然而，理解归理解，真正要做时，沈棣辉和梁定海心中，却泛起本能的抗拒。
叶明琛于他们，是有知遇提拔之恩的。
沈棣辉从一个不得志的低级军官，梁定海从一个备受歧视的疍民兵勇，能被破格擢升，委以督标营重任，皆是出自叶明琛的赏识。
这份恩遇，曾是连接他们与叶部堂最牢固的纽带，也是他们过去忠诚与搏杀的基石。
此刻，要他们与这些平日里，未必看得起自己的旗人老爷联手，在背后捅恩主一刀。
这忘恩负义的罪名，像一块烧红的烙铁，烫得他们的内心，阵阵灼痛。
沈棣辉脑海中，闪过叶明琛在校场上，拍着他的肩膀勉励；
将洋人军械，优先配备给督标营；
在他作战失利时，并未苛责，反而温言安抚……
这些过往恩义，此刻都化作沉重的枷锁。
但他又立刻想到现实：
叶明琛这棵大树将倾，自身难保。
他们若不另寻出路，要么被西军或仇家杀死，要么被朝廷当作替罪羊，推上法场，累及家人。
督标营数千弟兄的性命，也系于他们一念之间。
梁定海的想法，则更直接。
他想起家中老母妻儿期盼的眼神。
想起自己身上，那些为叶部堂拼杀留下的伤疤。
恩情重要，可活着更重要！
叶部堂倒了，他们这些爪牙，还能有好下场？
穆克德讷说得对，天塌下来得高个子顶，叶部堂就是那个最高的。
与其大家一起死，不如……
他不敢再深想下去，但求生的欲望，已经像野草般在心头疯长。
帐内一片沉寂。
穆克德讷和昆寿并不催促，只是耐心等待。
他们清楚，在生死存亡面前，所谓的恩义和节操，往往脆弱得不堪一击。
时间一点点流逝。
沈棣辉的胸膛微微起伏，显示着他内心的激烈交锋。
最终，他眼底那最后一点犹豫的光芒熄灭，取而代之，是一种认命般的冰冷和决绝。
他看了一眼身旁，同样面色挣扎、但眼神已逐渐狠厉起来的梁定海，两人瞬间交换了心意。
大难临头，夫妻尚且各自飞，何况上下级？
纵有千般恩义，也抵不过眼前这一条生路。
眼下，只有各自求活了。
想要活命，除了听从穆克德讷的安排，他们已无路可走。
沈棣辉不再迟疑。
他深吸一口气，仿佛要将胸腔里，所有的负疚和挣扎都压下去。
然后猛地站起身，一把拉起，还有些发愣的梁定海。
两人走到大案之前。
没有任何言语，沈棣辉撩起战袍前襟，双膝一弯，“噗通”一声，结结实实地跪倒在坚硬地面上。
梁定海紧随其后，也重重跪倒。
下一刻，沈棣辉俯下身去，额头重重叩地，发出“咚”的一声闷响。
他没有立刻抬头，而是保持着这个卑微姿势，声音从地面传来，带着压抑不住的悲怆与嘶哑：
“卑职……沈棣辉……谢过大帅、昆军门……指点迷津……再生之恩！”
几乎在同一时间，梁定海也“咚、咚、咚”连磕三个响头，动作幅度更大，带着一股草莽的狠劲与直接。
他抬起脸时，额头上已沾了明显灰土印记，已经隐隐发红。
他不管不顾，声音洪亮，带着豁出一切的执拗：
“穆大人！昆军门！活命大恩！定海没齿难忘！”
“往后水里火里，但凭二位大人一句话！定海要是皱一下眉头，就是婊子养的！”
看着脚下这两位不久前，还意图鱼死网破的悍将，此刻如此卑微地跪地叩谢，穆克德讷和昆寿，交换了一个放松下来的眼神。
他们脸上，依旧没什么过多表情，只是微微颔首，坦然受了这大礼。
“起来说话吧。”
穆克德讷的声音，恢复了几分平日里的淡漠，但语气明显缓和了许多：
“既已同舟共济，便不必行此大礼了。”
待沈、梁二人有些踉跄地站起身，垂手恭立后，穆克德讷略作沉吟，说道：
“如今正在豫鲁一带剿捻的僧格林庆王爷，与本帅有旧。早年他处境艰难时，本帅曾施以援手，这份香火情，他总还是要认的。”
他看向沈、梁二人，目光中带着一种肯定：
“僧王如今正值用人之际，帐下尤其缺的，就是像你们这样，真正与西贼打过硬仗、熟知其战法的将领。”
“待朝中事了，本帅可亲笔修书一封，向僧王力荐二位。”
“以二位之能，在僧王麾下谋个前程，绝非难事。”
这时，一旁的昆寿也适时接口，语气笃定：
“若二位不愿在中原与捻匪纠缠，也另有去处。”
“晋省绿营提督隆安，乃是本官的外甥。他上任未久，手下正缺真正能打仗、能练兵的干才。”
“老夫亦可修书一封，荐二位前往晋省。有老夫这层关系在，隆安必不会亏待了二位。”
“晋省远离南方是非之地，亦可安稳度日。”
穆克德讷微微颔首：
“我与昆军门，言出必践。”
“安置你们这点事，于我二人而言，不过是一封书信，几句嘱托而已，算不得什么难事。”
“是去僧王处博取功名，还是去隆安那里求个安稳，你们自行斟酌。”
这番实实在在的承诺，如同最后一道洪流，彻底冲垮了沈棣辉和梁定海心中，残存的顾虑与负罪感。
在这等级森严、满汉畛域根深蒂固的旧朝官场。
他们这等汉将，很多难于登天的事，在穆克德讷、昆寿这等旗人贵胄眼中，或许真只是一句话的事。
虽然心中难免泛起一丝身为汉人的悲哀与不忿，但那又如何？
至少，眼前这两位给出了实实在在的生路。
无论是投奔僧格林庆，还是去晋省依附隆安，虽然是人生地疏，要一切从头来过。
但总好过不日身首异处，累及家小！
此刻低头，只为不死！
人若死了，万事皆休！
什么恩义，什么节操，在生存的本能面前，都显得苍白无力。
两人再次对视一眼，这一次，眼中只剩下一种认命后的顺从。
“卑职……愿听从大帅和军门安排！”
沈棣辉躬身抱拳，语气坚定。
“定海也一样！全凭二位大人做主！”
梁定海连忙跟着表态，声音洪亮。
穆克德讷脸上，终于露出一丝真正的、带着满意的笑容。
“好！既如此，便按前番商议的办。”
“你们即刻回去，安抚好督标营，稳定军心。准备……迎接西军入营受降。”
“嗻！”沈棣辉和梁定海齐声应道。
两人再次向穆克德讷和昆寿行了一礼，这才转身，掀开那层薄薄的青纱帐帘，走了出去。
帐外，午后的阳光依旧刺眼，炙烤着岭南大地。
梁定海长长地、畅快地吐出了一口浊气，仿佛要将胸中所有的憋闷和恐惧，都吐出去一般。
他压低声音，带着劫后余生的庆幸：
“大哥，总算……总算有条活路了！”
沈棣辉没有立刻回答。
他微微眯起眼，适应着外面强烈的光线，目光复杂地看向远处，西军阵地那隐约飘扬的赤色旗帜。
眼神中有茫然，有解脱，也有一丝难以言喻的失落。
最终，他只是从喉咙里，低低地应了一声：
“嗯。”
那声音轻得，仿佛连他自己，也未曾听清。
绿营投降的最后障碍，被彻底清除。
穆克德讷旋即再次派出信使，手持正式文书，与西军洽谈投降的具体细节。
七月十日，也就是不列滇军在石头岗，放下武器的同一日。
花县城外，两万三千余名绿营及八旗官兵，在各自将领的带领下，走出营垒，向西军交出了手中的枪炮旗帜。
西军信守承诺，未加刁难与屠戮。
在逐一登记造册，核定身份之后，便发以证明，依约将他们分批放归。
至此，岭南大地上，最后一股成建制的、能够勉强与西军抗衡的力量，也烟消云散了。
一个旧时代，在这片湿热的岭南大地上，缓缓的落下了帷幕。
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