但随行的都是锦衣卫和三大营高手，被伏击时竟毫无招架之力，实在蹊跷。
时值深秋，草木凋零，荒山野岭处光秃秃一片，陈家沟地处半山，午时降至，二人由山顶俯瞰，尚能见到草屋上方飘出的袅袅炊烟。
村中只得一条小路上山，两侧枯草斑驳，青褪黄垂，偶见一棵枯树斜于道旁，孤零零随秋风微动。
谷才极目远眺，遥望一樵夫正沿小路远远走来。
只见这樵夫约莫三十多岁，身着麻布素衣，左肩、前胸和右腰处各打一个补丁，腰间板斧倒是磨地铮明瓦亮，此刻正推着一辆破旧的独轮车，费力向山上走来。
二人默默站在原地，待樵夫走到跟前，谷才开口道：“敢问此处可是陈家沟？”
樵夫抬头看看谷才，继续推车向山上走去，二人这才发现独轮车以草席遮蔽，草席之下似是一具尸体。
许经年上前一步，递给樵夫一两碎银道：“兄台，我二人从益都来，想打听些事情，还请行个方便。”
樵夫扭过头，并未伸手接银子，只冷冷盯着许经年道：“不知道，知道也不说！”
谷才气道：“你！”
许经年伸手制止谷才，拱手作揖道：“打扰兄台。”
独轮车吱吱呀呀继续前进，山路颠簸，颠地草席之下的尸体垂下一只手臂，许经年瞥了一眼，便几步跟上樵夫道：“兄台近日可曾见过生人出入这荒山？”
樵夫咬牙继续赶路，许经年锲而不舍道：“我兄弟二人闯荡江湖多年，会些拳脚，你若有仇怨，可说与我们听听，说不得能替你报仇。”
樵夫一愣，这才停住脚步放下独轮车把手，侧目看着许经年道：“你怎知我有仇怨？”
许经年再次拱手作揖，指着独轮车上垂下的手臂道：“此伤断口整齐细锐，是剑伤，此处荒山野岭，并无习武之人。我观兄台面紫唇白，呼吸急短，音色低沉，应是胸闷气短，日夜咳痰，肝气郁结所致，因此大胆猜测车上之人是被人以剑杀害，兄台报仇无门，以致气滞郁结。”
樵夫冷哼一声道：“我看你二人不像闯江湖的。”
谷才问道：“那像什么？”
“穿得是锦衣，配得是好马，出手就是一两银子，倒像当差办案的。”樵夫道。
许经年道：“闯江湖也好，当差办案也罢，还请兄台行个方便。”
樵夫在路边随意坐下，一只手臂搭在独轮车扶手上，无精打采问道：“你们是为那日山上的劫匪来的吧？”
许经年大惊道：“你怎知？”
樵夫指了指独轮车上的尸体开口道：“我有个妹妹，三年前大旱被卖去益都，你们找到她，告诉她老娘死了，回来瞧一眼。”
许经年道：“这倒容易，只是不知道令妹尊姓大名？”
“她叫褚六，自被卖去益都，便失了消息，我不敢去找，怕见到她过得不好。”樵夫道，“一年前村里有人去过，听说她做了舞姬，有个名号叫‘秋蝉’！”
“是她！”许经年惊道。
樵夫好奇道：“你认得她？”
许经年道：“你这忙我帮了。”
樵夫起身，拍了拍屁股上的尘土道：“既如此，今日就不埋了，等小六子回来看最后一眼。”说罢推起独轮车转头向山下走去。
许经年喊道：“我看这尸体有些日子了，还是尽早入土为安。”
山路崎岖，樵夫步履蹒跚，渐渐走远，空旷的荒山中传来男人有气无力的回应：“这年月，哪还有‘安’？三年前大旱卖了妹妹，今年大旱死了老娘，说不得改日就该轮到我喽……”
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