回程已是申时，官道不长，流民也少了些，二人快马加鞭，赶在日落前回到益都，未至客栈，便远远看到一辆马车停在门口，车厢外挂得正是冲渊剑。
谷才咧了咧嘴，露出一个意味深长的微笑后钻入客栈，许经年只好跨步走上马车。
入得车厢，迎面便是一副如花笑靥，长公主上身着一袭粉色绒边薄袄，衣摆处绣着素色牡丹花纹，下身穿一条素粉百褶裙，裙幅宽广如湖面涟漪般层层叠起。
少女心性，喜怒皆形于色，一见许经年便笑嘻嘻递过一个手炉道：“山东果然比京城冷些，临行前母后交代，我还有些不信呢！”
许经年接过手炉，一边将手放在上面烤着一边说道：“才初冬而已，若灾银迟迟找不回，只怕今年要冻死不少百姓。”
长公主偷偷瞧了瞧心上人，见对方忧心忡忡，便悄悄抬了抬手指，两名贴身宫女立刻推门走出车厢。
房间内只剩二人，将一盏热茶递到许经年手中，少女这才关切问道：“事情进展的不顺利？”
“找到些头绪，只是还要再等等。”许经年叹息道，“益都之外，哀鸿遍野，饿殍枕藉，全不似城内这般纸醉金迷。”
长公主道：“不如明日我随你一起查案。”
许经年摇头道：“此时不知有多少眼睛盯着殿下，还是按之前约定，殿下在明处，我在暗处。”
“那我明日先令青州官员在城外施粥救济灾民。”长公主道。
许经年点点头。
车厢内温暖如春，见少年脸色稍缓了些，长公主这才娇嗔道：“不是说了，无人时叫我‘元儿’。”
许经年脸色一红，手中香炉抖了抖道：“还，还是叫‘殿下’顺口些。”
长公主佯怒道：“这天底下，能叫我‘元儿’的可没几人，别人求都求不来呢！”
许经年低声道：“公主闺名，自是不敢僭越。”
“那叫‘淑元’，顺口些。”
“公主……”
“就这么定了！不许再改！”
……
从车厢内出来时天已全黑，颦儿和冉儿站在离马车不远处搓着双手。
许经年笑道：“让两位姑娘久等了。”
颦儿忙回礼道：“许大人说笑了。”
青州府例行宵禁，平民早早吹灯上床，但柳坊街往往要喧闹到子时，原因无他，来此消遣的多半是不惧宵禁的官商富贾。
整条街以绿芜苑为首，恩客散去，青楼内也渐渐安静下来，老鸨回到房中，哼着小曲洗了脚，刚刚命使唤丫头退下，转身便瞧见站在床边的锦衣少年，未待喊叫，一柄短刀又从后颈绕到下颌。
身后持刀人的样貌无法看清，面前的少年倒是“旧相识”，老鸨勉强挤出一丝笑意对许经年道：“原来是公子，今夜来得晚了些。”
许经年笑笑说道：“想跟你借一人。”
发现少年未带杀意，老鸨这才顺着脖子上的短刀扭头看了看身后，见一个脸戴半边面具的黑衣人正笑眯眯地盯着自己，忙又回过头道：“公子想借谁？”
“秋蝉。”许经年道。
“绿芜苑可没这先例。”老鸨道，“进了青楼，想再出去可没那么容易，公子对秋蝉有意，不如多来捧场。”
许经年道：“听说你最近没少拿我的事做文章？”
老鸨自知理亏，嘴上却依旧强硬道：“公子，这事我说了真不算，秋蝉是清倌，又在官府登了册，平白被公子接出去，名声可就全毁了，若上头怪罪下来，你我都承担不起。”
谷才冷哼道：“青楼中人，有什么名声？”
老鸨瞪大眼睛道：“大爷，您出去打听打听，秋蝉是舞姬，整条街有名的清倌儿，绿芜苑上上下下都知道她是完璧，我还指望将来开花之夜得个好价钱呢！”
许经年将一袋银子丢到床上道：“只借五日，五日后完璧归赵，至于官府，我自然会打点好一切，无需你操心。”
灯烛摇曳，黑暗中老鸨看见少年眼中闪着戏谑，像极了那夜在三楼的样子，便顾左右而言他道：“公子借秋蝉何用？”
许经年并不回答，眼神骤然锐利，老鸨只觉脖颈处一凉，短刀划破耳鬓削掉几缕黑发，一声惊叫刺穿夜空，后知后觉的女人忙用手捂住嘴巴。
窗外闪过一道人影，护院的声音飘过：“王妈妈，发生何事？”
“无事，一只老鼠罢了。”老鸨忙应道。
许经年又恢复了戏谑表情，指着谷才对瘫坐在床边的老鸨道：“我这兄弟脾气不太好，让王妈妈受惊了。”
老鸨颓然坐在床边，半晌后低声道：“明日巳时来接人，后巷小门。”
第二日天刚放亮，便有一辆马车停在绿芜苑后门，许经年坐在车前，看着老鸨将秋蝉带出，依旧一副笑眯眯地样子。
“秋蝉年幼，未经人事，公子怜惜着些。”临行前老鸨不忘叮嘱。
许经年哭笑不得，暗道古往今来打劫青楼舞姬的自己应该是头一个。
挥动鞭子，马车吱呀呀开动，车厢内，秋蝉不时掀开窗帘看看街道两侧，自三年前被卖入绿芜苑，这便是她第一次离开，虽然前路未卜生死难料，但多少算是给平如死水的日子带来些改变。
昨日深夜得到消息，先是兴奋，继而惆怅，又陷入期待，她有些懊悔那夜推窗劝这神秘公子逃走，否则也不会惹下后面这许多麻烦，如今人在他手上，也只有听天由命。
“还不知公子尊姓大名？”秋蝉问道，语气尽量平稳冷静。
许经年反手丢入车厢内一个包袱道：“换上。”
秋蝉不再言语，默默打开包袱，是一套素净的小袖衫袄，与自己身上的艳丽纱裙截然不同。
车厢外又传来许经年冷冷的声音：“褚六，你娘死了，受你兄长的托，带你回家看一眼。”
一阵良久的沉默后，车厢内终究还是传出窸窸碎碎的哭泣，声音不大，似在极力压制，奈何许经年耳力惊人，一点细微的的动静都会尽收耳中。
一路无话，出城后哭声才渐渐停了。
“我家的事，褚三同你说了多少？”车厢内传来秋蝉带着鼻腔的声音。
“不多。”许经年心道原来那樵夫叫褚三，“只说三年前大旱卖了妹妹，今年大旱又死了老娘，他不敢去寻你，怕瞧见你过得不好。”
“那年旱了太久，家家户户颗粒无收。我是老小，行六，五个兄长饿死了四个，只剩褚三，父亲临死前交代，若实在撑不下去，便将我和娘挑一个卖了，好死不如赖活着。”车厢内再次传来幽幽哭泣。
许经年道：“所以樵夫选了你？”
“娘年纪大了，没人肯要，再说卖老娘传出去名声也不好听，褚三挑挑拣拣，少要了一半铜板，人伢子才答应将我卖去益都大户人家，少吃些苦。”
“终究还是落到了绿芜苑。”许经年叹息道。
“灾荒年月，易子而食，承诺是最不值钱的，更何况人伢子本就不可信。”
“想来樵夫心里也不好受。”许经年安慰道。
秋蝉掀开车厢门帘，一双凤眼哭得通红，口中呢喃道：“离开前，褚三在门外跪了一夜，我那时小，也倔，将一切都怪在他身上，直到离开也未再看他一眼。如今想来，若那时不卖我，三个都活不下去，卖了，还有一线生机。”
许经年叹了口气，挥动手中马鞭道：“离昌乐还有几十里，你先歇会，到了我叫你。”
秋蝉并不回应，探出脑袋问道：“我虽不知你身份，但看衣着谈吐，怎么也不像会与褚三有交集的人。”
许经年道：“有事相求。”
秋蝉正要再问，抬眼看了看前方突然压低声音道：“那个挑扁担的菜农，来来去去在我们前后走了三回。”
许经年抬眼望去，果然见一个挑着扁担的中年人正从对面走过，于是好奇问道：“你怎知？”
秋蝉道：“我打小就有过目不忘的本事，只要见过一次，这人就算在我脑子里挂了号了，无论多久，再见到便能立刻认出。”
许经年惊奇道：“没想到你还有这般本事！”
秋蝉道：“而且我看这人，不太像菜农。”
许经年问道：“何以见得？”
秋蝉道：“常挑扁担的人会用巧劲，走路侧着身子，腰略弓，顺着扁担摇晃的节奏。你看这人，身子笔直朝前，看起来步伐虽与扁担摇晃节奏一致，但双臂紧绷晃动僵硬，显然是靠臂力控制扁担强行顺着自己的步子走。你再看他擦汗时掌心的样子，常挑扁担的人要抓握扁担两端的绳子，绳子前后晃荡，因此掌心靠近四指根部的地方会有老茧，而这人老茧在掌心靠近虎口处，倒像是习练兵器磨得。最重要的是，他每次经过我们的马车，都会趁你不注意侧目瞧上几眼。”
许经年回头，盯着车厢内探出的俏脸看了半晌，幽幽道：“你这本事，是谁教得？”
秋蝉道：“哪有人教，绿芜苑鱼龙混杂，吃的亏多了，自己琢磨的。”
许经年嘴角微翘，口中嘀咕道：“我对你倒是愈发感兴趣了。”
再次挥动马鞭，速度明显快了起来，马车在一处岔口拐下官道，直往山林而去，几个乔装的流民忙顺着马车离开的方向加快步伐。
待人被完全甩开，许经年停马下车，将绳子拴在一棵树上，对秋蝉说道：“在车厢内等着，我去去就回。”
冬风凛冽，吹起树林里一阵寒气，透过窗帘，秋蝉看到少年纵身跃起，向来时方向飞去。
不多时，少年再次返回，解开绳子掉转马头向官道驶去。
“你去做什么了？”秋蝉好奇问道。
许经年将手中鞭子甩得啪啪作响，口中回道：“打劫。”
车出树林，秋蝉抬头，看到一棵巨大的杨树上倒挂着五个人，五人被绳子捆住双脚，挂在树枝上一动不动，树下，一只扁担、两筐菜和仅剩的一段麻绳安静躺在地上。
秋蝉呆呆地看着树上五人，只听许经年说道：“放心，只是昏迷过去。”
马车重新回到官道，秋蝉好奇道：“我实在想不出你能求到褚三何事。”
许经年避开她地试探，将一只脚耷拉到马车外，随着马蹄跳动甩来甩去，似自言自语道：“我小时候，约莫五六岁吧，被一个姑娘用驴车驮着，那时我在后斗，她在赶车，她轻功很高，我那时想，只怕这辈子功夫也赶不上她。”
“后来呢？”
“后来，没出三年我便超越了她，再后来，还娶了她。”许经年笑道，“你看，这世上的事情，谁说的准呢，保不齐有一天我还要求你帮忙呢！”
秋蝉道：“我倒很想见见这位姑娘。”
“她死了。”许经年回道，脸上带着笑意。
再次回到陈家沟，依旧是上次的时辰，秋蝉识得旧路，指挥着许经年不多时便进了村子。
马车虽不算华丽，但在小山村已是稀罕物件，惹得村民纷纷侧目。
樵夫褚三似乎又苍老了些，与上次破破烂烂的补丁素衣不同，这次特意换了一身孝服，虽然依旧打满补丁。
家门口早已围满看热闹的村民，许多是一路尾随马车而来，待许经年扶着秋蝉走出车厢时，众人不由倒吸一口冷气。
只见姑娘肤如凝脂，面若桃花，眉如远山含黛，目似秋水盈盈，一头黑发如瀑布般垂落，朱唇不点而红，贝齿洁白如雪，微微一笑，令人心醉神迷。
看惯了村里五大三粗的农妇，乍一见这气质出尘清冷的绝美舞姬，男人们纷纷瞪直了双眼，几个凑过来看热闹的农妇见状心里暗骂“晦气”。
有眼尖的村民喊道：“这不是褚家的小六子吗？”
如此一提，便立刻有人接茬道：“可不是，这不就是褚六吗？”
人群炸开了锅，有人低声议论道：“莫不是在益都得了势，连车夫都穿的这么好。”
“我看不像车夫，说不定是她男人。”
褚三一言不发，只默默将二人迎入院中，再将院门轻轻关上。
许经年好奇道：“不是白事？怎不让外面的亲戚四邻进来？”
褚三有气无力道：“死人太多，大家早就无所谓了。”
进到堂屋，迎面便瞧见正中央地上摆着一床草席，褚家老太的尸体就放在草席上。
秋蝉皱了皱眉道：“怎不置办棺材？”
褚六咽了咽口水，将”没钱“二字压回肚中解释道：“棺材铺的刘老头前几个月死了，买不到。”
男人讲话声音极低，带着些许怯弱，全不似与许经年讲话时随意洒脱，“咿咿呀呀”的声音像极了蚊子的嗡嗡声，或许是对妹妹的愧疚让他提不起精神，又或许是饿了太久没有力气。
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