太皇太后惊闻兄长溘然长逝，悲恸难抑，即遣近侍太监携香帛薄仪赶赴安国公府，代行吊唁之礼。未几复闻，府中诸老爷竟因争执斗殴，误伤贤亲王，太皇太后怒不可遏，速令近侍太监彻查原由，当即传谕申斥。又遣数十名太医奔赴王府诊视。
大老爷韩明履老远瞧见常奉太皇太后之命来府传旨送赏的夏公公，心头骤紧，不敢有半分轻慢。待听罢申斥之词，他胸中委屈翻涌，待公公问起斗殴始末，便再也按捺不住，涕泪涟涟地诉起其中缘由。
府中四位弟弟素来不听他约束，老二年届五十，新近喜得一对龙凤胎，不日便要满月，一心想着筹措银两操办酒席。
先前安国公在世时，曾与他提及，愿支二百两银子，给孩儿买些玩物，再为姨娘添件首饰，也算全了她为安国公府开枝散叶的功劳。
谁知安国公突然仙逝，如今公中账上仅存的一万两，只得尽数用在安国公的丧仪上，实在无银可挪。
安国公府的中馈一向由大夫人执掌，老二既拿不到银子，便与大老爷争执不休。老三、老四、老五闻讯赶来，生怕老二撒泼缠闹多得好处，个个袖手旁观，只盯着二人僵持。
大老爷被缠得没法，只得松口：再过一月，瑶光阁的分红便要到账，届时多给二老爷二百两便是。这话一出，老三、老四、老五顿时不依，纷纷诉说自家难处。
大老爷见状怒起，厉声道：“我乃安国公府长子，如今父亲已逝，我便是未来的安国公，谁敢不从，便即刻搬出府去！”
这话如捅破了马蜂窝，二、三、四、五房竟一同调转矛头攻讦大房。
二老爷双目赤红，指着嫡长兄的鼻子，冷笑道：“大哥这话未免说的太早了些！父亲灵前，你倒摆起长兄架子来 —— 可你膝下唯有四女，连半个带把的儿子都没有，也不怕断了安国公府的香火！这爵位传承，凭什么落到你这无后之人头上？”
说罢，他猛地一脚踹翻身侧矮凳，凳脚撞地发出 “哐当” 巨响。锦袍下摆扫过地上积落的香灰，扬起细尘纷飞，语气愈发凌厉逼人：“论子嗣，我膝下三子三女，枝繁叶茂；论才干，我亦是工部挂名员外郎，是有官职在身的。这国公之位，凭什么就该归你？”
旁侧三老爷见状，忙不迭上前附和，一双眸子贪婪地黏在灵堂匾额之上，语气急切：“二哥所言极是！长兄无后，爵位本就该择贤而立。依我看，二哥德才兼备，最合该继承爵位，总好过让大哥将国公府的基业，败在一群丫头片子手里！”
四房、五房见状，也纷纷攘臂上前，各执一词地夸耀自家子嗣聪慧、才干卓绝，非要争个高低短长。
原本庄严肃穆的灵堂，顷刻间沦为争权夺利的戏台。哭丧棒被掷得满地狼藉，孝帕纷飞如乱蝶，先父的灵位在人声鼎沸中摇摇欲坠，几欲倾颓。守灵的仆妇都吓得缩在角落，不敢出声。
众人你一言我一语，纷纷指责大房掌家多年，定是暗中贪墨了不少公中银钱，又说安国公在世时最疼惜大房，如今国公新丧，正该大房出头尽孝，怎反倒吝啬至此。
大夫人听得这些诛心之言，哭得比谁都委屈，哽咽着辩解，这些年执掌中馈，全靠贴补自家嫁妆才撑持住府中用度，不然府里早已寅吃卯粮，连温饱都难维系。可那四房哪里肯信，只当她是狡辩，一时之间，灵堂内外吵嚷不休，推搡拉扯竟至大打出手。
安国公灵柩尚在堂中，子孙却在此刻争闹不休，实在不成体统。此事若传扬出去，安国公府百年清誉便要毁于一旦。管家急得团团转，上前劝解反挨了两记耳光，实在无计可施，只得跌跌撞撞赶往贤亲王府，求王爷出面主持公道。
贤亲王抵至安国公府，先肃立灵前焚香致礼，而后转身对五位表兄温言劝和，言灵前吵闹有失孝道，更损家族体面，愿将瑶光阁每年给安国公府的分红再加两成，以解府中纷争。
大老爷闻言，当即感激涕零，不住谢恩。怎料二、三、四、五老爷齐齐发难，道：“瑶光阁每年分红本就有三万两，再加两成便是三万六千两，若均分下来，恰好各房分得七千二百两，如此方算公允，谁也不吃亏，谁也不占便宜。”
大老爷自然不肯应允，急声道：“大房执掌中馈，府中大小事务、人情来往、柴米油盐，下人月例皆需大房统筹操持。若分红尽数均分，日后这些开销又该由谁承担？”
其余四房早有准备，回道：“府中尚有茶叶铺子的常年盈利，足以支撑日常用度，何需再从分红里克扣？”
大老爷面色一沉：“此言差矣！茶叶铺子年均盈利不过三千两，府中上下百余口人吃喝用度、四季衣裳，再加亲友婚丧嫁娶的人情往来、祠堂祭祀的供品开销，哪一样不要银钱填垫？往年单是冬日取暖的炭火、夏日消暑的冰块，便要耗去近两千两，余下这点银子，连应急都不够，如何支撑全府日常？”
“我大房掌家这些年，从不敢多占公中一分好处，大房上下亦是恪守本分。分红若真五家均分，日后府中遇事，难道要各房逐一分摊？且不说琐碎麻烦，真到了急事当头，若有一房推三阻四，误了大事谁来担责？”
话锋一转，他看向贤亲王：“王爷体恤，额外加增两成分红，已是天恩。依我之见，不如仍按旧例，公中留存三万两分红用作府中开销，余下两成再按各房人丁多寡分派。茶叶铺子的盈利，便存入公中作为应急之资，如此既显公允，也能保府中诸事顺遂，不致乱了章法。”
“一家一千两够什么用？” 二老爷率先拍案，嗓门震天，“这点银子像样的东西都买不了，更别说置办衣裳首饰了。”
三老爷紧随其后，指着大老爷怒目而视：“大哥分明是想独吞分红！真为府中着想，怎会这般斤斤计较？”
四老爷也跟着附和，语气里满是怨怼：“往日里支用些物件，大嫂子便推三阻四，送来的胭脂水粉，笔墨纸砚皆是劣等货，连各房每月的精米白面，分发的数量也从来不够嚼用！”
五老爷连连点头，添柴加火：“可不是嘛！掌家这些年，大哥大嫂只知中饱私囊，何曾真正体恤过我们？”
一众抱怨如潮水般涌来，大老爷本就憋了满肚子火气，此刻再也按捺不住，猛地一拍桌案，震得杯盏作响，厉声嚷道：“你们既这般不依不饶，执意要均分分红，全然不顾府中生计 —— 那便分家！谁也别受谁的约束！”
二老爷当即梗着脖子回怼，声音毫不示弱：“分就分！谁怕谁？大不了各院砌起院墙，各过各的日子，倒也清净自在！”
三老爷气得面色涨红，伸手指向大老爷鼻尖，怒声斥道：“分家便分家，难道离了你大房，我等便活不成了？只是丑话说在前头，府中财物须得一一算清，每房该得多少，一分一毫都不能错！断没有让你大房独占便宜的道理！”
大老爷本就气冲斗牛，见他如此无礼，扬手便打掉他指着自己的指头，怒喝道：“我和夫人执掌中馈这些年，夙兴夜寐，操劳不休，到头来反倒落得一身不是？你们只知索要分红，可知府中早已入不敷出？银子半分没有，当铺的当票倒是攒了一堆，你们若要，便拿去分吧！”
三老爷听闻无银，又当众被大老爷打了手，怒火更盛，伸手便去推搡大老爷，高声叫嚷道：“父亲尸骨未寒，你便这般苛待我们几房，算什么长兄？这些年你夫妻二人暗中贪墨公中多少银钱，当我们都是睁眼瞎子不成？今日你若不把贪墨的银两吐出来，我与你没完！”
大老爷如何肯认，反手便推了三老爷一把，气得浑身发抖，厉声骂道：“一群白眼狼！这些年府中用度紧张，我连夫人的陪嫁都快贴补耗尽了，只为支撑全家开销，你们不思感念，反倒倒打一耙，反咬一口！同是受父亲教诲，怎的就把你们几个教养得如此狼心狗肺，毫无良心！”
二人言语交锋愈发激烈，怒火攻心之下，先前的推搡已然升级为拳脚相向。
大老爷挥拳直取三老爷面门，三老爷亦不甘示弱，侧身避开后便拽住大老爷衣袖，二人扭打在一处。余下几人见状，哪里还顾得礼法，有那素来与三老爷亲近的，便上前帮着指责大房。
也有那心存怨怼的，借着混乱浑水摸鱼，趁机泄愤。顷刻间，灵堂之内桌椅翻倒，碰撞之声不绝于耳，人声嘈杂如市井闹市，乱作一团，连供桌上的烛火都被气流冲得摇曳不定，映得众人狰狞的面容愈发可怖。
贤亲王见状，心中大惊，忙大步流星跨步上前阻拦：“住手！尔等皆是一母同胞的手足至亲，为些许银钱便如此动粗，置礼法亲情于不顾吗！”
怎奈此刻众人早已被怒火冲昏了头脑，双眼赤红如困兽，推搡拉扯间力道全然失控。
混乱之中，不知是谁被人推了一把，身形不稳之下猛地撞向贤亲王。贤亲王猝不及防，竟被这股力道推得一个趔趄，连连后退。
可他身后不远处，便是安国公的楠木棺材，冰冷的棺身毫无缓冲之力。只听 “咚” 的一声闷响，贤亲王的后脑毫无防备地重重撞在棺沿之上。贤亲王闷哼一声，双眼一翻，身子便如断了线的木偶般软软倒了下去。
众人见状，惊得齐齐住了手，方才的喧嚣瞬间消散。所有人的目光都聚焦在晕倒在地的贤亲王身上，再瞧瞧那乌黑的楠木棺木上，全是刺目的血迹，瞬间个个面如死灰，方才的暴戾之气荡然无存，只剩下惶恐不安。
大老爷最先反应过来，双腿发软，颤巍巍地蹲下身，颤抖着伸出手探了探贤亲王的鼻息，声音抖得不成样子：“快…… 快传太医！快啊！王爷若是有个三长两短，咱们安国公府…… 咱们满门上下都要给王爷陪葬啊！”
夏公公听完大老爷涕泪涟涟的倾诉，知晓其中纠葛难明，一时也颇感无奈，只得轻声劝慰数语。待大老爷情绪稍缓，便起身告辞，赶回宫中向太皇太后复命。
寿康宫内，沉香氤氲，漫过雕花木梁间悬挂的宫灯，投下一片昏黄暖光。
太皇太后斜倚在铺着软垫的宝座上，听罢夏公公回禀安国公府打闹之事，抬手拍向身旁的梨花木小几，茶盏震得叮当作响，凤颜骤沉：“真是一群饭桶！哀家费尽心力替他们铺好路、架好桥，饭都喂到嘴边了，他们偏要掀了桌、砸了碗，这般拎不清的逆子，岂不是要断送国公府满门荣光！”
发作完，她只觉喉间发紧，大口喘着粗气。满头银白鬓发间，那支镶嵌着鸽血红宝石的牡丹发簪，随着急促的呼吸不住晃动，流光暗闪，衬得她面色愈发苍白。
近侍夏公公见状，忙端来一盏温热的清茶，小心翼翼上前，亲自服侍太皇太后饮下。
待她气息稍平，才躬身垂首，低声安抚道：“太皇太后息怒。这些年您为安国公府殚精竭虑，已是仁至义尽。若非您在御前百般周旋、暗中打点，那府里怕是早无今日的体面。您万金之躯，万不可为这等琐事动气，仔细伤了凤体。”
太皇太后喉头哽咽，眼眶泛红，声音带着难以抑制的颤抖：“宵瑞素来温厚良善，好心前去调停劝和，竟被那群孽障误伤 —— 他若当真有个三长两短，哀家便是将他们都扒皮抽筋，也难消这锥心之恨！”
一边是骨血相连的亲生爱子，一边是兄长遗留的子侄孙辈，孰轻孰重，自不必说。
太皇太后顾不上病体虚弱，只强撑着心口的滞闷与四肢的酸软，枯坐于寿康宫正殿的紫檀木椅上，目光死死黏着殿外的宫道。每隔一个时辰，便遣内侍快马加鞭赶往贤亲王府打探消息，每一分每一秒都如熬刑般度日如年。
待第四波传信的小太监跌撞着闯入寿康宫时，满头冷汗浸透了青缎宫衣，连气都喘不均匀。
他不敢抬头，只将头颅死死低垂，双手攥着衣角微微发颤：“回、回太皇太后…… 虞太医说…… 王爷伤在脑后，创口深可见骨，连颅骨都裂了缝，这般伤势，实在无法缝合。”
说到此处，他喉结滚动了两下，似是鼓足了极大的勇气才继续开口：“虽已尽力清创止血，敷了太医院秘制的金疮药包扎妥当，可…… 可王爷能不能醒转，全得看天意。太医还说，若三日后仍无苏醒迹象，怕是…… 怕是要落个长眠不醒的地步了！”
话音刚落，他便全身伏跪在地，额头紧贴冰冷的金砖，不敢再看殿上太皇太后的神色，只听着头顶传来的呼吸声骤然急促，连周遭的空气都似凝固了一般。
“什么？”太皇太后猛的站起身来，只觉眼前一黑，胸中血气翻涌，喉头涌上一股腥甜，竟 “哇” 地吐出一大口鲜血来。
夏公公大惊失色，高声疾呼：“快！快去请御医！”
“哀家的宵瑞…… 为那些孽障殚精竭虑，竟落得这般下场……” 太皇太后气若游丝，“那些孽障…… 是要生生剜了哀家的心去啊！”
最后一字落下，她身子猛地一晃，眼睛骤然一闭，整个人像断线的纸鸢般，直直朝着冰冷的金砖地面倒去。
守在一旁的夏公公吓得魂飞魄散，不等她倒地，拼尽全力扑上前去，颤抖着将人稳稳扶住，“太皇太后！太皇太后！”
又望见满殿跪倒在地的宫女太监们，嘶哑着嗓子嘶吼道：“…… 兔崽子们，跪着做什么，快去传御医！快去传御医啊！”
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