公元前665年，秦穆公用五张羊皮从楚国赎回百里奚，一番交谈，深知百里奚的才能，就要拜百里奚为上卿。
百里奚推辞说：“我的才能，还不如我好朋友蹇（jian）叔的十分之一，您想要治理国家，那就把蹇叔请来，任命他当主管，我当副手吧。”
秦穆公说：“你的才能，我是真正地佩服了，但是我怎么没有听说蹇叔的能力比你还厉害呢”
百里奚回答说：“蹇叔的才能，不止是您没听说过，就是齐、宋两国的人们，也不知道他这个人呢，只有我最了解他。我曾经在齐国寻找工作机会，想要投靠公子无知，蹇叔就阻止我不让我去应聘，才使我避免了受到公子无知的牵连。然后我又来到京城，想要投靠王子颓，蹇叔又阻止我，使我又避免了王子颓的祸乱牵连。再后来我回到虞国，蹇叔还是劝我不要跟随虞公，但是由于我太贫困了，为了拿点工资，只好给虞公打工了，结局就是与虞公一起被晋国俘虏了。我如果能再次听从他的劝阻，就能够免遭被俘的祸患，结果没有听他的话，差点就死了。这就是他的智慧，远远超过一般人啊。如今，蹇叔隐居在宋国的鸣鹿村，应该马上去把他召来重用。”
秦穆公就派公子絷（zhi）扮作商人，带上厚礼前往宋国去聘请蹇叔，百里奚也写了一封信介绍自己以及秦国的情况。
公子絷收拾行囊，驾起犊车二乘，直接来到鸣鹿村。
注：1.【犊车二乘：两辆牛车。汉诸侯贫者乘之，后转为贵者乘用】
2.【鸣鹿村：今河南鹿邑县境内】
看到一群人在耕地边上休息，相赓（geng）而歌（欢乐或连续不断地歌唱）。
公子絷听着歌声的音韵，有绝尘之致（超越凡人，高出于人世间），就感叹着对驾车的随从说：“俗话说的好，‘里有君子，而鄙俗化。’现在来到蹇叔的家乡，就连种地的人都有高遁之风（高士、隐居、遁于尘嚣），这足以证明蹇叔是个贤德之人啊。”
注：【里有君子，而鄙俗化：谚语，意思是乡里有品德高尚的人，会使当地人养成良好的风尚。】
于是下车，向这些种地的乡民打听蹇叔住在哪里。
乡民问：“您为什么找他呀？”
公子絷说：“他的老朋友委托我给他捎封书信。”
乡民指出方向，说：“往前走到竹林深处，左边是泉水，右边有石头，中间的小茅草房就是他的住所。”
公子絷拱手称谢，登上牛车，前行来到竹林深处，风景果然幽雅。
把车停在草房门外，叩其柴扉（敲门，院墙用树枝做的大门），有一个小童子，开门问道：“佳客何来？（贵客有什么事吗？）”
公子絷说：“我是来拜访蹇先生的。”
童子说：“主人不在家。”
“先生去哪里了？”
“与邻居老者去石梁泉水边游玩去了，一会儿就回来。”
公子絷不敢轻易进入院子，就在门外的石头上坐着等待。
不一会儿，就看到一个大汉，浓眉环眼，方面长身，背着两只鹿腿，从田塍（cheng田埂、田垄）西路而来。
公子絷见其容貌不凡，站起来施礼，那汉子把鹿腿放下，回礼。
公子絷问他姓名，大汉回答：“我蹇氏，名丙，字白乙。”
公子絷问：“蹇叔是你什么人？”
回答：“是我父亲。您是谁呀？来这里有什么事吗？”
公子絷说：“有老朋友名叫百里奚的，现在在秦国做官，有封书信托我交给您父亲。”
蹇丙说：“先生请进来吧，到草堂坐下来稍等，我父亲很快就回来了。”
说完，推开柴门，请公子絷来到草堂坐下，把鹿腿交给童子。
俩人在草堂分宾主落座。
公子絷与蹇丙谈论农村种地一些事，又谈到武艺，蹇丙都说的头头是道，公子絷心中暗暗称奇，想到：“有啥样的父亲就有啥样的儿子，井伯（百里奚）所推荐的人真是名不虚传啊。”
不一会儿，童子说：“老爷子回来了。”
蹇叔与邻居二位老者，一起并肩回来，看到门口有两辆车子，惊诧道：“我们村里怎么会有这样的车子前来呢？”
蹇丙出来说明了原因，蹇叔同二位老者进入草堂，都相见了，然后落座。
公子絷把百里奚书信呈上，蹇叔启缄观之，略曰：
奚不听兄言，几蹈虞难。幸秦君好贤，赎奚于牧竖之中，委以秦政。奚自量才智不逮恩兄，举兄同事。秦君敬慕若渴，特命大夫公子絷布币逢迎。惟翼幡然出山，以酬生平未足之志，如兄恋恋山林，奚亦当弃爵禄，相从于鸣鹿之乡矣。
蹇叔问：“井伯（百里奚）是怎么被秦君发掘到的呢？”
公子絷把百里奚陪嫁为奴，逃跑到楚国，秦君听说他的贤能后，用五张羊皮赎回的前后经过，讲述一遍，说：“现在秦君想要封他为上卿，井伯说自己的才能不如先生，必须要把先生请来秦国，他才敢接受任命。秦君准备了一些不成敬意的礼物，派我来办这件事。”
说完，让随从从车里把聘任书信和钱币礼物，排列在草堂之中。
邻居俩老者都是山野农夫，从来没有见过这么多钱财，都惊呆了，对公子絷说：“我们不知道贵人到此，没有回避，冒失了。”
公子絷说：“不要这么说。秦君渴望蹇先生前来，就像干枯的禾苗渴望雨露，还麻烦二老帮助劝劝蹇先生，必有重谢。”
二老者对蹇叔说：“既然秦国如此尊重贤能人才，不能枉费了这一片心意呀。”
蹇叔说：“当年虞公不重用井伯，以致于国败家亡。如果秦君能够尊重人才，那么一个井伯就已经足够了。我老了，对于升官发财的事早已经不在意了，现在不能跟你走。所带来的礼物，请收起带回去吧。还请公子为我好言辞谢。”
公子絷说：“如若先生不去，那么井伯必然不会独自留下的了。”
蹇叔沉吟半晌，叹道：“井伯怀才未遇，想要当官的愿望已经很久了，如今遇到明主，我不得不成全他的志向了。好吧，为了井伯我就走一趟，然后再回来种地务农吧。”
童子汇报：“鹿腿熟了。”
蹇叔让把新酿的酒拿出来，与公子絷、二位老者一同畅饮，欣然醉饱，在草堂安宿。
次日，公子絷夸赞蹇丙，也邀请他一同前往秦国，蹇叔同意了。
蹇叔还把秦君所赠的礼物，分别赠送给二位老者，嘱咐他们照顾好这里，不久再回来相聚。
蹇叔登车，儿子白乙丙驾驭，公子絷坐另一个车子，并驾而行。
注：【白乙丙：蹇氏，名丙，字白乙。古时通常把字和名一起称呼，先字后名，即称为“白乙丙”】
夜宿晓驰，来到秦国。
公子絷先去朝堂向秦穆公汇报，说：“蹇先生已到郊外，他儿子蹇丙武艺高强，我给带来了，将来可以领兵为将。”
秦穆公大喜，让百里奚前去迎接。
蹇叔来到朝堂，秦穆公走下台阶施礼迎接。
赐座，问道：“井伯多次提到先生的才能，先生您就讲讲您的治国理念吧。”
蹇叔说：“秦国地处偏僻的西方，与戎、狄外族为邻，地势险要，兵力强盛，进可攻退可守。而之所以没有能够在国际上出名，是因为威望和恩德还不够啊！没有威望，谁还怕你？没有恩德，谁来捧你？没有人怕你，也没有人捧你，怎么能够成为霸主？”
秦穆公说：“立威和立德，先做哪一样呢？”
蹇叔回答：“德是根本，威是辅助。有德无威，国家对外就不能扩张，有威无德，国家民众就人心不服（德为本，威济之；德而不威，其国外削；威而不德，其民内溃）。”
秦穆公说：“我既想布德又要立威，该怎么办呢（寡人欲布德而立威，何道而可）？”
蹇叔回答：“秦国保留着一些戎狄的习俗，民众懂得礼教的很少，不能辨别等级与威严，不能区分高低贵贱（秦杂戎俗，民鲜礼教，等威不辩，贵贱不明）。所以我请求先教化民众，普及文化礼仪、法律法规等的教育，然后实施刑罚制度。全民普及教育以后，民众知道尊敬上级领导，然后再布施恩德使之感受到关怀，使用刑罚以警示后人，维持社会秩序，让社会各个阶层，就像人体的手脚脑袋眼睛一样，相互配合，形成一个整体。齐国管仲就是依照这一理论来治理的军队，所以才能号令天下，称霸无敌的啊。”
秦穆公说：“那么就像先生所说的这样做，然后就可以称霸天下吗？”
蹇叔回答：“还不行。对于称霸天下的人，要保持三戒：‘不贪、不忿、不急’。贪心的人就会失去很多，愤怒的人就会引发更多的阻碍，着急的人就会摔跟头（贪则多失，忿则多难，急则多蹶）。所以要审视得失大小来谋取它，别贪；衡量彼此的心态来对待，别忿；斟酌事情的轻重缓急来解决，别急。君主若能保持这种心态，就离称霸不远了。”
秦穆公说：“说得太有道理了。那么先评论一下当下秦国的轻重缓急吧。”
蹇叔说：“秦国地处西戎，这是好事也是坏事（此福祸之本也）。如今齐桓公已经年老，霸业衰落。您若善待抚恤雍（雍州，陕西宝鸡）、渭（渭水）的民众，号令招抚戎狄外族，征讨不顺从的。把这些外族的都收服了，然后整训军队，等待中原发生变故的时机，接管齐国的政治遗产，执行他所施行的政策，布施恩德大义，那时，就是您不想称霸，都推脱不掉的呀。”
秦穆公大悦，说：“我得到您这二老，真庶民之长也。”
注：【庶民之长：也就是大官的意思。春秋到战国初期，秦国的官制与中原诸侯有很大不同。秦国在春秋时只有四个庶长，所以左庶长是核心大官，相当于宰相】
于是封蹇叔为右庶长，百里奚为左庶长，位列上卿，谓之“二相”。
拜白乙丙（蹇丙）为大夫。
自二相执政，礼法教民，兴利除害，秦国大治。
秦穆公见贤能人才多来自他国，就派出更多的人四方寻访。
公孙枝推荐秦国人西乞术，秦穆公拜为大夫。
百里奚向来听说晋国人繇余有经天纬地之才，私下里问公孙枝这个人的情况，公孙枝说：“繇余在晋国没有遇到机会，如今已经去西戎任职了。”
百里奚叹息不已。
暗下决心要把繇余给挖过来。
这就是百里奚不忘老朋友，推荐蹇叔为相的故事。
这是发生在公元前665年的事。
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