岭南战事，随着绿营与不列滇军的投降，进入了新的阶段。
七月流火，灼烤着血战初息的大地。
草木焦枯，风带着滚烫的尘息，掠过疮痍满布的田野与山岗。
石头岗大营内，萧云骧站于地图前，目光沉静，指令清晰：
“传令陈钰成，第四军转为前锋，直扑五羊城。”
“省城防御空虚，我要他在最短时间内，拿下这座岭南重镇。”
他手指南移，越过五羊城，重重点在九隆半岛：
“着他分出一师，绕过省城，南下疾进，以雷霆之势，收复被旧朝割让的九隆之地。”
“控制所有陆上要点，切断港岛与大陆之间的联系。”
视线转向地图边缘那片岛屿，他声调微沉：
“至于港岛本身……若不列滇海军已严阵以待，我军不可强渡攻击。”
“当于维多利亚港北岸，择险要处，构筑炮台，封锁航道，隔海对峙。”
“眼下，消化战果、稳固根基，比急于求成更重要。”
他转向身侧的李竹青，微笑道：
“仲卿，劳烦你亲赴第四军军部，与钰成会合。”
“启动军情局在省城内所有的‘暗桩’，务必里应外合，减少攻城伤亡。”
“此战关键，在于‘快’，在于‘巧’，要阻止清妖的破坏。我们要一个完完整整的五羊城，而非焦土一片。”
李竹青笑嘻嘻的接令：
“大王，放心吧，军情局为这一天的到来，准备许久了。”
安排完攻势，他并未忽略后方：
“叶芸来的第六军，留驻花县，收容俘虏，清剿盗匪，安靖地方，并作为第四军的预备队，随时策应。”
命令既下，大军如臂使指，再度开动。
七月十三日，萧云骧率警卫营，随第四军后卫部队近卫第十师，迤逦向南，朝五羊城进发。
连日天晴，官道被晒得坚硬，车马行于其上，轻快不少。
只是烈日悬空，暑气蒸腾，路途依旧闷热难当。
第十师负责押运粮秣辎重，行程不似先锋那般紧迫，倒也从容。
与萧云骧并辔而行的师长梁成富，脸上却带着怏怏之色：
“大王，咱十师是全军最快的一把刀，如今倒好，押粮运草，落在最后吃灰。”
“打港岛，军长就该让咱们上，再狠狠揍那帮洋人一顿！”
萧云骧见他满面憋屈模样，不由失笑：
“成富，你求战心切，我晓得。正因十师是军中利刃，钰成才要爱惜使用。”
他语气平和，如叙家常：
“此番岭南之战，十师是砸开硬核桃的铁锤。”
“从奔袭三华村到石头岗血战，你们行军最远，伤亡最重，将士们亟需休整。此其一，是为爱兵。”
他扬鞭指向前方浩荡队伍。
只见后勤辎重连绵不绝，马车满载粮草军资，车轮碾过干裂土路，扬起细碎烟尘。
“其二，不能只靠一两支精锐包打天下。十一师、十二师，同样需要历练。”
“若总让最能打的部队，承担最险的任务，久而久之，其他队伍便失了锐气，你们也会被消耗殆尽。”
“钰成如此安排，是着眼于全军未来。这是练兵。”
梁成富性子耿直，听萧云骧剖析得在理，点了点头，胸口那点郁闷，却仍未全消：
“大王，道理我都懂。可眼看别人在前头吃肉，我这心里……痒得慌！”
萧云骧闻言大笑：
“把心放回肚子里！仗，有你们打的。好好补充、训练，将来还有更广阔的天地，等我们去征服。”
说说笑笑间，队伍继续前行。
七月十四日下午，大军渡过水流平缓的流溪河，抵达距五羊城北约三十里的石马村。
此时，远方天地相接之处，已隐隐传来沉闷而持续的轰鸣，如同夏日积郁的雷暴，滚滚而来。
那是第四军的前锋，开始攻城了。
村口处，刚入警卫营不久的刘勇福策马奔来，至近前勒住缰绳，利落敬礼，声音带着年轻人的清亮：
“大王，前面来了一队洋鬼子使团！领头的自称包麟，嚷嚷着要见您。”
“被咱们拦下了，敬营长让我来请示！”
萧云骧略一思忖，心中明了，点头道：
“请他们过来。注意礼节。”
他顿了顿，温和地提醒：
“勇福，往后与洋人打交道，称呼上留意些，莫要张口闭口‘洋鬼子’的。”
“他们当中，不少人听得懂我们的话。”
刘勇福嘻嘻一笑，露出满口白牙，再次敬礼：
“晓得了，大王！”
随即拨转马头，扬鞭而去。
萧云骧转向梁成富：
“成富，你率部队继续前进，保障攻城部队的粮草弹药补给，此为第一要务。”
梁成富应声称是，却略一沉吟：
“大王，我还是留一个团，在此护卫吧。”
“您身边的警卫营，经茅草坡一役，减员颇重，许多伤员尚未归队，眼下满打满算，不过百余人。”
“这兵荒马乱，花县周边难免有溃兵土匪流窜，不可不防。”
萧云骧微微颔首，接受了他的好意。
两人于村口别过，梁成富率第十师主力，继续南行。
萧云骧随即命人，在村中寻了一处空置的祠堂，作为临时会晤之所。
祠堂坐落于村子东南角，背倚一片郁郁葱葱的风水林。
虽历经战火，略显寂寥破败，往日的气派规模犹在。
青砖外墙高大完整，爬满了茂密的薜荔，为炎炎夏日，平添几许阴凉。
朱红木门漆色斑驳，门上的铜首衔环，纹样精致，却覆着厚厚的青绿锈迹。
推门时，门轴发出“吱呀——”一声悠长的声响，仿佛叹惋着逝去的时光。
踏入祠内，先是一方宽敞的青石板天井。
正堂梁柱皆用粗大杉木，木质坚实，如今结了些蛛网，蒙了薄尘。
空气中，浮动着陈年木料、残留香火与湿润泥土混合的气息。
堂正中放着一张暗红色八仙桌，围着几条长凳；
左右靠墙处，各摆着几张条桌与方凳，应是昔日族中议事所用。
正对大门的神龛上，祖先牌位，早已被躲避战火的乡民移走，只余一座颜色深暗的空龛，静默地诉说着变迁。
午后的阳光，从高处的棂窗斜斜透入，在青石地面上，投下明亮而斑驳的光柱。
无数细微的尘屑，在光影中无声浮沉。
卢岭生带着几名警卫，刚洒扫整理完毕，敬翔已引着不列滇使团一行五人，来到了祠堂门外。
萧云骧见客已至，从容起身，迎至正堂门外。
只见为首者，是位年约六十、身材矮胖的老者。
一身藏青亚麻燕尾服，剪裁合体，却在这岭南七月的酷暑中，显得有些闷热。
内里白衬衣领紧扣，系着黑色领结。
头戴同色圆顶礼帽，鼻梁上，架着一副金丝圆框眼镜。
镜片后，一双蓝色的眼睛，虽难掩疲惫，却仍闪烁着职业外交官特有的审慎。
此人，正是不列滇港岛总督兼驻华公使，包麟爵士。
随行四人中，有两位是萧云骧的旧识——不列滇驻沪领事密迪乐，与年轻却已显干练的助理赫德。
另两人皆是外交官装扮，神态拘谨，应是包麟的随行助手或秘书。
他们的坐骑与随身武器，已按规矩，被警卫营留在祠外。
卢岭生、刘勇福等几名核心警卫，肃立于萧云骧身后两侧，目光警惕的扫视着对方每一个人。
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