次日，天边尚未泛起一丝曙光，巩素军便被一阵急促的心跳惊醒，仿佛连沉睡中的黑夜都在催促着他启程。他轻手轻脚地起了床，心中默念着今日需前往西山处理的诸多事务，眼神中透露出一丝不容迟疑的坚定。
此时，陈晓蓉的房间传来了抱怨与抗议，她坚持要在如此早的时辰外出工作，语气中满是年轻人的倔强与不屈。巩素军闻言，眉头紧锁，走进她的房间，以一种近乎父辈的严肃与威严，语重心长地训诫了一番。陈晓蓉初时还想争辩，但在巩素军不容置喙的态度下，最终只能抿紧嘴唇，眼中闪过不甘，却还是默默地点了点头，答应了下来。
待到晨曦初破，巩素军顺利完成了西山的清点任务，向荣管事仔细汇报了一切，言辞恳切而严谨，赢得了对方的赞许。随后，他借机悄悄离开巩家大院，身影隐没在了熙熙攘攘的市井之中，心中揣着一份难以名状的迫切，渴望在这座古老的城市里发现一丝生财的契机。
市集里人声鼎沸，各种商品琳琅满目，但巩素军的脚步却显得沉重而迷茫。他走遍了一个上午，每经过一处摊位、店铺，都细心观察，试图从中寻找商机，然而收获的只有失望和疲惫。最终，他在市集中央的石凳上颓然坐下，脸上写满了挫败。对于如何在短时间内赚取大量财富，他感到一片空白，仿佛除了卖力苦干外，再无他法。可那微薄的收入，对于解决当前困境来说，实在是太过渺小，无异于在干涸的土地上洒下一滴水珠。
距离与春花秋月楼那个决定命运的约定，只剩下宝贵的十八天时间，而巩素军的口袋却空空如也，只勉强藏着十两银子，这让他倍感焦虑。思绪万千之间，向巩家坦诚求助的念头闪现，但这意味着他要放下骄傲，依靠家族的力量。更何况，因柳长老那件事的阴影，他内心深处对暴露自己掌握黑色元力的秘密有着本能的抗拒。
正当他徘徊于是否求助于张林蒂亚之际，记忆中那位身着黄衣、美丽得让人窒息的少女形象突然浮现，但很快他又摇了摇头，自嘲一笑。考虑到张林蒂亚所在的学院即将招生，她本人必定像江恨水那样闭关修炼，短期内不可能出现在公众视野。
就在这个节骨眼上，一个大胆的想法在他脑海中萌芽：“武殿！去那里充当陪练！既能获得报酬，也许还有机会偶遇张小姐！”想到这里，巩素军的内心不禁涌动起一股前所未有的激情，他猛地站起身来，目光坚定不移地投向武殿的方向。在那里，他可以利用自己铸鼎境二重的实力，以及更加精纯的黑色元力，为武者们提供陪练服务。十道黑色元力在他体内流转，足以支撑一个时辰的高强度战斗，如果每天只需要参与几轮对练，他的能力完全能够胜任。
更重要的是，在武殿中，巩恨水与蒋如龙虽然也是修行者，但他们通常忙于自己的修行，且巩素军只要稍加伪装，佩戴面具，未必就会被他们认出来。再者，以他们现有的修为，寻求的应当是那些技艺高超的金牌陪练，哪里会将注意力放在他这个仅仅是铸鼎二重的武者身上呢？
不犹豫，便是最好的行动。巩素军顾不上用午餐，匆匆披上一件不起眼的斗篷，踏上了前往武殿的路途。
抵达武殿外，尽管陪练的招募广告依然挂在那里，却鲜有人问津。巩素军刚靠近那扇偏僻的小门，一位身材魁梧、穿着黑甲的卫士便迎了上来，热情洋溢地道：“嘿，兄弟，可把你盼来了！杨管事都问你好几回了。”
巩素军略显尴尬地笑了笑，没有多言，直接迈步穿过大门，径直朝练功房走去。
一进入练功房，周围的喧嚣似乎瞬间安静下来，所有人的目光都不约而同地集中在他的身上。杨管事那布满皱纹的脸上绽放出灿烂的笑容，隔着一段距离就高声喊道：“苍狼，你总算来了！怎么样？有兴趣陪练一个下午吗？我按全天的工钱付给你，十两银子，怎么样？”
巩素军轻轻吸了口气，点了点头算是答应：“成交！”
杨管事闻言，连忙从柜子里取出巩素军之前使用的苍狼面具递给他，同时向身边的一名仆人使了个眼色，那仆人领会之后，立刻快步离去，似乎有紧急的事情需要处理。
正当他坐在大殿内调整呼吸，闭目养神之际，外面的走廊忽然传来急促的脚步声，紧接着，一抹鲜艳的红色掠过眼角。巩素军抬头一看，只见一名身穿火红衣裳的女子出现在视线中，她的眼睛明亮异常，仿佛两颗闪烁的星辰，瞬间将目光锁定在了自己身上。她兴奋地对着杨管事说道：“杨管事，我想与那位苍狼陪练对决。”
巩素军心中暗笑，心想这位热情似火的女子还真是喜欢挑战。回忆起上次与她对练的经历，自己费尽周折，却连她的衣物都没能碰到，这种陪练经历的确别有一番趣味。
“苍狼，出征吧！”蒋管事嘴角勾勒出一抹玩味的笑意，朝巩素军轻轻挥手，眼底闪烁着不容忽视的狡黠光芒。这位张林蒂亚小姐的突然造访，显然是他暗中安排的巧妙棋局，否则，怎能这般恰到好处地出现在这里？
巩素军感受到众人投来的目光，他无奈地扯动嘴角，回应这份不请自来的挑战。随着张林蒂亚步入修炼室，沉重的门扉在他们身后缓缓合拢，密闭的空间内顿时被柔和却充满力量的光辉所笼罩，仿佛连空气都变得凝重起来。修炼室内特有的禁制悄然启动，将两人汹涌的元力稳稳锁住，确保了比试的安全性。
张林蒂亚的举动出乎巩素军的预料，这位平日里看似高傲冷漠的苗条佳人，此刻竟对他微微一笑，眼中闪烁着真诚的感激之色。她恭敬行了一礼，嗓音清脆悦耳：“阁下被称作苍狼吗？感谢您的陪练！希望您今天也能全力以赴，不要有所保留。”
被人尊重和感激的感觉无疑是美好的，特别是当这份敬意来自于这样一位美丽且才华横溢的女子时，巩素军的心中更添了几分暖意。在蒋家的日子里，他鲜少体验到这种尊重，反倒是外界的姬家小姐与眼前的张小姐，给了他莫大的肯定和尊崇。他爽朗一笑，挥了挥手道：“小姐言重了，您的信任是我最大的荣幸，我自当不遗余力。”
张林蒂亚的实力目前仅达到了铸鼎境四重，而就在数日前，巩素军自己也不过才铸鼎境一重的修为。彼时，凭借着特殊的黑色元力，张小姐甚至难以触碰到他的衣角。如今他实力暴涨，面对张林蒂亚，取胜几乎毫无悬念。
不出所料！
随着张林蒂亚的攻势展开，巩素军的身影如同行云流水一般在修炼室内轻巧穿梭，每一个动作都显得那么从容不迫。任凭张小姐如何迅猛进攻，她的每一击都无法在巩素军的衣物上留下半点痕迹。每当张林蒂亚意图发动攻击之前，巩素军似乎总能预感到对方的动作，未待对方出手，他已巧妙闪避。在元力受限的情况下，两人的攻击速度相差不多，张林蒂亚想碰触到巩素军半分，简直是天方夜谭。
“嘿！感受我的大成暴雨拳吧，苍狼，可得小心了！”
经过一番激烈的交锋，张林蒂亚浑身汗水淋漓，她那曼妙的身姿在汗水的浸润下更显妖娆，而她本人却全然不觉。一声娇喝，伴随着双拳如狂风暴雨般袭来，刹那间，修炼室内拳影重重，足有十几重叠加，蔚为壮观。
“咦？这姑娘进步不小啊，这次的暴雨拳比起往日强出许多。”
巩素军内心暗自赞叹，然而这些密集的拳影在他眼中犹如虚幻，根本无法对他构成任何威胁。因为巩素军已经深谙蒋家秘传的幻影拳之精髓，能够轻易洞察对手真正的拳路，就算张林蒂亚变化出再多幻象，也无济于事。
巩素军脚下一蹬，采用了独特的米粒步法，不仅没有后退，反而迎难而上，向前跃进了三尺距离。膝盖骤然弯折，身体后仰，轻盈地滑向左侧，再次轻松化解了张林蒂亚的猛烈攻势。
“呼呼，不继续了，你太不可思议了……”
失去了元力的支持，全力施展出这样的武技对体力的消耗极大。张林蒂亚一套暴雨拳过后，已是气息紊乱，胸口剧烈起伏，若不是巩素军在此，她怕是要直接倒地不起。
巩素军站起身，轻轻拍打着衣袍，唇边挂着温和的笑容：“小姐已然非常优秀，这般年纪就能达到铸鼎境四重，若非元力受限，我的确难以招架小姐的一击。”
张林蒂亚湿漉漉的衣裳紧贴肌肤，喘息声粗重而不失妩媚，起伏的胸口更是增添了几分诱人。听到巩素军的赞美，她脸颊染上了淡淡的红晕，眸光流转间含着笑意，轻声道：“你真会说话，哈哈！今天打得真是痛快，明天我还想找你，不过……明天能不能反击一下？别总是闪躲，那样多没意思。”
“呃……”
巩素军尴尬地抓了抓头，心里明白，若是自己反击，张小姐在元力被封的情况下，恐怕难以抵挡，但面对她的请求，他又怎能直接拒绝？只好硬着头皮点了点头：“好的！”
张林蒂亚缓缓地整理着自己因修炼而不免有些褶皱的衣衫，动作中透露出一种不紧不慢的从容。随着衣物逐渐平展，她轻提裙摆，姿态宛如初绽的莲，每一步都透露着说不出的优雅，缓缓地离开了那弥漫着淡淡元气波动的修炼室。巩素军紧跟其后，脚步轻快，仿佛是被她身上那份淡然所吸引，一同步入门外熙熙攘攘的人流之中。
巩素军的目光在人群中穿梭，像是在寻找什么重要的线索，却遗憾地发现蒋管事那熟悉的身影并未出现在他的视线范围之内。他的脸上没有显露出过多的失望，只是轻轻地叹了口气，随后便决定不再浪费时间于徒劳的寻觅中。他找了个相对安静的角落，闭上了双眼，开始调整呼吸，让自己的心灵沉浸于宁静之中，同时引导着体内的黑色元力缓缓流动，逐渐填补着之前激烈修炼中消耗的能量空缺。
与此同时，在距离修炼室不远的一间装潢雅致、散发着淡淡檀香的小屋内，杨管事正与一位身穿华丽服饰、白发苍苍的老者并肩而坐。小屋的布局简洁而不失风雅，墙上挂着一幅看似普通却又隐含玄机的画卷。两位长者的眼眸紧紧锁定在这幅画面上，神色专注，似乎被其中蕴含的秘密深深吸引。
那幅画面上，场景如行云流水般变换，展现的竟是巩素军与张林蒂亚在修炼室外对决的一幕。尽管图像略显模糊，却凭借某种高深莫测的阵法之力，生动地记录下了战斗中的每一个细微瞬间，若非亲眼所见，定难以想象这种技术的存在。
目睹这一幕，杨管事眉头微蹙，满心疑惑。“这实在是让人费解，从速度上看，他确实是铸鼎境二重无疑，但他在战斗中的应变之速，为何能如此敏捷？简直超乎想象。”他的声音低沉，带着探究的意味。
几经思索无果后，他最终将目光转向身旁的白发老者，尊敬之情溢于言表，恭敬地施礼后，轻声询问：“费老，您见多识广，对此有何高见？”
费老闻言，轻轻捋了捋颌下的银白胡须，眼神深邃，仿佛在思考着一个深远的问题。良久，他才缓缓开口，语气温和却充满权威：“无须再过多探究了，这少年确确实实只达到了铸鼎境二重的修为层次，然而他的资质非凡，尤其是那超乎常人的反应速度，实在令人惊叹。杨管事，我建议我们应当尽早着手，对他进行精心的培养与笼络。试想，一旦他突破至铸鼎境三重甚至更高，定会在武殿内大放异彩，成为我们的重要支柱，为武殿带来不可估量的财富与无上的荣耀。”言罢，费老的眼中闪烁着期待与信心的光芒，似乎已经预见到了未来那片光明的图景。
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